民国初年（1911年），上县城正学小学堂。
民国六年（1917年）夏，毕业于县正学高等小学。秋，柔石考入台州省立第六中学，中途退学，回家自修。
民国七年（1918年）夏，柔石考取了官费的浙江省立第一师范学校。
民国九年（1920年），柔石与西乡东溪人吴素瑛结婚。
民国十年（1921年）十月，柔石参加了著名新文学作家叶圣陶、朱自清、潘漠华、冯雪峰的“晨光文学社”，开始从事新文学运动。
民国十二年（1923年）夏天，柔石从浙一师毕业，应聘到杭州当家庭教师。因与自己“教育救国”的抱负相去甚远，不到半年，他就辞教回乡。
民国十三年（1924年）春，他到慈溪县普迪小学任教，教学之余坚持文学创作。
民国十四年（1925年）元旦，在宁波自费出版了他的第一部短篇小说集《疯人》。二月，柔石怀着求知的渴望北上，到北京大学当了一名旁听生。
民国十五年（1926年）春，柔石离京南下，为生计奔波于沪、杭之间。
民国十六年（1927年）春，到镇海中学任教，不久担任校教务主任。九月，柔石应吴文钦（中学部教务主任）之邀，任国语教师，兼教音乐和小学部英语。在此执教期间，柔石也参加了党领导的一些革命活动。
民国十七年（1928年）一月底，国民党宁海县政府任命柔石为教育局长。春，新建楼房被台风刮倒，仍借正学高小校舍上课，并继续募集资金，重建新校舍。5月26日，亭旁起义爆发，月底起义失败，宁海中学被明令解散。6月初柔石赴沪谋生。
民国十七年（1928年）深秋，在鲁迅的帮助下，柔石和崔真吾等人一起组织了旨在介绍东欧、北欧文学，输入外国版画，提倡刚健质朴文艺的“朝花社”。
民国十九年（1930年）初，自由运动大同盟筹建，柔石为发起人之一。三月中国左翼作家联盟成立，柔石曾任执行委员、编辑部主任。同年5月以左联代表资格，参加全国苏维埃区域代表大会。
民国二十年（1931年）一月十七日，他参加在上海东方饭店举行的讨论王明路线问题的会议时，因叛徒出卖，遭国民党军警逮捕。二月七日，与殷夫、欧阳立安等二十三位同志同被国民党反动派秘密杀害。
短篇小说集《疯人》《希望》，中篇小说《三姊妹》《二月》《为奴隶的母亲》，长篇小说《旧时代之死》，诗歌《战》《血在沸——纪念一个在南京被杀害的湖南小同志的死》，报告文学《一个伟大的印象》以及杂文《个人主义与流氓本相》等；译作有《丹麦短篇小说集》《颓废》，柔石还编辑出版了刊物《语丝》26期、《朝花周刊》20期、《朝花旬刊》12期。
作为一个革命家，柔石积极参加党领导的革命活动。而且旗帜鲜明地参加了党内反对王明“左”倾冒险主义的斗争。在此期间，听过鲁迅先生讲授中国小说史和文学理论课。“五卅”惨案爆发后，柔石的思想受到极大的震动，开始把个人命运和国家命运联系起来，用小说、独幕剧、诗和散文等各种文体，写下了大量作品，或诅咒现实的黑暗，或歌颂爱情的坚贞，或倾吐个人心头的郁闷。同时，他在作品里发出了改造世界的呼声。柔石留下了40余万字的文学作品和译著，这些作品已列入世界文学的宝库，先后被译成日、英、俄、法、德、泰、印等多种文字，赢得了国外读者的喜爱和好评。
柔石在文学事业上成就斐然，一生共留下55万字的创作作品和63万字的译作。他翻译有卢那卡尔斯基的《浮士德与城》，戈理基的《阿尔泰莫诺夫氏之事业》以及《丹麦短篇小说集》等多部。这些作品已列入世界文学的宝库，先后被译成日、英、俄、法、德、泰、印等多种文字，赢得了国外读者的喜爱和好评。对繁荣我国的革命文艺创作，推进新文化运动和扶植新生的木刻艺术有着不朽的功绩。
在柔石众多文学体裁的作品中，其小说最为突出。小说中又以《为奴隶的母亲》和《二月》最具代表性。《为奴隶的母亲》在1930年3月在左联机关刊物《萌芽》月刊第1卷第3期发表不久，被蒋光慈编入《现代中国作家选集》。1934年，英国的马丁·劳伦斯书店出版的《中国短篇小说集》也将它收入。1936年，美国德加·斯诺编的《活的中国——现代中国短篇小说》将它列为鲁迅以外的“其他中国作家小说的首篇”。当年中国左联驻国际作家联盟代表萧三曾在1945年1月29日写的《哀悼罗曼·罗兰》中提到，罗曼·罗兰在从《国际文学》法文版读了柔石的《为奴隶的母亲》后，曾写信给该杂志的编辑部说：“这篇故事使我深深地感动。”
短篇小说《为奴隶的母亲》，是柔石创作思想和艺术技巧日渐成熟的标志，达到现实主义高度的代表作。小说通过描写农村穷苦民众的生活，揭示社会底层人物的悲惨命运。作品通过对农村劳动妇女悲惨经历的描写，竭力诅咒了罪恶的“典妻”陋习，曾被译成多国文字，在中国乃至世界上均产生了较大影响。
中篇小说《二月》是中国现代文学史上的经典之作。该作品以江南小镇为背景，描写了知识分子在现实生活中的苦闷、彷徨及对命运的茫然。小说以萧涧秋在去往芙蓉镇任教的船上听到文嫂的家庭悲剧为主线，引出了不同阶层对此悲剧的作为。以文嫂对生活的无助，反映出社会底层人物的悲惨命运。可以说，该作品的社会意义远远超越了文学价值。
柔石还有以及专门介绍外国版画的画集《艺苑朝华》5辑，对繁荣我国的革命文艺创作，推进新文化运动和扶植新生的木刻艺术有着不朽的功绩。
谷玥：要为生者争得胜利。
鲁迅：惯于长夜过春时，挈妇将雏鬓有丝。梦里依稀慈母泪，城头变幻大王旗。忍看朋辈成新鬼，怒向刀丛觅小诗。吟罢低眉无写处，月光如水照缁衣。（悼柔石诗）
