1900年2月17日出生于浙江镇海县龙场乡（今慈溪市龙山镇）林家村。
1908年，入读家乡私塾。
1914年，入读上虞崇仁小学。1915年，转学入读宁波崇信中学高小班。毕业后任观城约翰小学助教。
1917年，入读崇信中学。毕业后在上虞、宁波任教。
1921年，考入杭州之江大学（今浙江大学）。
1924年，毕业，任宁波四明中学教师。
1928年，任上海世界书局编辑，后出任上海世界书局英文编辑部主任、出版部主任。
1937年，赴美国留学，考入科罗拉多州立大学研究生院民众教育系，获得硕士、博士学位。回国后任华东大学英语系教授，后出任教育系主任，教务长、教育学院院长等职。
1945年底，与马叙伦等共同发起成立中国民主促进会，当选为常务理事。曾任关东文协理事长，大连市新文字协会主任，光华书店总编辑，辽北省教育厅长，辽北学院副院长等职。
1949年，参加中国人民政治协商会议，并参加会议筹备工作，后出席第一届中国人民政治协商会议全体会议。
解放后，历任北京燕京大学教授、教务长，中央教育部社会教育司司长，全国扫盲委员会副主任，教育部副部长，《中国语文》杂志副总编辑、总编辑，中国文字改革委员会委员，研究员，中国民主促进会中央委员会副主席。曾任全国人民代表大会第一、二、三届代表。
1972年7月26日在北京逝世，终年72岁。
1979年7月23日，北京八宝山革命公墓礼堂举行追悼大会，恢复名誉，平反昭雪。
概述
林汉达先生从上世纪20年代起即从事研究和写作，著作丰富，涉及面广，颇有影响。
教育类
《向传统教育挑战》
《西洋教育史讲话》
文字改革类
《中国拼音文字的出路》
《中国拼音文字的整理》
通俗历史读物类
《东周列国故事新编》
《前后汉故事新编》
《三国故事》
《上下五千年》（与曹余章合著）
《不怕死的太史》
外语教材类
《高中标准英语读本》（1951年新编，解放前就有发行 中华书局发行）
《初级中学校用 标准英语读本》（解放后新编本、解放前就有发行，1953年秋修订）中华书局发行
