1966年，日本经济发展，时装及化妆品行业均谋求出路，向海外拓展市场。而这时，天娜刚刚15岁，他们一家又返回日本居住。天娜姊妹二人，长得特别美艳，既有东方美人的容貌，也有西方艳女动人的身材，因此为日本著名化妆品公司所赏识，继而被选为特级模特儿。
1968年起，在日本成名，而母亲富美子也成为她的经理人。在此期间，天娜除了表演时装外，又学会了时装设计，绘制新时代女性服式。
1970年间，国际时装设计专家安东尼奥·劳布什访问日本时，看到了天娜的出色演出，惊为天人，赞赏她的高贵仪表，特具慧眼发掘了时装界一位新星。其后，天娜能扬名国际，在好几个世界名城红得发紫，全是劳布什一手提拔。
在劳布什提携下，她从日本转到巴黎去创天下。在巴黎认识了不少世界著名时装专家，并从事新款时装设计，且经常成为杂志封面人物，伦敦《泰晤士报》亦以特别篇幅登载她搜集和爱穿着的长衫服装。由于天娜仪态特别出众，且聪明过人，故能在短短几年中，一下子红起来，成为世界时装界一名著名模特。
1989年，突然患上肺炎，住院检查治疗时，医生却宣布其实是患上了艾滋病。在知道了自己患上了本世纪绝症，无可救药，但却坚决拒绝西医法治疗，只寻求宗教信仰和进食含丰富维生素的食物。并毫不顾忌地，大胆地正式向亲友及社会人士宣布患上了艾滋病。并开始把自己的珠宝财产变卖或分赠亲友，同时把过去十多年中搜罗的时装，全部编制目录赠送给时装设计学院。
1991年6月，离院返回加州休养。
1992年1月24日，遗憾病逝。她病逝时分，她的父母子女皆围在她身边。她的去世也震动了整个国际时装界和与其有关的人物，从时装设计专家、摄影家，到流行曲歌手、艺术家、杂志编辑和展览馆主管等，都为其哀悼落泪。
周天娜的一生，可谓绚烂至极。十几岁时以模特身份出道的她，黑发淡妆。日日穿白色T-shirt和黑色KENZO长裤。配戴自己设计首饰的非主流美女，凭借着她独特的个人魅力在时尚界留下了无法抹杀的绚烂一笔。
香港女作家亦舒的小说《圆舞》的女主角，即以周天娜为原形创作。亦舒有篇杂文叫《林青霞，真要命》里面写道“数年前在半岛大堂见到周天娜，惊艳到下巴要跌下来，灵魂好不容易归窍，拍拍胸口说“幸亏咱们有林青霞”，能和绝色美女林青霞之媲美，可见天娜之美艳程度。
