1896年生于贵州省铜仁县（现为铜仁市）城关镇，祖籍湖北省赤壁市新店镇益阳桥。家境富裕，父母早亡。在族叔周自炳的照料下，自幼用功学习，1914年考入贵阳南明中学。他爱读中外史书，有自己的见解，写有《诸葛亮辅汉于蜀论》、《明太祖以布衣起兵论》，登在校刊《南明杂志》上，博得老师和同学的好评。周逸群还以极大的爱国热情，投入反对袁世凯复辟帝制的斗争，拥护贵州独立，被誉为“有抱负的青年”。
中学毕业后，回到家乡，在铜仁教育会任会计。1919年春，周逸群东渡日本，入东京庆应大学攻读政治经济学。这期间，读了不少马克思主义著作和介绍苏联十月革命的书刊，向往苏联社会主义革命的道路。
1923年回国，在上海参加创办《贵州青年》旬刊，宣传反帝反封建思想。1924年10月入黄埔军校第2期学习。同年11月加入中国共产党。他积极从事青年军人运动的宣传和组织工作，任“青年军人联合会”主任，同右翼组织“孙文主义学会”进行坚决斗争，先后创办了《青年军人》、《中国军人》等刊物，显示出卓越的组织和宣传才能，被称为“黄埔岛上的一颗新星”。
1926年参加北伐战争，在国民革命军贺龙部任师、军政治部主任。
1927年8月参加南昌起义，起义军南下后任第20军第3师师长，率部参加瑞金、会昌等战斗。曾介绍贺龙加入中国共产党。起义军在广州潮汕地区失利后辗转到上海。
1928年1月，周逸群任中共湘西北特委书记，与贺龙赴湘西北地区开展武装斗争，途中参与领导鄂中鄂西地区年关暴动和桑植起义。
1928年3月上旬到达湘西桑植洪家关，与贺龙一起组织工农革命军，举行桑植起义。起义受挫后转往石首，重建中共鄂西特委，任书记。他统一鄂西地区党的领导和军事指挥，深入农村发动群众，组织游击队、赤卫队，在洪湖、白露湖和华容东山一带开辟了若干块游击根据地。
1929年春，他把江陵、监利等县游击武装整编成鄂西游击大队，后扩编为鄂西游击总队，兼任总队长，领导鄂西地区军民，提出“你来我飞，你去我归，人多则跑，人少则搞”和“分散以发动群众，集中以应付敌人”等游击战术，运用这一战士挫败了国民党军及地主武装的多次“清剿”。
1929年12月，主持召开鄂西地区中共第二次代表大会，制定并通过《关于鄂西党目前的政治任务与方针》、《关于军事问题》等项决议案，推动了鄂西地区革命斗争的继续发展。
1930年2月，周逸群领导组建中国工农红军第6军，兼任政治委员，与军长旷继勋率部连克潜江、郝穴、调弦口等城镇。
1930年4月主持召开鄂西第一次工农兵代表大会，成立鄂西苏维埃联县政府。
1930年7月率红6军与红4军在公安县会师组成红2军团，任军团政治委员、中共前委书记，与贺龙领导创建以洪湖为中心的湘鄂西苏区。
1930年9月，调任中共湘鄂西特委代理书记兼湘鄂西苏维埃联县政府主席。
1931年5月20日，周逸群由洞庭湖特区返回江北汇报工作，途经湖南岳阳贾家凉亭时，遭国民党军伏击，不幸壮烈牺牲，时年35岁（一说周逸群之死是夏曦设局暗算，一说是遭叛徒出卖），当地的老百姓将他安葬在君山许市镇月台村。
《周逸群文集》，文集共收录了周逸群文章113篇，诗词17首。按照著作创作或发表的时间次序编辑。文集中的各篇文章都经校阅读，其中有些文章在尊重周逸群思想脉络、不改变原意的情况下，作了一些文字上的修改和删节。
周逸群是湘鄂西红军和苏区创建人、中国工农红军高级将领。毕生为党工作，矢志不渝。他说：“只要我一天活着，我就一天不停止党的工作。”“我们共产党员，要像铁一样硬，钢一样强。”
从小刻苦学习，爱憎分明，读中学后不断探求救国救民的真理。与毛泽东等老一辈无产阶级革命家在不同地域解决了“怎样革命”这一历史性课题，丰富和发展了马列主义，对中国共产党集体智慧结晶的毛泽东思想的形成作出了重要贡献。周逸群烈士的战友、原中共中央军委副主席、国务院副总理贺龙元帅认为周逸群是湘鄂西“正确路线的代表”，原全国政协副主席萧克将军称周逸群为“革命的英雄，党的楷模”。
