何甘棠曾任怡和洋行买办等职，为香港著名商人及社会活动家。何甘棠早年就读于香港中央书院。毕业后，在渣打洋行经营保险、糖业等生意。后在中国内地及澳门、东南亚遍设商号，经营金融、糖业、花纱、煤炭、杂货等业务。1911年，何甘棠辞去渣打洋行职务，十年后的1921年更将各地商号结束，专注于社会公益事业。
何甘棠曾多次出资襄助学校和医院建设。1904年，香港疫症流行，何甘棠与冯华川、刘铸伯等创办公立医局，免费开诊。1906年，出任东华医院理事会主席，创立广华医院。1908年，任职洁净局时，极力为华人争取自治自理权。1915年，创办圣约翰救伤队香港分会。职是之故，英皇佐治五世曾分别在1924年及1925年颁授他“圣约翰官佐勋衔”及“圣约翰爵士勋衔”。以表扬其对香港圣约翰救伤队的创立及发展的贡献。此外，1922年、1924年，香港政府拟任命何甘棠为定例局议员，均辞不就。历任太平局绅、保良局绅、团防局绅等职。香港赛马会为英国人所创立，长期拒绝华人参与。1927年，何甘棠与港督金文泰爵士协商，容许华人成为会员，为华人争得了参赛资格。
何甘棠一生曾四次获得国民政府授予的嘉禾勋章。1924年，英国圣约翰救伤总会授予爵位奖章及慈善银奖章。1928年，英国政府授予OBE勋章。
何甘棠共十二名妻妾（不包括情妇），有三十余名子女，其中较为著名者有何世威，曾在政府供职，担任华人永远坟场管理委员会秘书等职。此外，何甘棠与他最后一位情妇欧亚混血儿张琼仙居住在上海，收养了同是欧亚混血儿的何爱瑜，而何爱瑜是李小龙生母。当年何甘棠在家中开台看戏，李小龙的父亲李海泉是粤剧名伶，因工作关系在甘棠第邂逅何甘棠的养女何爱瑜，及后李海泉与何爱瑜移居美国，生下李振藩，后称“李小龙”。
