黄帝的第25子叫昌意，昌意生颛顼，颛顼生鲧，鲧生禹。禹子启建立了中国历史上第一个世袭王朝夏朝，国号夏后氏。 夏朝建都于阳城，即今河南登封县的东南部。夏王少康封其次子曲烈为甑子爵，在甑建立鄫国，曾姓自此发源。鄫国历经夏、商、周，直到春秋，即前567年被莒国灭。太子巫出奔鲁国南武城定居。其后代用“鄫”为氏，除去邑旁（阝），表示离开故城，不忘先祖，称为“曾”，玄孙即曾子。
曾子生于公元前505年10月12日（周敬王十五年、鲁定公五年）。
公元前494年（鲁哀公元年）曾参，常随父学诗书，有“伏案苦读”之说。公元前492年（鲁哀公三年），“躬耕于泰山之下，遇大雨雪旬日不得归，因思父母，而作梁山之歌。”（见《淮南子》）
公元前490年（鲁哀公五年），十六岁的曾参拜孔子为师，他勤奋好学，颇得孔子真传。
公元前482年（鲁哀公十三年），孔子的高才弟子颜回病故，曾参就成了孔子学说的主要继承人。
公元前480年（鲁哀公十五年），孔子呼而告之，曰：“参乎，吾道一以贯之。”曾子曰：“唯，夫子之道忠恕而已矣。”（《论语·里仁》）孔子亲以《大学》授曾参。
公元前479年（鲁哀公十六年）曾参二十七岁。是年，孔子卒，终年七十三岁。曾参若父丧而无服，守孔子墓。孔子临终将其孙（孔鲤之遗孤）子思托付于曾参。
公元前476年（鲁哀公十九年）曾参三十岁。三年守墓过后，孔门弟子子夏、子游、子张认为有若面貌很像孔子，要把有若当孔子来事奉，强叫曾参同意。曾参拒绝说：“这样做不可。老师的德行像长江的水洗过，像秋天的阳光晒过，清净洁白，无以复加，怎么只求面貌像似呢？”（见《孟子·滕文公上》）
公元前475年（鲁哀公二十年）曾参三十一岁。父病故时，曾参“泪如涌泉，水浆不入口者七日”，以后“每读丧礼则泣下沾襟”（见《礼记》）
公元前468年（鲁哀公二十七年），曾参三十八岁。武城大夫聘曾参为宾师，设教于武城。
公元前456年（鲁悼公十一年），曾参五十岁。时齐聘以相，楚迎以令尹，晋迎以上卿，曾子皆不应命。
公元前455年（鲁悼公十二年），曾参五十一岁。鲁悼公十三年(公元前454年)曾参五十二岁。
公元前446年（鲁悼公二十一年），曾参六十岁，与子夏、段干木等设教于西河一带。
公元前436年（鲁悼公三十一年）曾参七十岁。是年，曾参有病卧床不起，把弟子们叫到跟前说：你们掀开被子，看看我的脚和手，都保全得很好吧！我一生正像《诗经》上说的：“战战兢兢，如临深渊、如履薄冰。”小心谨慎，以保其身。从今以后，我知道身体能够免于毁伤了。小子们，要记住啊！并且他自言自语地说，君子修养之道贵在三条：“动容貌斯远暴慢矣，正颜色斯近信矣，出辞气斯远鄙倍矣。”这三条我能做到吗？始终不忘修养功夫。（《论语·泰伯》）
公元前435年（鲁悼公三十二年），曾参七十一岁。一天夜里，病危中的曾子，突然想起身下铺着一领华美的席子，是鲁大夫季孙氏送给他的。他认为，自己一生没做到大夫，不应铺大夫的席子，于是就招呼儿子们把席子换下来。没等换上的席子铺好，他就去世了，终年七十一岁。
修齐治平
曾子著作《大学》，开宗明义提出了三纲（明明德、亲民、止于至善），八目（格物、致知、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下）。“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。致知在格物。格物而后知至，知至而后意诚；意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”构成了一套完整的封建伦理道德的政治哲学体系。
人为贵
《曾子·天圆》中指出：
“阳之精气曰神，阴之精气曰灵，神灵者品物之本也。阴阳之气各从其行则静矣。偏则风，俱则雪，交则电，乱则雾，和则雨。阳气胜，则散为雨露；阴气胜，则凝为霜雪。阳之专气为雹，阴之专气为霰。霰雹者，一气之化也。”
《曾子·天圆》认为毛虫羽虫是阳气化生的，介虫、鳞虫是阴气化生的。人是倮生的，无羽毛鳞甲，乃是禀阴阳精气而生。
这就明显地突出人在万物天地中的地位。这正是儒家思想的特点。《曾子·大孝》说：“天之所生，地之所养，人为大矣。”认为人是天地间最伟大的，“天地之性为贵”（《孝经》）。《小戴礼记·礼运》中说：“人者五行之秀气也。”荀子继承并发展了这一思想，认为人不是顺应自然，屈从于自然，而是能动的改造自然。“从天而倾之，孰与制天命而用之”（《荀子·天论》）。发现并重视人的作用，这是儒家思想的精华。
不苟权贵
《韩诗外传》卷一记，曾参为养活父母仕于莒，曾当过“得粟三秉”的官职。虽有从政经历，但综观其一生，仍然是一个孔子式的知识分子形象。其根源在于他那尽守礼约、躬守孝道、不苟同权贵的思想品格。他曾声言道：“士不可以不弘毅，任重而道远。”“仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”（《论语·泰伯》）“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。君子人与君子人也？”（《论语·泰伯》），《庄子·让王》篇中记载：“曾子居卫，温袍无表，颜色肿哙，手足胼胝，三日不举火，十年不制衣。正冠而缨绝，捉衿而肘见，纳履而踵决。曳纵而歌《商颂》，声满天地，若出金声。天子不得臣，诸侯不得友，故养志者忘形，养形者忘利，致道者忘心矣。”《说苑·立节》载：“曾子敝衣以耕，鲁君使人往致邑焉。”《韩诗外传》说“齐聘以相，楚迎以令尹，晋迎以上卿，皆不应命。”
孔子去世后，曾参聚徒讲学，有不少弟子，相传他就是儒家子思、孟子一派的创始人。曾参在孔门弟子的地位原本不太高，不入“孔门十哲”之列，直到颜渊配享孔子后才升为“十哲”之一。唐玄宗时追封为“ 伯”。中唐以后，随着孟子地位的上升，曾参的地位也随之步步高升。北宋徽宗时加封为“武城侯”，南宋度宗时加封为“ 国公”，元至顺元年加封为“宗圣公”，到明世宗时改称为“宗圣”，地位仅次于“复圣”颜渊。
曾子师从孔子，积极推行儒家主张，传播儒家思想。孔子的孙子孔伋（字子思）师从参公，又传授给孟子。因之，曾参上承孔子之道，下启思孟学派，对孔子的儒学学派思想既有继承，又有发展和建树。曾参是孔子学说的主要继承人和传播者，在儒家文化中具有承上启下的重要地位。曾参以他的建树，终于走进大儒殿堂，与孔子、颜子（颜回）、子思、孟子比肩共称为五大圣人。
曾子性情沉静，举止稳重，为人谨慎，待人谦恭，以孝著称。齐国欲聘之为卿，他因在家孝敬父母，辞而不就。曾提出“慎终（慎重地办理父母的丧事），追远（虔诚地追念祖先），民德归厚(要注重人民的道德修养)”的主张。又提出“吾日三省吾身”（《论语·学而》）的修养方法，即“为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”
曾参在孔学中的地位，很长时间以来未被人们所认识。上承孔子道统，下开思孟学派，这一学术地位，是唐、宋以后才为一些人所逐步承认。历代对曾参的封赠与奉祀情况如下：
唐代
总章元年（公元668年）四月，唐高宗赠曾参为太子少保。此为对曾参赠官之始。
太极元年（公元712年），唐睿宗加赠曾参太子太保，配享孔子庙堂。此为曾参配享之始。
开元八年（公元720年），唐玄宗定曾参位次，诏曰：“曾子大孝，德冠群列，特为塑像，坐于十哲之次”。同年，唐玄宗勒礼部尚书苏頲撰《曾子赞》。
开元二十七年（公元739年）八月，唐玄宗赠曾参为郕伯。此为曾参赠爵之始。
五代
后唐长兴三年（公元932年），唐明宗罢二十一先儒，改以曾参与七十一子图形四壁，世称七十二贤，合计共八十二人。曾参名为七十二弟子之位，实为“文宣王庙，四壁英贤”，每逢祭祀，面前陈脯、盐等物以祭。
宋代
建隆元年（公元960年），宋太祖命文臣时廷臣撰《曾参赞》。
大中祥符二年（公元1009年）五月，宋真宗晋曾参为瑕丘侯。因犯孔子讳，于政和元年（公元1111年）六月，改瑕丘侯为武城侯。
绍兴十四年（公元1144年），宋高宗御制《曾子像赞》。
咸淳三年（公元1267）二月，宋度宗升曾参为郕国公，配先圣，居正位之西，面东。至此颜、曾、思、孟四配始定。
元代
大德十年（公元1306年），元成宗颁降初献郕国公乐章。郕国公酌献、奏《成安之曲》。
初献郕国公乐章内容是：“心传忠恕，一以贯之；爰述大学，百世训彝；惠我光明，遵闻行之；继圣迪后，是享是宜。”
延祐三年（公元1316年）七月，元仁宗降诏，春秋祭祀先圣，以颜子、曾子、子思子、孟子为配享。
至顺元年（公元1330年）七月，元文宗加封曾参为郕国宗圣公。此为曾参封圣之始。
至顺二年（公元1331年），元文宗进封颜子为复圣公、曾子为宗圣公、子思子为述圣公、孟子为亚圣公。命词臣为制，书一代为典，崇敬备至。
明代
洪武十五年（公元1382年），明太祖颁《释奠仪节》，四配位前，每位羊一、豕一、登一、铏一、笾豆各十、缚簋各一、爵三、帛一、篚一、口一。弘治四年（公元1491年），明孝宗派官祭祀曾参并颁发祭文。正德元年（公元1506年），山东巡抚赵璜、巡按李玑奏准，照弘治四年例，春秋次丁有司，永远致祭曾参专庙。嘉靖以后，嘉祥曾参专庙，每逢二、八月，翰博主祭上丁，地方官主祭次丁。明清两代均遵循未改。嘉靖九年（公元1530年），礼部召集诸大臣议事，一致认为：人以圣人为至圣，圣人以孔子为至。宋真宗称孔子为至圣，其意以备。今宜于孔子神位题“至圣先师孔子”，去其王号及“大成文宣”之称。其四配称，“复圣颜子”、“宗圣曾子”、“述圣子思子”、“亚圣孟子”。嘉靖十四年（公元1535年），明世宗改为曾参为宗圣曾子，并敕封曾参之妻公羊氏为郕国一品夫人。
清代
康熙二十八年（公元1689年）闰三月十六日，清圣祖颁发御制《宗圣赞》。
雍正三年（公元1725年）八月初五日，清世宗书赠宗圣殿匾额“道传一贯”。
乾隆十三年（公元1748年）二月二十八日，清高宗亲制《宗圣赞》（勒于碑石），并派官至嘉祥宗圣庙致祭曾参。
乾隆十五年（公元1750年），颁发元圣周公及复、宗、述、亚四圣祭器，以备陈设之用，当经山东巡抚专委东昌府同知陈琜赴江南制造。赐宗圣曾子庙：铏一件、缚十件、簋十件、笾四十件、爵十一支、帛匣五件（竹笾、木匣、余皆铜器）；宗圣：爵三、铏一、缚二、簋二、笾八、豆八、帛匣一；两配：各爵一、缚一、簋一、笾四、豆四、帛匣一；两庑：各三坛、爵三、缚三、簋三、笾十二、豆十二、帛匣一；宗圣夫人殿、启圣王殿、两庑，祭器可调使用。
乾隆二十一年（公元1756年）三月四日、三十六年（公元1771年）三月七日、四十一年（公元1776年）三月二十七日，清高宗亦亲制祭文，并派官至宗圣庙祭祀曾参。
