传说中西王母所使之神鸟。有三足鸟，即青鸟。《河图括地图》：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。”
省称“三足”，亦称“三趾”。传说中祥瑞之鸟。国有道则现。其说始见于汉。《东观汉记·章帝纪》：“三足乌集沛国，白鹿、白兔、九尾狐见。”
又名三足乌、三足鸟，神话中说，太阳里有金黄色的三足乌鸦，古代人们就把“金乌”作为太阳的别名，也称为“赤乌”、“三足鸟”。如唐朝韩愈诗：“金乌海底初飞来”（太阳刚从海底冲出来）；白居易诗：“白兔赤乌相趁走”（月亮和太阳互相追赶）。古人还有以“乌飞兔走”比喻日子过得快。传古代人看见太阳黑子，认为是会飞的黑色的鸟——乌鸦，又因为不同于自然中的乌鸦，加一脚以辨别，又因与太阳有关，为金色，故为三足金乌。
亦称“踆乌”、“阳乌”。神话传说中神鸟名。居于日中，有三足。其说始见于汉。《玄中记》：“蓬莱之东，岱舆之山，上有扶桑之树，树高万丈。树颠有天鸡，为巢于上。每夜至子时则天鸡鸣，而日中阳鸟应之；阳鸟鸣则天下之鸡皆鸣。”传说此鸟为日之精，居日中。汉代画像砖上常有三足乌，居于西王母座旁，为其取食之鸟，或说即青鸟。
《洞冥记》卷四：“（汉武帝）曰：‘朕所好甚者不老，其可得乎？’朔曰：‘东北有地曰之草，西南有春生之草。’帝曰：‘何以知之？’朔曰：‘三足乌数下地食此草，羲和欲驭，以手掩鸟目，不听下也。食草能不老，他鸟兽食此草则美闷不能动矣。’”
《艺文类聚》卷一百引《黄帝占书》:“日中三足乌见者，大旱赤地。”后因以指日。
《河图括地图》：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。”
汉代王充《论衡·说日》：“日中有三足乌，月中有兔、蟾蜍。”
《淮南子·精神训》“日中有踆乌。”汉高诱注：“踆，犹蹲也。谓三足乌。”
《春秋元命苞》：“日中有三足乌。”故太阳也叫作三足乌或金乌。又西王母有三足乌，是替西王母取食的青乌。
《史记·司马相如列传》：“[西王母]戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。”
张守节正义引张揖曰：“三足乌，青鸟也，主为西王母取食。”后亦因以借指日。
唐代杜甫《岳麓山道林二寺行》诗：“莲花交以响共命鸟，金榜双回三足乌。”仇兆鳌注引黄生曰：“三足乌，即日也。”
宋陆游《月夜短歌》：“明星虽高未须喜，三足阳乌生海底。”
根据《山海经》等古籍的记述，中国远古时代太阳神话传说中的十日是帝俊与羲和的儿子，它们既有人与神的特征，又是金乌的化身，是长有三足的踆乌，会飞翔的太阳神鸟。如《山海经·大荒南经》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海经·海外东经》说“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海经·大荒东经》也说“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”，，便是对十日神话传说的记述。《淮南子·精神篇》中说“日中有踆乌”，郭璞注解说“中有三足乌”，则是对太阳为金乌化身的说明和解释。远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融化于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。
《山海经》中又有关于三青鸟与五彩鸟的记述，同样是非常奇妙的神鸟。如《西山经》说“三危之山，三青鸟居之”；《大荒西经》说，大荒之中，西有王母之山，“有三青鸟，赤首黑目，一名曰大骛，一名曰少黧，一名曰青鸟”；又说“有五彩鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟”；《海内北经》说“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食，在昆仑虚北”。这些记述中的三青鸟与五彩鸟都非同凡响，也是古代先民崇鸟观念的反映。《山海经》中虽未见“使三鸟”之说，但三青鸟为西王母取食，已含役使之意，而且三青鸟与五彩鸟皆是三只。袁珂先生认为，通过这些记述可知，“三青鸟者，非宛转依人之小鸟，乃多力善飞之猛禽也”。金沙遗址出土青铜有领璧形器上的三只神鸟，那华美的冠尾和矫健的飞翔之态，是否也与上述的神话传说有关呢?
值得提到的是，为西王母取食的三青鸟，在宋本中作“三足乌”。《史记》载司马相如《大人赋》中也说“亦幸有三足乌为之(西王母)使，必长生若此而不死兮”。还有《玉函山房辑佚书·河图括地象》中也说“有三足神乌，为西王母取食”。所以郭璞认为三青鸟即为三足乌。袁珂先生亦持相同看法，认为此说有理。我们知道，《淮南子·精神篇》中说的“日中有踆乌”，即为三足乌，又称为阳乌或金乌，被认为是日之精魂。古籍《洞冥记》中则又说三足乌是羲和役使的日驭。由此可知，它们实际上都是太阳神鸟，属于十日神话与太阳崇拜观念母题范围内的不同传说。这里附带要提到西王母神话传说的起源传播，其中浓郁的巫术色彩、复杂的精神内涵(如魂归天门观念、升天成仙思想、龙虎座透露的图腾崇拜意识和信仰习俗，以及三足青鸟的特殊象征含义等等)，都与古蜀文化有着密切的关系。
后羿射日的神话
根据《山海经》等古籍的记述，中国远古时代太阳神话传说中的十日是帝俊与羲和的儿子，它们既有人与神的特征，又是金乌的化身，是长有三足的踆乌，会飞翔的太阳神鸟。如《山海经·大荒南经》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海经·海外东经》说“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海经·大荒东经》也说“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”，，便是对十日神话传说的记述。《淮南子·精神篇》中说“日中有踆乌”，郭璞注解说“中有三足乌”，则是对太阳为金乌化身的说明和解释。远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融化于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。
历史上有一个大羿，一个后羿，均出自东夷，前者是帝尧时人物，后者是夏太康时期人物。
传说蚩尤被杀之后，东夷各部落方国又陷于长期的内战之中，烽火连天，民不聊生。大羿就是在这样的情况下，临危受命，担负起统一东夷各部族的历史使命。《山海经。海内经》记载：“帝俊赐羿彤弓素缯，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰”。今本《山海经》不见大羿射日的故事，但古本中有记载。唐人成玄英《山海经·秋水》疏引《山海经》云：“羿射九日，落为沃焦”。该九日当为九黎或多个部落方国的代名词。宋代类书《锦绣万花谷》前集卷一引《山海经》云：“尧时十日并出，尧使羿射十日，落沃焦”。说明古本《山海经》中有大羿射日的故事，但在后来失落了。
金沙遗址出土的青铜有领璧形器，上面刻画的三只神鸟也是典型的长颈单足、羽尾华丽、展翅绕日飞翔之态，显而易见就是对太阳神话传说中三足乌的一种形象表现。从时代的承袭演变关系来看，正是古代蜀人这些含义丰富、构思绝妙的图像，对后世的图案纹饰产生了积极而久远的影响。不仅战国与秦代的铜镜上有三鸟环日图，汉代瓦当上有绕日飞行的三鸟纹，而且在汉代画像石《羿射九日》图中刻画的栖息于扶桑神树上的也是三足金乌，可知这在古人心目中皆是对三足乌最为生动的表现。
关于三足鸟，人们一直都很疑惑。常言到：三只脚的鸡难找，两条腿的人到处是。为什么偏偏中国神话里却出现这种三足的鸟呢？并且这种鸟还在太阳里，古神话称为三足乌，这种三足的乌鸦在汉代的画像里有其形象：黑黑的鸟长着三条一样长的腿。关于鸟为什么是三条腿，我见到一位搞生殖崇拜的专家的著作里说，三足鸟是男性崇拜，另外的那条腿就是男根。鸟在民间骂人的话里就是男性生殖器。这些解释都有一定的说服力。但是，我在看到这幅东周时期的三足鸟后，不再这样认为了。我认为三足鸟其实是青铜雕塑为了稳定的一种设计。两条腿的鸟很难站稳，于是，雕塑艺术家便设计了一条腿稳定整个结构。东周时期的宫廷或者诸侯国里的这些雕塑展示出来后，时间一长，青铜雕塑衰败，人们也忘记了它的功能，在汉代，青铜艺术已经式微，人们便把三足鸟当作传世神物，加上本来就存在的鸟崇拜，三足鸟于是加入了神鸟系列，成为一个神秘的亮点。古人其实没有问为什么，神就是那样。我们把它解释为男根，有点泛性化。我们也不能一见到鸟就是性。
东汉王充在《论衡·说日》中说：“日中有三足乌。”此“日中神禽”或认为“指日之精”（袁珂《中国神话传说词典》，上海辞书出版社，1985）。笔者认为，“三足乌”实指“太阳黑子”。太阳黑子是太阳光球———肉眼观测到的太阳表面层———上出现的巨大漩涡状气流，是太阳活动最明显的特征。因温度比周围低1000－2000℃，显得暗淡而得名。黑子形状不很规则，以圆形或椭圆形居多，有时单个出现，有时成对或成群出现。其寿命长短不一，多数出现几天到几十天，短的只有几小时，少数长的能够维持几个月，甚至1．5年。此生彼灭，时多时少，平均周期约为11年。
说“‘三足乌’实指‘太阳黑子’”，是因为———首先，“三足乌”的“乌”色与“黑子”的“黑”色相同。清著名学者段玉裁《〈说文解字〉注》说：“‘鸟’字点睛，‘乌’则不，以纯黑故不见其睛也。”其次，“三足乌”的形状与“黑子”类似。《淮南子·精神训》：“日中有踆乌。”东汉高诱注：“踆，犹‘蹲’也，即三足乌。”《说文·立部》：“竣，偓竣也。”清朱骏声《说文通训定声》：“偓者，倨之误字；倨者，踞之借字也，实与‘蹲’同。字亦作‘踆’。”因为“太阳黑子”看起来虽像“乌”，但其“趾”不显，“以圆形或椭圆形居多”，“犹‘蹲’也”，故谓之“踆”。言“三足”，是表其“奇”，仅像“乌”而已。第三，“三足乌”的“行为”与“黑子”的变化相似。清张英、王士禛等纂的《渊鉴类函》载：“《春秋元命苞》曰：日中有三足乌。乌者，阳精。其偻呼也（‘偻呼’，温润生长之言———原注）。”《篇海类编·身体类·足部》：“踆，退也，止也，伏也。亦作‘竣’。”《玉篇》：“竣，退伏也。”“三足乌”的“踆”———“退也，止也，伏也”及“偻呼”———“温润生长”，与“黑子”的“此生彼灭，时多时少”的变化相应。第四，“三足乌”与外围的关系与黑子同：均为“金”色。“三足乌”居“日中”，其外围是“金”光闪烁的“日盘”，故又称“金乌”。“黑子”周围因是“金灿灿”的，所以“黑子”的四周也是“金”色的。最后，“三足乌”的“生”和“死”与“黑子”的出现和消减及其产生的影响同功效。《淮南子·本经训》：“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。”可见，当时天气非常炎热干旱。在这种情况下，“尧命羿仰射十日，中其九日；日中九乌皆死，坠其羽翼”（东汉王逸《〈楚辞〉章句》引《淮南子》（今本无））。“十日并出”，可能隐指“黑子”“成群出现”（因“黑子”“时多时少”，而古人又不明真相，故以为日中“三足乌”（黑子）数量不同时，即为不同的“日”）。“十”言极多。这样，“日中九乌皆死，坠其羽翼”，当指“黑子”消减。研究表明，在中纬度地区（尧的活动范围属此），太阳黑子峰值年比谷值年雨量较少，因而干燥；而在“干燥地区”，温度又较高（见（美）J·R·Herman和R·A·Godberg《太阳·天气·气候》P52，P55）。因此，“十日并出”的黑子峰值年必然是“焦禾稼，杀草木，而民无所食”的；当黑子消减（“日中九乌皆死，坠其羽翼”）时，定然是“大地酷暑消尽，万木复苏，百姓重新耕种”（《彩图神话词典》“羿射十日”条。上海辞书出版社，1994）。羿射落“九日”后所余下的一“日”，则应为“黑子”很少或无“黑子”的“太阳”。
综上，“三足乌”当指“太阳黑子”。之所以人们将“三足乌”和“羿射十日”作为神话视，是因为神话是最早的解释系统。屈原在《天问》中所“问”的“羿焉弓毕日？乌焉解羽？”，虽是“上下而求索”的态度，但那时的人尚不具备“求索”该问题的真知。或许有人会问：王充“说”“日中有三足乌”时，先人是否业已发现和观测过“黑子”呢？回答是肯定的。据《汉书·五行志》载，公元前28年5月10日，“日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”这是世界上公认的太阳黑子的最早观测记录。而王充生活于公元27－约97年；他出生时距《汉书》记载的黑子的出现时间已有55年之久。 中国古代的太阳精灵、也被看作太阳运行的使者。中国古代传说太阳中居住着三足鸟，人们敬仰太阳，三足鸟也被作为祥瑞的象征来崇拜。据说由于三足鸟一共有十只，不停地在天空中运转，导致地上遭受旱灾和灼热的煎熬。尧帝命令后羿将所有三足鸟射杀，结果后羿射落九只、留下一只，从此太阳只有一个并且在傍晚落下。也有说法称三足鸟是服侍西王母的精灵。
古文记载
夏王使羿射于方尺之皮①，径寸之的②。乃命羿曰：“子射之，中③，则赏子以万金之费；不中，则削子以千邑之地④。”
羿容无定色⑤，气战于胸中⑥，乃援弓而射之⑦，不中，更射之，又不中。
夏王谓傅弥仁曰⑧：“斯羿也⑨，发无不中！而与之赏罚，则不中的者，何也？”傅弥仁曰：“若羿也，喜惧为之灾，万金为之患矣。人能遗其喜惧⑩，去其万金，则天下之人皆不愧于羿矣。
（选自《苻子》）
逮至尧之时，十日并出。
焦禾稼，杀草木，而民无所食。
猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。
尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青邱之泽，上射十日，而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，擒封豨于桑林。
万民皆喜，置尧以为天子。
（选自《淮南子》）
