早年
约瑟夫·雅克·塞泽尔·霞飞（Joseph Jacques Césaire Joffre1852年一 1931年），出生在法国比利牛斯省里沃萨尔特城一个酿酒商家庭。平时在家里说加泰罗尼亚语，在学校说法语，儿时即沉默寡言，做事却很有条理。在佩皮南学校时，他在数学、科学和画画方面极具才能。
1868年进入巴黎著名的查理曼大帝公立中学。
17岁时，考上巴黎综合工科学校，学习工程学。
1870年普法战争爆发时以工兵少尉应征入伍，加入万塞纳炮兵团，在战争中被提升为陆军中尉。战后返回学校，获得工程学学位。但他没有从事土木工程，而是又考进陆军实习学校， 1872年毕业后被分配到工程部队任职。
1876年法国与西班牙关系紧张时，他任上尉营长驻守比利牛斯山脉，这时他的建筑才华得到承认，负责建造明达利防御阵地。
1884年随部队入侵越南、加入孤拔海军上将的参谋部，成为殖民官员，在中法战争期间，他在台湾建造一条防御工事，以防止中国军队刘铭传部的反攻。
1885年孤拔授予他荣誉十字勋章。
1887年越南巴亭发生叛乱，他建造了许多壕沟，通过放火烧竹林，彻底击败了敌人，从此壕沟战迅速在法军中开始流行。
在返回巴黎途中成为陆军部成员，1891年成为枫丹白露军事工程学教授。
一年后去了西非，并于1893年进入梦幻般的城市廷巴克图，这使他一举成名。在法国和英国关系紧张的时候，他还修筑了马达加斯加岛的防御工事。
在接下来的10年里，他在法军高级指挥阶层提升的速度相当快，1901年返回巴黎，晋升为旅长，1905年升任师长，1908 年又被提为第三军军长。
一战
1911年法、德两国为争夺摩洛哥而剑拔弩张，战争一触即发。新上任的法国陆军部长阿多福·梅西米举荐贤才，把当时并不出众，但比较年轻， 而政治上属温和派的霞飞推上高位，让他当了最高军事委员会副主席兼总参谋长。霞飞从此圆了统帅三军之梦。他和其参谋人员拟定了著名的第十七号计划，计划规定法军主力直取阿尔萨斯和洛林，正好掉进史里芬计划的陷阱中，阿尔弗雷德·冯·施利芬伯爵断言：一个成功的坎尼会战，不仅需要聪明的汉尼拔，而且需要一个像法罗那样的愚蠢的对手配合。
第一次世界大战爆发时，出任法军总司令。他在8月的边境交战中损失30万，全军溃退；幸好小毛奇也没有坚决的执行史里芬的遗嘱，而是把一个集中兵力一翼包围的大胆计划变成了平分兵力两路平推，造成了法军虽败而没有被合围的局面。在每个人都惊慌失措的时候，只有他靠着坚强的神经，以近乎迟钝的冷漠在继续指挥部队一边撤退一边抵抗。当两路德军在巴黎城下由于配合不良，出现巨大空隙且把侧翼暴露出来的时候，他在约瑟夫·加利埃尼的不断催促下发动了反攻，在马恩河会战中阻止了德军的进攻，粉碎了德军“速战速决”计划。接着在11月指挥军队进行一系列迂回行动，构成奔向大海的作战，1915年春季，他发动了香槟和阿尔图斯攻势，遭到了极大的伤亡，而所得甚少，从此西线战争从机动作战转入持久的阵地战阶段。
1916年 2月，德军在东线取得对俄作战胜利后，决定在西线重点进攻法国的凡尔登要塞，这次攻势使他措手不及，使事情更为严重的是他错误的估计了德军对列日进行围攻而撤走了凡尔登的重炮，靠着亨利·菲利浦·贝当将军的顽强指挥。 经过6个半月的拉锯和争夺，法军终于转守为攻，夺回了失地，德军的战略企图落空。当时有“绞肉机”之称的凡尔登战役成了第一次世界大战的转折点。霞飞因此赢得了很大的荣誉。1916年12月，由于他倡导实行的索姆河会战的惨重损失，他被免去实职，改任法国政府军事顾问，同月晋升元帅。
战后
1917-1918年任法国驻美国军事代表团团长，后又任驻日本 军事代表团团长。
1918年12月被选为法兰西科学院院士。
1922年任法国政府国防委员会主席。
1931年1月3日在巴黎病逝。遗有《战争准备与战役实施》和《霞飞元帅回忆录》等著作。
霞飞在任总参谋长时大腹便便，天真可爱，一脸慈祥，但其外表掩盖了他坚强的个性。虽然他平静、有耐心并有条不紊，但很勇敢、大胆和坚定。不幸的是在当时条件下，他提倡的进攻理论无论是从战略上还是战术上和自杀没有什么两样。
他也很固执，讨厌那些试图改变他的想法的企图。在很大程度上，他应为1914年8月降临到法军头上近乎灾难性的失败负责；同样，几个星期后在马恩河解救法军也可以归功于他。战后曾争议马恩河奇迹的第一功臣是他还是他的老对手约瑟夫·加利埃尼时，他的观点值得看重，他说：“我不是真的知道，但是我知道那若是一场败仗，谁将为之负责。”
