蒋光鼐（nài）1888年12月17日生于广东省东莞县虎门南栅乡桐园坊。祖父蒋理祥，清咸丰三年癸丑科进士。同治三年授翰林院编修。父亲蒋子敏，清光绪二十三年丁酉科举人，入京为景山官学教习。母亲郑夫人亦广东东莞人，出身世家，知书达理。
蒋光鼐随母留在家乡，并跟随教私塾的大哥读书识字。1903年11月18日，郑夫人因病去世，临终前以时局日颓，嘱咐蒋光鼐“弃文从武”，这对蒋光鼐一生有着极大的影响。蒋子敏怀才不遇，在京因病去世，仅比妻子晚10天，时年48岁。
父母相继去世后，家道日衰，年方15岁的蒋光鼐开始自己寻求出路。1904年，他以优异的成绩为东莞师范学堂录取，成为供给食宿的师范生。1906年，位于黄埔的广州陆军小学第二期招生，他与同窗好友张廷辅、袁煦圻等一起报名应试，被录取。经同学陈铭枢介绍，蒋光鼐在入学后不久就加入了同盟会。
1909年，蒋光鼐自陆军小学毕业，升入南京第四陆军中学。1911年10月10日，武昌新军发动起义的消息传到南京后，南京第四陆军中学的同盟会会员们立即筹备起事。因校方藏匿武器，学生们认为赤手空拳难于成功，遂决定到武昌参加起义队伍。蒋光鼐、李章达、袁煦圻、张廷辅及陈果夫、詹蒙等在第一批，由陈铭枢带队，于10月下旬到武昌都督府报到。他们被编为中央第二敢死队，第二天即参加了汉口龙王庙的登陆作战，失利后撤回武昌。
1911年11月16日，黄兴亲自指挥发起对汉口的总攻，蒋光鼐作为总司令部的督战队员，随第三路义军从汉阳向汉口进攻，但因一、二路义军未予配合，战斗失利。蒋光鼐退到汉水岸边时，浮桥已被挤断，不少士兵坠落水中，他幸运地搭上最后一条接运小船，返回汉阳。
进攻受挫后，有些学生萌生退意，不辞而别，蒋光鼐则留下来坚持战斗。先在汉阳阻击清军，汉阳失守后转移到武昌，继续与清军对峙。
南北和议签订后，南京临时政府于1912年元旦成立，随即开始遣散军队。蒋光鼐恰好收到保定陆军军官学校第一期的入学通知书，得以继续学习。在报到前，他回到家乡，与同县大宁乡的谭妙南结婚。婚后不久，他就进入保定军校骑兵科学习。
1913年6月，江西李烈钧准备讨袁的消息秘密传到保定军校，蒋光鼐与同学张廷辅、季方等30多人毅然离开学校，奔赴江西。李烈钧就任讨袁军总司令，通电全国，讨伐袁世凯，正式掀开“二次革命”的序幕。李烈钧委派方声涛为右翼军司令，蒋光鼐为右翼军司令部少校参谋。讨袁军因寡不敌众，被袁军击溃，蒋光鼐与同学张廷辅随一群溃兵沿小路退入福建，历尽艰辛到达福州，又乘船到上海。1913年底，他与张廷辅通过关系，在一艘开往长崎的货轮上充当锅炉工，平安抵达日本。
当时，黄兴、李烈钧等在东京郊外的大森创办一所军事学校，收容流亡海外的革命同志，加以培训，作为回国与袁世凯抗争的基本力量。为掩人耳目，称为“浩然庐”，由殷汝骊主持。蒋光鼐与张廷辅从长崎到东京后就进入“浩然庐”学习，与他们同时学习的还有陈铭枢、胡景翼、吕超等近百人。
1915年初，国内搜捕革命党人的风声已较为缓和，蒋光鼐在春节前回到久违的故乡，看望新婚不久即离别的妻子与尚未谋面的儿子。这时家徒四壁，三位兄长相继故世，姐妹也已出嫁，家中只有还未成亲的弟弟，妻儿全靠岳父家的接济，勉强度日。但他迫于形势，仅停留了20来天，就又怀着对亲人的歉疚匆匆离去。
蒋光鼐与张廷辅、李章达三人离开家乡到香港，在九龙塘边租住一间木屋，靠种植与贩卖花卉来维持生活。后经袁煦圻协助，他们出版一份宣传革命、声讨袁世凯的《平民日报》，当时颇受民众欢迎。
1916年春，蔡锷等人在云南发起护国运动，起兵北伐。李烈钧则统率护国滇军第二方面军挥师广东驱逐龙济光。蒋光鼐等4人绕道越南，进入广西参加护国军。他被派到老上司方声涛手下，担任第二梯团少校参谋。在向广东进军途中，传来袁世凯在北京病死的消息，护国军士气大振，顺利进抵广州。但到达广州后，蒋光鼐发现龙济光虽已被赶走，但广东的实权却落在广西军阀陆荣廷手中。在颇感心灰的情况下，蒋光鼐与好友李章达、张廷辅、袁煦圻一起住进六榕寺大梅堂，拜师学佛。不久，陈铭枢也来与他们一同学佛。
在六榕寺期间，他们跟随主持铁禅法师学习佛教经典，并起了法号，如李章达号“南溟”，陈铭枢号“真如”，蒋光鼐则为“憬然”，因“憬”与其原名“煚”古音相同，且隐喻了对人生的感悟，故后来他一直以“憬然”为字。
1917年9月，国会非常会议选举孙中山为中华民国军政府大元帅，以方声涛为大元帅府卫戍司令。蒋光鼐离开寺院，出任警卫营第一连少校连长，后改任参谋。孙中山组建援闽粤军时，以陈炯明为司令，蒋光鼐任少校参谋。1919年6月，他随朱执信到香港设立讨桂办事处，配合援闽粤军回粤的军事行动。
1920年夏，蒋光鼐受朱执信派遣，与统率四营肇军驻守阳江的陈铭枢联络，将部队开赴虎门。但不幸的是，朱执信却在调解虎门驻军与民团的纠纷中遇害。
1921年5月，孙中山就任中华民国“非常大总统”，组建总统府警卫团，蒋光鼐调任警卫团少校副官。1922年6月，他升任警卫第二团中校团附。6月16日陈炯明炮击总统府时，蒋光鼐率队参加保卫总统府的战斗。后他又受孙中山委派，到香港等地去招抚被打散的官兵。
返回广东后，蒋光鼐调任第2旅第4团第3营营长。但在未到任之时，却听到该营连长蔡廷锴弃职而去的消息。原来蔡廷锴是该营资历最老的连长，又战功卓著，故在营长升迁后，全营官兵都认为他会升任营长，已经纷纷祝贺，当得知从外面调蒋光鼐为营长时，蔡大出意外，一气之下遂弃职而去。不过，蒋光鼐上任后，很快就以自己的能力与处事公正、待人宽厚的态度得到部属的拥戴。
1923年8月，蒋光鼐升任第1师补充团团长。1924年1月，孙中山改组粤军，他调任建国粤军第1师第1旅第2团团长，曾经出走的蔡廷锴被任命为第2团第1营营长，从此开始了他们长达数10年的合作经历。
1924年11月，孙中山应冯玉祥的邀请，北上共商国事。盘踞广东北江一带的军阀陈炯明乘机起兵，广东军政府发动第一次东征。蒋光鼐率领第2团充当全军前卫，屡败敌军。
1925年3月12日，孙中山在北京因病去世，广东革命政权失去最有权威的领导人。受命担任东征左翼军和中路军总指挥的滇桂军阀杨希闵、刘震寰不仅按兵不动，而且与叛军相互勾结，率部发动叛乱。6月，蒋光鼐奉命率部与其他东征军星夜赶回广州，平定叛乱。
1925年7月1日，广州国民政府成立，随后成立的国民政府军事委员会决定重新编组国民革命军。原建国粤军第1师扩编为第4军，由李济深任军长，陈铭枢为第十师师长，蒋光鼐任副师长兼第28团团长。
1925年，国民政府于10月发起第二次东征，同时派军进行南讨。蒋光鼐率领28团作为南讨军的先锋，与12师一道前进。当得知12师与敌方勾结时，蒋光鼐临危不惧，率部扼守通往江门的咽喉要地单水口，抗击数倍于己的敌军，激战三昼夜。最后在友军的协助下，一举将敌军击溃。他又率部作为全军前卫，继续追击，终于全部肃清南路残敌，为广东根据地的统一做出了贡献。
残敌肃清后，蒋光鼐率部在北海、钦州一带驻防休整，在这一时期，他结识了刘慕雨，不久两人结为夫妻（蒋的元配夫人谭妙南因患肺结核，已经过世）。
1926年7月9日，国民革命军正式出师北伐，第4军担任前锋。这时蒋光鼐已因师里事务繁忙，不再兼任28团团长，由蔡廷锴升任团长。
在民众的支持下，北伐军进展顺利，蒋光鼐率部参加进攻平江、岳州的战役。在围攻武昌时，第10师28团利用敌军投诚机会，率先破城。蒋光鼐曾将此次战役的经验与教训加以总结，写成《武昌围城之役经过概要》。
在武汉稍事休整，蒋光鼐受命与张发奎率军支援江西南浔，在马回岭、德安一线大败孙传芳军主力，稳定了战局。同年11月，第4军第10师扩编为第11军，陈铭枢升任军长，蒋光鼐任副军长兼第10师师长，戴戟为24师师长，蔡廷锴为副师长。
国民政府迁到武汉后，与蒋介石的矛盾加剧。陈铭枢不愿与其他兄弟部队同室操戈，于1927年3月从武汉辞职出走，投向南昌的蒋介石。蒋光鼐、戴戟亦相继离去，蒋光鼐被蒋介石任命为第22师师长。武汉政府任命第4军军长张发奎兼任第11军军长，张发奎委任蔡廷锴为第10师师长，叶挺为第24师师长。
1927年4月12日，蒋介石发动反共清党行动，随即在南京成立国民政府，形成宁汉对峙的局面。同年7月，11军奉武汉国民政府命令，自武汉东下，讨伐蒋介石，叶挺率第24师为前锋。蔡廷锴师归叶挺指挥，到达南昌后，参加由中共领导的“八一起义”。但在起义部队南下广东时，蔡廷锴率部行军到进贤就脱离起义队伍，并将师里的共产党员全部遣散，派兵护送他们安全离开。蔡廷锴率部到达铅山县河口镇，静观变化。
9月，蒋光鼐自沪携带现金10万元抵达河口，解决部队最急需的伙食费用，并决定服从宁汉合流之后的南京中央政府。恢复第11军建制，蒋光鼐仍任副军长，由第10师分编出第24师。蒋、蔡率部队进入福建，到达福州后，应当地民众代表的要求，将祸害百姓的新编第1军谭曙卿部缴械，所获枪械充实第24师。福州局势稳定后，蒋、蔡去电欢迎在日本的陈铭枢回军复职，陈接电即回国复职。陈铭枢与时任广州政治分会主席的李济深联系后，决定返回广东休整。
1929年1月，国军编遣委员会决定全国军队一律缩编，第11军缩编为广东编遣区第3师和第2独立旅，蒋光鼐任第3师师长，蔡廷锴为第2独立旅旅长。第一次粤桂战争爆发后，蒋光鼐、蔡廷锴等率部击退桂军的进攻，保住广州。8月，南京国民政府调整全国陆军番号，蒋光鼐的第3师改为第61师，他仍任师长，蔡廷锴部改为第60师，由蔡任师长。
同年底，张发奎联桂反蒋，进逼广州，爆发第二次粤桂战争。蒋光鼐任右翼军指挥，击退张、桂联军，并乘胜追击到广西梧州。1930年2月，张发奎率军再度入粤，驻守梧州的蒋光鼐则率部进逼位于广西的桂军黄绍竑部，迫使黄向张发奎求援，使张自广东回师。双方在北流展开激战，蒋光鼐指挥得当，经数度反复，终取得此战的胜利。
这时，桂系加入以阎锡山、冯玉祥为首的反蒋联盟，决定与阎、冯合力夹击蒋介石。6月初，张、桂联军攻陷长沙，继续北进，威胁武汉。蒋介石急调60、61师入湘，截断张、桂联军的后路。张、桂军回师应战，蒋光鼐在敌众我寡的情况下，击溃张、桂军。
蒋介石得知他们获胜后，因津浦线战局危急，即令蒋光鼐率军火速增援。以蒋光鼐为第1纵队司令，下辖60、61师及陈诚的第18师。蒋光鼐率军迂回到阎锡山晋军后方，击溃泰安周边晋军，并截断大汶河等处晋军的后路，致该处晋军不战而溃。接着，他又奉蒋介石之命，率军迅速攻占济南，扭转了先前的被动局面。
1930年8月17日，蒋介石将60、61师组建为第19路军，任命蒋光鼐为总指挥，上将。蒋介石亲临济南进行嘉奖，并调19路军到陇海线进攻冯玉祥部。
蒋光鼐被委任为第6纵队司令，率领19路军及胡宗南的第1师攻击位于汝南、新郑一带的冯玉祥部队，切断冯军的退路，迫使3万余冯军向19路军投诚。此后不久，张学良率东北军进关，阎锡山、冯玉祥通电下野，中原大战遂告结束。年底，19路军奉调到江西，1931年初，到达兴国。
1931年4月，蒋介石发动对中央苏区的第二次“围剿”，19路军奉命参与了这次军事行动。“围剿”刚开始，蒋光鼐就因病离开部队，到上海同济医院治疗，部队由蔡廷锴指挥。蒋光鼐的夫人刘慕雨婚后不育，而谭夫人所生的长子蒋庆瀛又患有神经疾病，故刘慕雨极力劝说蒋再娶一位夫人，在刘夫人的安排下，蒋光鼐与黄晚霞结识，并在上海完婚。
1931年2月28日，蒋介石因约法之争，扣押了国民党元老胡汉民。胡汉民派系与汪精卫及桂系合作反蒋，在广州另行成立国民政府，形成宁、粤对立局面。在得知日本在东北发动“九·一八事件”后，陈铭枢力主统一对外，出面调解宁、粤双方矛盾。作为双方合作的中间人，陈被任命为京沪卫戍司令长官，19路军也应粤方要求调到南京、上海一带，以保障粤方代表的安全。
1932年1月28日，率十九路军抗击日军侵略。后任福建省政府主席兼驻闽绥靖公署主任。1933年11月，在福建地区与李济深、陈铭枢、蔡廷锴等人发动了福建事变，在福建成立中华共和国人民革命政府，失败后去香港。1935年，又联合原十九路军将领通电反蒋，主张联共抗日。抗日战争胜利后，任第七战区副司令长官。1946年，参与发起组织中国国民党民主促进会。
1932年，日军发动“一·二八”事变，进犯上海。当时驻守上海的中国军队为第十九路军，蒋光鼐担任最高指挥官。在全国人民抗日高潮和中国共产党抗日救国号召的影响和推动下，十九路军全体将士士气高昂，决心抗击日寇，保卫上海。日军以铁甲车为前导，兵分5路进攻闸北，十九路军奋勇抵抗，当即予以迎头痛击，著名的淞沪抗战由此开始。十九路军的英勇抗战，鼓舞了中国军队的爱国热情，张治中率领第五军抵达上海增援助战。全国同胞感奋觉醒，上海各界、全国人民和海外侨胞展开轰轰烈烈的支前运动，给予十九路军大力支援。淞沪抗战，沉重打击了日本帝国主义的嚣张气焰，鼓舞了全国人民的抗日斗志，为以后的全面抗战提供了宝贵的经验。
1932年10月，因淞沪抗战有功，蒋光鼐获得青天白日奖章。
淞沪抗战后，蒋光鼐调福建任省主席兼绥靖公署主任。1933年与李济深、陈铭枢、蔡廷锴等发动反蒋政变，任“中华共和国人民革命政府”财政部长，失败后去香港。1935年联合十九路军将领通电反蒋，主张联共抗日。
1946年参与发起组织中国国民党民主促进会。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后，历任广东省政府委员，纺织工业部部长，第一、二、三届全国人大代表，全国政协第一届常务委员，民革第二、三、四届中央常委。
1966年“文化大革命”发动后，居住于北京的蒋光鼐连同多位党外民主人士被红卫兵点名，遭到整肃。期间，虽然有周恩来的力保，但任然遭到抄家，逼迫认罪等迫害。
1967年6月8日病逝于北京。6月12日，追悼会在八宝山革命公墓举行，周总理、李富春、李先念、蔡廷锴与各界人士数百人参加了追悼会。蒋光鼐的骨灰先存放在北京八宝山革命公墓，1997年与蔡廷锴一同迁葬于广州19路军淞沪抗日阵亡将士陵园将军墓。
蒋光鼐的人生顶峰，是他领导了震惊中外的淞沪抗战。
1931年“九·一八”事变后，日本帝国主义得寸进尺，企图侵占上海作为继续侵略中国的基地。
1932 年1月28日夜11时，日军向闸北驻军发起了进攻。著名的淞沪抗战由此开始。驻守上海的第十九路军在总指挥蒋光鼐、军长蔡廷锴的指挥下，奋起抵抗，对敌予以迎头痛击。在这次淞沪抗战中，蒋光鼐率领的中国军队在武器装备落后的情况下，以誓死牺牲的精神，组织敢死队与敌白刃肉搏数十次，在闸北、江湾、吴淞、曹家桥、庙行、浏河、八字桥一带展开了多次战斗，予敌以重创。十九路军的英勇抗战，沉重打击了日本帝国主义的侵华气焰，鼓舞了全国人民的抗日斗志，为以后的全面抗战提供了宝贵的经验教训。
出任驻闽绥靖公署主任、福建省政府主席。他主张共同抗日、反对内战，虽被派往江西围剿红军，但数次派代表到苏区与红军联系。毛泽东、朱德等在瑞金会见了他派的代表，经过双方共同努力，10月 26日签署了《反日反蒋的初步协定》。11月 20日蒋光鼐在福州成立了“中华共和国人民革命政府”，公开反蒋，这就是著名的福建事变。蒋介石一面重兵压境，另一面瓦解十九路军内部，主力易旗，福建革命最终失败，蒋光鼐悲愤地流亡香港。毛泽东在1936年9月22日曾给蒋光鼐、蔡廷锴写信，对他的抗战给予高度民主的肯定和希望：“光荣的十九路军系统在先生等领导下，继续奋斗，再接再厉。 ”“真正之救国任务，必须有许多真正诚心救国之志士仁人”，“热忱爱国如先生”。
1988年12月17日，在纪念蒋光鼐诞辰100周年的大会上，中共中央对蒋光鼐的一生作了高度评价：“蒋光鼐先生是中国国民党革命委员会的一位卓越的创始人和领导人，是同中国共产党长期合作的亲密朋友，他把自己毕生精力献给了中国民主革命和社会主义事业。他的爱国精神和历史功绩，坚定不移的政治节操，严于律己、宽以待人的品德，永远值得我们学习和纪念。
蒋光鼐早年追随孙中山，参加辛亥武昌保卫战、倒袁护法、北伐战争；“一·二八”事变时，他任19路军总指挥，毅然打响了正面抵抗日本侵略者的淞沪之战；1933年为反蒋抗日，他与陈铭枢、蔡廷锴成立福建人民政府；抗战期间，他历任第四战区参谋长、第七战区副司令等职。周恩来曾致函给他，尊敬地称道：“先生以抗日前导而为华南和平民主之支柱，力挽狂澜，举国瞩望。”
