顺治十一年（1654年）十二月十二日，纳兰性德生于京师，自幼饱读诗书，文武兼修，十七岁入国子监，被祭酒徐文元赏识，推荐给内阁学士徐乾学。十八岁参加顺天府乡试，考中举人。十九岁参加会试中第，成为贡士。康熙十二年（1673年）因病错过殿试。康熙十五年（1676年）补殿试，考中第二甲第七名，赐进士出身。这一时期的纳兰性德发奋苦读，拜徐乾学为师。在名师指导下，他于两年中主持编纂了一部儒学汇编——《通志堂经解》，深受皇帝赏识，为今后发展奠定基础。他还把自己熟读经史的见闻感悟整理成文，编成四卷《渌水亭杂识》，当中包含历史、地理、天文、历算、佛学、音乐、文学、考证等等知识，表现出相当广博的学识和爱好。
纳兰性德成为进士时年仅二十二岁，康熙爱其才，又因纳兰出身显赫，家族与皇室沾亲带故（纳兰的母亲出身爱新觉罗皇族；纳兰的曾祖父金台吉是叶赫部贝勒，其妹孟古格格即是皇太极生母），故被康熙留在身边授三等侍卫，不久后晋升为一等侍卫，多次随康熙出巡。还曾奉旨出使梭龙，考察沙俄侵边情况。
康熙十三年（1674年），纳兰与两广总督卢兴祖之女卢氏成婚。康熙十六年（1677年）卢氏难产去世，纳兰的悼亡之音由此破空而起，成为《饮水词》中拔地而起的高峰，后人不能超越，连他自己也再难超越。
纳兰性德二十四岁时将词作编选成集，名为《侧帽集》，又著《饮水词》。后人将两部词集增遗补缺，共349首，合为《纳兰词》。传世的《纳兰词》在当时社会就享有盛誉，为文人学士高度评价。时人云，“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几人知？”可见其词的影响力之大。
纳兰性德交友“皆一时俊异，于世所称落落难合者”，这些不肯落俗之人多为江南布衣文人，如顾贞观、严绳孙、朱彝尊、陈维崧、姜宸英等。 纳兰性德对朋友极为真诚，不仅仗义疏财，而且敬重他们的品格和才华，如同“平原君食客三千”一样，当时许多想升官发财的名士才子都围绕在他身边，使得其住所渌水亭（今宋庆龄故居内恩波亭）因康熙的御用文人聚集太多而著名。
康熙二十四年（1685年）暮春，纳兰性德抱病与好友一聚，一醉一咏三叹，而后一病不起。七日后，于康熙二十四年（1685年）五月三十日溘然而逝，年仅三十岁（虚龄三十有一）。
纳兰性德葬于何处位于海淀区上庄乡上庄村北，皂甲屯西一处台地上。建于清代顺治三年，总面积约为340亩，墓地分为南寿地、北寿地两个部分，共有宝顶9座，土坟两座。
纳兰性德墓的宝顶建筑宏大，底座为青石，宝顶中部为汉白玉，镌刻有图案，上部为三合土夯实的半圆顶。纳兰氏家族墓地在清代基本保存完好，后多次被盗。1966年“文化大革命”期间，遭到严重破坏。1970年冬，被彻底拆毁。
纳兰性德词作现存348首（一说342首），内容涉及爱情友谊、边塞江南、咏物咏史及杂感等方面，写景状物关于水、荷尤多,尽管以作者的身份经历，他的词作数量不多，眼界也并不算开阔，但是由于诗缘情而旖旎，而纳兰性德是极为性情中人，因而他的词作尽出佳品，况周颐在《蕙风词话》中誉其为“国初第一词手”。
《纳兰词》不但在清代词坛享有很高声誉，在整个中国文学史上也占有光彩夺目的一席之地。纵观纳兰性德的词风，清新隽秀、哀感顽艳，颇近南唐后主。而他本人也十分欣赏李煜，他曾说：“花间之词如古玉器，贵重而不适用；宋词适用而少贵重，李后主兼而有其美，更饶烟水迷离之致。”此外，他的词也受《花间集》和晏几道的影响。
《纳兰词》在纳兰容若生前即产生过“家家争唱”的轰动效应，身后更是被誉为“满清第一词人”、“第一学人”。清家学者均对他评价甚高。到了民国时候，纳兰还是很出名的才子早逝的典例。王国维赞其曰“以自然之眼观物，以自然之舌言情。初入中原未染汉人风气，北宋以来，一人而已”。张恨水的《春明外史》更写到一位才子，死于三十岁的壮年，其友恸道：“看到平日写的词，我就料他跟那纳兰容若一样，不能永年的。”
纳兰性德逝世三百周年纪念之际，承德纳兰性德研究会成立，纳兰研究进入一个高潮。1997年8月台湾历史文学学会和承德纳兰性德研究会共同发起组织的“海峡两岸少数民族文学研讨会”在承德举行，纳兰性德作品研究是此次会议的重要议题，纳兰的家世、生平、思想及创作等得到日益全面而精深的研究。承德有研究纳兰性德的纳兰性德研究所。
纳兰性德手简真迹，被中国纳兰性德研究界奉为“国宝”，今藏上海图书馆。手简共三十六通。可以说，这是迄今为止发现的唯一被证实的纳兰性德手稿遗墨，价值极高。
有一幅对联，署名纳兰成德，应是改名之前所书。被专家认定为真迹，可能是纳兰容若唯一传世的大幅书法。
纳兰性德一生爱书藏书，从师顾贞观、陈维菘、徐乾学，研讨经学。曾耗资四十万金，编辑宋以来诸儒学经之书，刻为《通志堂经解》1860卷（后世学者何焯编撰有《通志堂经解目录》）。辑有《全唐诗选》。著有《通志堂集》、《饮水词》、《渌水亭杂识》、《大易集仪萃言》、《删补大学义粹言》、《词韵正略》、《陈氏礼记集说补正》等书。英年笃意于经史、书法、诗文。嘱友人秦松龄、朱彝尊为购求宋元诸家经解，得抄本140余种，环拥古书万卷，建藏书楼“通志堂”、“珊瑚阁”，以弹词歌曲、评定书画、鉴藏古籍为乐。藏书印有“珊瑚阁”、“绣佛斋”、“鸳鸯馆”等字。
《纳兰词笺注》北京出版社 张秉戍笺注
《纳兰词笺注》上海古籍出版社 张草纫笺注
《纳兰性德词新释辑评》中国书店 叶嘉莹主编 张秉戍笺注
《纳兰性德词选》上海古籍出版社 张草纫笺注
《纳兰性德词》上海古籍出版社
《纳兰词》上海古籍出版社（书韵楼丛刊）
《纳兰的词》华侨出版社 何雅苓笺注
《饮水词笺校》辽宁教育出版社 冯统一 赵秀亭笺校
《纳兰词》燕山出版社
《纳兰词》上海古籍出版社（书韵楼丛刊单行本）
《纳兰词》浙江古籍出版社
《纳兰词笺注（修订本）》上海古籍出版社2003年
《西风吹梦》（纳兰性德 项鸿祚 蒋春霖合集） 岳麓书社2002年
在纳兰词中，写景状物关于水、荷尤其多。首先其别业就名为“渌水亭”。无论现关于渌水亭所在地点的争议怎样，无论它是在京城内什刹海畔，还是在西郊玉泉山下，亦或在其封地皂甲屯玉河之浜，都没能离开一个水字。是一处傍水的建筑，或是有水的园囿。对于水，纳兰性德是情有独钟的。中国传统文化中，把水认作有生命的物质，认为是有德的。并用水之德比君子之德。滋润万物，以柔克刚，川流不息，从物质性理的角度赋与其哲学的内涵。这一点被纳兰性德这位词人尤为看重。
明代定都北京后，许多达官贵人纷纷在城内外营造私人花园。如城内的英国公花园、西郊皇亲李伟的清华园和漕郎米万钟的勺园，都是极负盛名的。到了清朝，特别是王室在西郊大兴园林土木，自畅春园始，到圆明园之鼎盛，三山五园，几成中国古代造园史上的顶峰。为了仿效，为了方便朝班，更是为了享受，王公大臣也在西郊购地，建起自己的园墅别业。明珠就在畅春园咫尺之处，兴建“自怡园”。取海淀、西山一带的山水之胜，构架了景似江南的私家花园。而纳兰性德把属于自己的别业命名为“渌水亭”，一是因为有水，更是因为慕水之德以自比。并把自己的著作也题为《渌水亭杂识》。词人取流水清澈、澹泊、涵远之意，以水为友、以水为伴，在此疗养，休闲，作诗填词，研读经史，著书立说，并邀客燕集，雅会诗书——一个地道的文化沙龙。就在他辞世之时，也没离开他的渌水亭。与之相比，同在水泉丰沛的海淀，大将僧格林沁却造旱园，在园中起山神庙。权宦李莲英于海淀镇闹市中置产业三处，方便起居却无水趣。宗室商人萨利建宅通衢，招摇有余，风雅稍逊。试想，如果这位伟大的以水为性，借水寄情的词人没有了水，他的情感激发和创作灵感的迸出就要大打折扣，甚至几近干涸。如果以山为题、以山为怀，那他的艺术也定是另种风度了。
纳兰性德的诗词中，对荷花的吟咏、描述很多。以荷花来比喻纳兰公子的高洁品格，是再恰当不过的。出淤泥而不染是文人雅士们崇尚的境界
而在中国传统文化中，把梅、竹、兰、菊“四君子”和松柏、荷花等人格化，赋予人的性格、情感、志趣，使之具有了特定的文化内涵和哲学意蕴。郑板桥的竹、金农的梅、曹雪芹的石，都成了寄托文人心态、情感的文化图腾。而纳兰性德却认定了荷花。他的号为楞伽山人，有禅缘者，看重荷花，更在情理之中。纳兰性德所居，所乐之处均有水存在，水中的荷花更陶冶诗人的性情。瓮山泊畔有芙蓉十里，玉泉山下有芙蓉殿，渌水亭边碧水菱荷，皂甲屯明珠花园西花园遗址仍残留水沼，出土莲花纹汉白玉栏板……这无不说明它与纳兰性德的生活、创作有着密切的关联，它与词人的精神始终同在。
纳兰性德的诗词中，有不少是因扈驾游历北京西山一带风景名胜时写作的。这些地方至今几乎都有迹可寻，有史可稽。这些因名胜古迹生发的感慨和情致出之有处。通过对所写地方进行体察，能够更深刻，更全面地了解，认识纳兰性德此类诗词创作的起因和他丰富的文史知识，以及对客观事物形象准确的感受。纳兰性德曾随康熙幸游“八大处”宝珠洞。他扈从玄烨凭高远望，写下《望海潮·宝珠洞》“漠陵风雨、寒烟衰草，江山满目兴亡。白日空山，夜深清呗，算来别是凄凉。往事最堪伤，想铜骆巷陌，金谷风光。几处离宫，至今童子牧牛羊。荒沙一片茫茫，有桑干一线，雪冷雕翔。一道炊烟，三分梦雨，忍看林表斜阳。归雁两三行，见乱云低水，铁骑荒冈。僧饭黄昏，松门凉月拂衣裳。”站在平坡山巅宝珠洞眺远亭上，宜南向、东向眺望。南望，永定河一线漂渺如带似纱由它千万年泛滥冲刷形成的西山洪积扇，不但形成北京平原，在北京古地理上也有着至关重要的影响，而且至今在其两岸仍可见大片荒沙，累累土岗。山下不远是八宝山、老山、田村山、石景山，两千年前的汉墓早以少为人知，山脚下元代翠微公主的陵墓湮没无寻，明代贵戚葬地已被清朝王公坟茔逐渐取代。东南望，辽金残毁的城垣尤在，元大都址上的明清北京城紫气东来。辽宋于会城门北、紫竹院一带进行了“高梁河会战”辽军铁骑的驰援，使宋军大崩溃。金兵攻陷辽幽州城，在其上建中都城。元人将金中都付之一炬后，东移城廓建大都城。历史变迁，王朝更迭，都邑兴废，引发了纳兰性德的无限感慨。纳兰性德从驾到西山黑龙潭，写下《忆秦娥·龙潭口》“山重叠，悬崖一线天疑裂。天疑裂、断碑题字，古苔横啮。风声雷动鸣金铁，阴森潭底蛟龙窟。蛟龙窟，兴亡满眼，旧时明月。”黑龙潭位于画眉山北，在山嘴处东北石崖下。这里石色青黑，树木萧森，荫浓苔滑。泉水従深潭底冒出。
又如《长相思》一词：“山一程，水一程”寄托的是亲人送行的依依惜别情；“身向榆关那畔行”激荡的是“万里赴戎机，关山度若飞”的萧萧豪迈情；“夜深千帐灯”催生的是“大漠孤烟直，长河落日圆”的烈烈壮怀情。这情感的三级跳，既反映出词人对故乡的深深依恋，也反映出他渴望建功立业的雄心壮志。二十几岁的年轻人，风华正茂，出身于书香豪门世家，又有皇帝贴身侍卫的优越地位，自然是眼界开阔、见解非凡，建功立业的雄心壮志定会比别人更强烈。可正是由于这种特殊的身份反而形成了他拘谨内向的性格，有话不能正说，只好借助于儿女情长的手法曲折隐晦地反映自己复杂的内心世界。这也是他英年早逝的重要原因。
“夜深千帐灯”既是上阕感情酝酿的高潮，也是上、下阕之间的自然转换。夜深人静的时候，是想家的时候，更何况“风一更，雪一更”。风雪交加夜，一家人在一起什么都不怕。可远在塞外宿营，夜深人静，风雪弥漫，心情就大不相同。路途遥远，衷肠难诉，辗转反侧，卧不成眠。“聒碎乡心梦不成”的慧心妙语可谓是水到渠成。
“山一程，水一程”与“风一更，雪一更”的两相映照，又暗示出词人对风雨兼程人生路的深深体验。愈是路途遥远、风雪交加，就愈需要亲人关爱之情的鼓舞。因为她是搏击人生风浪的力量源泉，有了她，为了她，就不怕千难万险，就一定会迎来团聚的那一天。从“夜深千帐灯”壮美意境到“故园无此声”的委婉心地，既是词人亲身生活经历的生动再现，也是他善于从生活中发现美，并以此创造美、抒发美的敏锐高超艺术智慧的自然流露。
诗人落拓无羁的性格，以及天生超逸脱俗的秉赋，加之才华出众，功名轻取的潇洒，与他出身豪门，钟鸣鼎食，入值宫禁，金阶玉堂，平步宦海的前程，构成一种常人难以体察的矛盾感受和无形的心理压抑。加之爱妻早亡，后续难圆旧时梦，以及文学挚友的聚散，使他无法摆脱内心深处的困惑与悲观。对职业的厌倦，对富贵的轻看，对仕途的不屑，使他对凡能轻取的身外之物无心一顾，但对求之却不能长久的爱情，对心与境合的自然合谐状态，他却流连向往。纳兰性德虽然只有短短三十年生命，但他却是清代享有盛名的大词人之一。在当时词坛中兴的局面下，他与阳羡派代表陈维崧、浙西派掌门朱彝尊鼎足而立，并称“清词三大家”。
顾贞观：容若天资超逸，悠然尘外，所为乐府小令，婉丽凄清，使读者哀乐不知所主，如听中宵梵呗，先凄惋而后喜悦。容若词一种凄忱处，令人不能卒读，人言愁，我始欲愁。
陈维嵩：饮水词哀感顽艳，得南唐二主之遗。
周之琦：纳兰容若，南唐李重光后身也。予谓重光天籁也，恐非人力所能及。容若长调多不协律，小令则格高韵远，极缠绵婉约之致，能使残唐坠绪，绝而复续，第其品格，殆叔原、方回之亚乎？
况周颐：容若承平少年，乌衣公子，天分绝高。适承元、明词敝，甚欲推尊斯道，一洗雕虫篆刻之讥。独惜享年不永，力量未充，未能胜起衰之任。其所为词，纯任性灵，纤尘不染，甘受和，白受采，进于沉着浑至何难矣。
王国维：纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情，此初入中原未染汉人风气，故能真切如此，北宋以来，一人而已。
陈廷焯：容若饮水词，在国初亦推作手，较东白堂词〔佟世南撰，〕似更闲雅。然意境不深厚，措词亦浅显。余所赏者，惟临江仙〔寒柳〕第一阕，及天仙子〔渌水亭秋夜、〕酒泉子〔谢却荼蘼一篇〕三篇耳，余俱平衍。又菩萨蛮云：“杨柳乍如丝。故园春尽时。”亦凄忱，亦闲丽，颇似飞卿语，惜通篇不称。又太常引云：“梦也不分明。又何必催教梦醒。”亦颇凄警，然意境已落第二乘。 《白雨斋词话》
陈梦渠：纳兰词最重名句效应，若之于全词，未必人人都知之。如：「临来无限伤心事。」又：「当时只道是寻常。」又：「人到情多情转薄，而今真个悔多情。」又：「谁道飘零不可怜。」又：「人生若只如初见。」于白话文情感中皆可朗朗上口。然全词如何，读者未必知。
近代学者王国维就给其极高赞扬：“纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情。此由初入中原未染汉人风气，故能真切如此。北宋以来，一人而已。”晚清词人况周颐也在《蕙风词话》中誉其为“国初第一词手”。
中国历代文人追求对物质性理的认识，并把它与人生观、世界观等哲学概念联系起来，指导生活、事业、并把它艺术化。在哲学的理性与艺术的热情的交汇点上有所生发。纳兰性德也不例外，他以诗词的形式，以杰出的艺术互为观照着他的哲学理念。
