唐武宗会昌二年（842年），亲赴京城长安（今陕西省西安市），参加殿试，状元及第，进入兴元尹幕府。入为弘文馆校书郎，授右拾遗。
唐宣宗大中二年，迎娶唐宣宗长女万寿公主，拜驸马都尉，行起居郎，授银青光禄大夫。三年（849年），充翰林学士、知制诰，迁右谏议大夫。四年，擢为中书舍人，充翰林学士。五年，迁太子右庶子，转太子詹事。九年，迁礼部侍郎。十年，知贡举，两主礼试，处事公允，积极选拔人才，保存科举材料。兼任户部侍郎、判度支，掌管国家财赋，迫切希望成为宰相。父亲苦劝，改任秘书监。十三年（859年），拜兵部侍郎、知贡举、检校礼部尚书。十月，出任河南尹（河南道最高长官）。
咸通元年（公元860年），去世，追赠太师。
《资治通鉴》、《新唐书》、《幽闲鼓吹》和《唐故荥阳郑夫人墓志铭并序》有记载。
当时，郑颢已有婚约在身，打算中状元后，迎娶卢家千金。唐宣宗正在为万寿公主招聘驸马。白居易堂弟、同平章事白敏中，看见郑颢面目俊秀，遂向皇帝推荐。于是，唐宣宗看中年轻英俊的郑颢，非要将自己心爱的长女万寿公主许配郑颢。其时，郑颢已经亲赴婚楚州（今江苏淮安市），将娶卢氏。车架行至郑州，为白敏中所发的堂帖追回。宣宗为其完婚，拜驸马都尉，成为历史上独有的“状元驸马”。但郑颢怀念卢家千金，深恨白敏中，常于宣宗前告白敏中的状，唐宣宗皆不以为然。
户部侍郎郑颢营求作相甚切。其父郑祗德闻之，与书曰：“闻汝已判户部，是吾必死之年；又闻欲求宰相，是吾必死之日也。郑颢惧，累表辞去剧务。
大中十三年，唐宣宗去世。郑颢非常悲痛，写诗怀念宣宗皇帝，名《续梦中十韵》，收录于《全唐诗》。
间岁流虹节，归轩出禁扃。奔波陶畏景，萧洒梦殊庭。
境象非曾到，崇严昔未经。日斜乌敛翼，风动鹤飘翎。
异苑人争集，凉台笔不停。石门雾露白，玉殿莓苔青。
若匪灾先兆，何缘思入冥。御炉虚仗马，华盖负云亭。
白日成千古，金縢閟九龄。小臣哀绝笔，湖上泣青萍。
