土木堡之变时，朱祁镇被瓦剌胡人俘虏，其弟郕王朱祁钰被众臣推举为皇帝，是为明代宗。
后来，兵部侍郎于谦成功抗敌，并与瓦剌议和，瓦剌首领也先眼见朱祁镇已经无用，于是同意让朱祁镇回燕京。朱祁钰表示不愿意退位，曾对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初把我推上宝座的，是你们啊。”
他贪恋帝位与否这并无关是非，不过他废除了明朱祁镇之子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。经大臣陈述其利弊後，朱祁钰把朱祁镇迎接回京师，囚於南宫，尊为太上皇。并以锦衣卫对朱祁镇加以软禁，严密控管，宫门不但上锁，并且灌铅，食物仅能由小洞递入。
景泰七年（1456年），在对抗瓦剌时立下大功的石亨为了自身利益，有意复朱祁镇登基。在拉拢身边人商讨後，与宦官曹吉祥、都督张軏、都察院左都御史杨善、太常卿许彬以及左副都御史徐有贞等人行事。
景泰八年（1457年）正月，朱祁钰病重，将石亨召到病榻前，亲自殷殷嘱咐。石亨一切都答应下来，但他亲眼看见朱祁钰的病态，内心已经打起了主意。他退出后，立即派人找到了前府右都督张鞁和宦官曹吉祥，告诉二人朱祁钰已经不行了，商议要为自己谋后路。
此时，京师正有一种流言，说大学士王文正力劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储，如果是这样，王文将是定鼎之臣，立有首功。即便是重新立沂王朱见深为太子，谋议是文臣之事，功劳也轮不到石亨、张鞁等武将身上。石亨说：“朱祁钰病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请太上皇复位，倒是不世之功。”于是，这三个野心勃勃的投机分子，决定将赌注压在太上皇朱祁镇身上，拥立朱祁镇复位，这样，三人就是大功臣，能够飞黄腾达。
当场，三人做了分工，宦官曹吉祥进宫去见孙太后，密告她复辟一事，借机取得了孙太后的支持。石亨和张鞁则一起去找太常寺正卿许彬商议。许彬听说二人的来意后，当即以手加额，说：“这是不世之功！不过，我老了，不中用了。徐有贞多计谋，你们可以去找他商议。”
石亨和张鞁又连夜去找徐有贞。徐有贞大为兴奋，当即夜观天象，见紫微有变，忙道：“帝星已见移位，咱们要干这件事，须得赶快下手。”几个人经过详细谋划，决定在正月十六晚上动手。
正月十六白天，吏部尚书王直、礼部尚书胡濙、兵部尚书于谦会同群臣商议，决定一起上奏请复立沂王为太子。众人推举商辂主草奏疏，疏成后已经是日暮西山，来不及奏上朝廷。于是群臣决定在次日清晨朱祁钰临朝时，再将奏疏递上去。但所有人都没有料到，政变就在这天晚上爆发了。随之而来的便是许多人的杀身之祸。倘若这复立沂王的奏疏早一天递上，或许于谦等人不会遭到杀身之祸。短短几个时辰，不但改变了明朝的历史，也改变了许多人的一生。
正月十六晚，徐有贞换上朝服，怀着紧张而忐忑的心情离开了家，临行前对妻女交待说：“我要去办一件大事，办成了是国家之福，办不成我徐家就是灭顶之灾。你们自己要有心理准备。”
出门后，徐有贞又顺路邀请了杨善和王骥作为同党。杨善和王骥二人都表示要以死报答太上皇。王骥当时已经七十多岁，不但自己亲自披甲上马，还将儿子和孙子都带在了身边。三方人马会齐石亨叔侄、曹吉祥叔侄后，又等到了张鞁率领的大队京营兵，一齐向皇城进发。张鞁调兵进城是借口瓦剌骚扰边境，要保护京城安全。而石亨掌管皇城钥匙，所以能够通行无阻。四鼓时分，大队人马从长安门直接进入皇城。进入紫禁城后，徐有贞重新将大门锁上，防止外面有援兵进来，并将钥匙投入水窦中。皇城内的守军见这伙人十分奇怪，不明所以，但也不敢过问。
这时候，天气忽变，乌云密布，伸手不见五指。众人害怕有逆天意，会遭到天谴，都非常惶恐。精通天象的徐有贞站出来，劝大家不要退缩，说大事必济。于是众人继续前进，顺利地到达了南宫。然而，南宫宫门坚固异常，怎么也打不开。石亨派人用巨木悬于绳上，数十人一齐举木撞门。门没有撞开，门右边的墙反倒先被震坍了一大洞。众人便从墙的破洞中一拥而入。
朱祁镇这时候还没睡觉，正秉烛读书，突然看见一大堆人闯了进来，还以为是弟弟派人来杀自己，不禁惊慌失措。谁料众人一齐俯伏称万岁。朱祁镇这才问：“莫非你们请我复位么？这事须要审慎。”
这时乌云突然散尽，月明星稀。众人的士气空前高涨，簇拥着朱祁镇直奔大内。路上，朱祁镇挨个儿问清诸人姓名，表示不忘功臣之意。
一行人来到东华门，守门的士兵上前阻拦。朱祁镇站了出来，表明自己太上皇的身份。守门的士兵顿时傻了眼，不敢阻拦。于是，众人兵不血刃地进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉天门而去，并迅速将朱祁镇扶上了奉天殿宝座。殿上的武士们挥金瓜要打徐有贞等人，被朱祁镇喝止。徐有贞等人一起叩拜，高呼“万岁”。石亨敲响钟鼓，召集群臣到来。
这时天色已经微亮，众臣因为朱祁钰事先说明今天要临朝，都已经早早等在午门外，准备朝见。听到钟鼓齐鸣后，众人按顺序走入奉天门。但眼前的一切使他们目瞪口呆，宝座上的皇帝已经不是景帝朱祁钰了，而是八年前的皇帝朱祁镇。群臣面面相觑，一时不明白是怎么回事。正在众人犹豫之际，徐有贞站出来大喊：“太上皇复辟了！”朱祁镇对百官宣布道：“景泰皇帝（指朱祁钰）病重，群臣迎朕复位，你们各人仍担任原来的官职。”众朝臣见此，只好跪倒参拜。朱祁镇就这样又重新取得了皇位。
朱祁镇重新坐上皇位时，朱祁钰正在乾清宫西暖阁梳洗，准备临朝，突然听到前面撞钟擂鼓，立即问左右：“莫非是于谦不成？”意思是问是不是于谦谋反篡位了。左右惊愕万分，不知道该如何回答。
片刻后，宦官兴安回奏说是太上皇复位，朱祁钰连说：“好，好，好。”然后喘了几口气，重新回到床上，面朝墙壁睡下。
朱祁镇复位后，改年号为天顺。当天，朱祁镇传旨逮捕兵部尚书于谦、吏部尚书王文。天顺元年（1457年）一月二十二日以谋逆罪杀于谦、王文，弃市，籍其家。并迫害于谦所荐之文武官员。论复辟功，对石亨、张軏、徐有贞等人分别晋官加爵。二月初一，废朱祁钰仍为郕王，迁于西内。二月十九日，朱祁钰去世，时年三十，以亲王礼葬于西山，谥曰戾，葬金山，毁其所建寿陵。其妃嫔也都被赐死殉葬。
朱祁镇复辟後，于谦以谋逆的罪名被处死，而所有曾助朱祁镇夺回帝位的功臣，如石亨、徐元玉、许彬、杨善、张軏与曹吉祥等人都被封为大官，当中，都在朝中横行霸道，到了曹吉祥受宠的后期，更发生了曹吉祥企图弑位的曹石之变。
政权逐渐陷入混乱，各个派别文官相互争斗，一些官吏在激烈的派别斗争中遭到贬斥，武官的地位逐步低下，政治也继续腐败和混乱下去。从此，明朝的统治危机便一天天加重起来。
朱祁钰继位，本出於一时权宜，只以眷位故，演成朱祁钰惟恐其兄之入，朱祁镇惟恐其弟之生。兄弟失和，授野心分子以机会。当朱祁钰病重之际，前立太子已故，已无子嗣，皇位理当归还朱祁镇一系，原可和缓而自然的转移，其理甚明，其事至易，直以朱祁镇庸愔，而小人从中滋生事端。
朱祁镇复位，朱祁钰竟以暴薨，甚至朱祁镇也在有意无意间，任令迎复诸辈冒功滥赏，大肆报复，于谦等冤死。当时人已甚不以为然，如阁臣李贤；而时久事平，朱祁镇后也懊悔昔日之妄杀。
所以《明史》评论说：明代皇位之争，而甚无意义者，夺门是也。
谈迁评论道：“于少保最留心兵事，爪牙四布，若夺门之谋，懵然不少闻，何贵本兵哉！或闻之仓卒，不及发耳！”
