冼玉清，别署碧琅玕馆主、碧琅玕馆主人，广东南海人，被誉为“岭南才女”。文史专家、书画家，精传统诗词书画，对发掘岭南乡土和佛教典籍贡献卓著，一生未婚。
幼居澳门，受业于名师陈子褒主办的“灌根学塾”，长达7年。后入香港圣士提反女校进修英文，1918年转学岭南大学附中。在中学期间，曾因她学贯中西而由钟荣光推荐，兼任附中低年级的国文、历史教员。1920年她在附中毕业，考入岭南大学中文系。1924年毕业后以成绩优异留任国文系助教，继升讲师、副教授。1927年钟荣光任岭南大学教务长，又推荐她兼岭大文物馆（初称博物馆）馆长，一直到1949年广州解放。一生收藏图书不懈，以广东文献为最，和徐信符交往颇密，辑有《南州书楼所藏广东书目》。多次访问广东藏书家，如辛耀文、潘明训等；先后藏书万余册，藏于“碧琅玕馆”中。著述甚丰。
1895年1月10日生于澳门，幼年时代在香港度过，13岁即入私塾，随名儒陈荣衮诵习文史长达6年，后考入香港圣士提女校专攻英文两年。
1917年，考入广州岭南大学，主修古典文学。1927年任岭南大学国文系讲师，后擢升副教授，讲授骈文、文学概论。岭南大学并入中山大学后，她又任中山大学文学系教授，兼任岭南大学博物馆馆长达25年。
1955年，退离教职。
1956年，任广东省文史研究馆副馆长。
1964年1月，前往香港探亲、治病。
1964年8月立下遗嘱：死后把遗下的现金、股票捐给政府。
1964年10月，以病重之身返回广州。
1964年11月8日，写信给广东省政府领导，对捐赠一事郑重说明“此事只系圈内人知道便了，切不可宣传，更不可嘉奖”。
1965年10月2日，冼玉清因乳腺癌不治，病逝于羊城医院，享年70岁。
1928年夏，冼玉清应燕京大学教务主任周钟岐之邀，北游燕京。适钟荣光亦因事来到故都。由钟介绍会晤曾任清廷驻藏大臣和驻英、法、美公使的张荫棠，并参观了故宫博物院古物陈列所及长城等处，眼界为之大开。
翌年，钟荣光为使冼玉清在岭大安心教学，除晋升她为教授外，并破例拨给校园内“九家村”的一座房子给她。从此，冼在居住、潜修等方面，都得到充分的照顾，这就是“碧琅玕馆”的所在地。经过北游和陆续接触名流、硕学、诗人、艺术家之后，冼玉清的学术修养日益深厚，她对学术研究的兴趣更加浓郁。 冼玉清是一位非常勤奋的学人。偶然也参加雅集，寻幽访古，但大都为了学术。她的大部分时间都埋头工作。她从岭大任教时起，先后兼任过前广州市博物馆顾问、广州市政府文献委员、勷勤大学教授、广东通志馆纂修、广东文献委员会顾问、《广东文物》编纂委员、南京国史馆协修，后来晋升为部聘一级教授。
中华人民共和国成立后，冼玉清继续在岭大任教。1952年，广州各大学作院系调整后，岭大并入中山大学，冼玉清转任中山大学教授兼中山纪念室（后称馆）主任，1955年退休。1956年任广东省政治协商委员会委员、广东省文史研究馆副馆长。在任期间，多次到省内外参观访问，写过不少歌颂社会主义的诗篇。1960年，她因病回澳门就医，在澳亲友都力劝她留下，但她毅然回穗，并将存款调返祖国。冼玉清一生俭朴，乐于助人，曾资助冼星海赴法国留学。 冼玉清终生未婚。冼玉清自称“以事业为丈夫，以学校为家庭，以学生为儿女”，终身不曾婚嫁。
她毕生沉迷典籍，勤于著书立说，对中国古典文学有极深的造诣，特别在诗词创作方面，卓然成家，有“广东才女”之誉。解放前著有《碧琅玕馆诗抄》多集。1949年出版《流离百咏》，这是她在抗战时期颠沛流离中的忧时愤世之作。 她的主要著述是在学术研究和整理广东文献方面，学术著作不下300万字。已出版的专著有《赵松雪书画考》、《广东印谱考》、《招子庸研究》、《更生记》、《广东鉴藏家考》、《广东女子艺文考》、《广东丛贴叙录》和《广东文献丛谈》等。
冼玉清是岭南当代杰出的女诗人、学者、广东文献专家。她夙慧勤学，能诗善画，其诗屡受陈三立、陈寅恪等大家好评。
冼老师一生写下多篇学术论文，对研究岭南文化、文献，作出重要贡献。不过，在强调一切“为阶级斗争服务”的年代，冼老师的研究显得不合时宜。在许多人看来，她是守旧的白专典型。确实，冼老师虽然学识渊博，但对许多政治术语，包括苏、欧的文艺理论用语，却茫茫然搞不清楚。她只会扎扎实实地考证、爬梳古籍，读她爱读的书，做她爱做的事。在“风雷激荡”的年代，她似乎跟不上政治，跟不上时代。她静静地生活，似乎真的像唐代王维所说：“晚年唯好静，万事不关心。”但是，从她先后两次捐款的举动看，你能说她不关心政治，不关心祖国和人民吗？
