法金汉于1896年至1903年在中国服役，参与了八国联军入侵中国的战争。
1913年，他出任普鲁士战争部长（相当于德国国防部长）。他一开始并不主张德国卷入全面战争，但是很快他改变了立场，敦促德皇威廉二世向英国、法国宣战，是第一次世界大战的发动者之一。
1914年9月14日，德军在第一次马恩河战役中受挫，施里芬计划失败。法金汉接任德军总参谋长，策划了“向大海进军”行动，意图夺取法国北部港口，切断英法两国的直接联系，但是在第一次康布雷战役中失败，未能克尽全功。
法金汉主张德国应该将战略重点放在西线，这与保罗·冯·兴登堡和埃里希·鲁登道夫将军的东线战略相冲突。
在1916年初，法金汉强行发动凡尔登战役，希望能够造成2:1的伤亡比例，逼迫法国耗尽力量。但是，在付出25万人死亡的代价后（他也因此被称为“凡尔登屠夫”），这个战略目的未能实现。法金汉因此被解职，兴登堡继任总参谋长。
之后，法金汉被派去指挥德国第九集团军，与奥匈帝国和保加利亚一道发动了对罗马尼亚的进攻，在9月的战役中大败罗马尼亚军队，率部直捣布加勒斯特。
11月中旬，在奥古斯特·冯·马肯森集团军群的配合和支援下，法金汉的部队于12月6日攻陷布加勒斯特，不久便占领了整个罗马尼亚。
在这场胜利之后，他又被派去指挥奥斯曼帝国在巴勒斯坦的防御战。在此期间，他成功地阻止了奥斯曼帝国在巴勒斯坦全部消灭犹太人的计划。
1917年10月，在加沙战役中被埃德蒙·艾伦比将军的部队所击败，紧接着，12月耶路撒冷也被英军占领。
1918年2月，他的职务又被奥托·利曼·冯·桑德斯将军所取代。
1918年，他被派去指挥占领立陶宛的第十集团军，在那里他一直待到战争结束。
之后他退出现役，在自家庄园里隐居，并出版了几本军事类书籍和回忆录。
