故事发生在19世纪30年代的德国。哈特是一位心地善良的房地产经纪人，他同年轻貌美的妻子艾伦住在不莱梅城，生活和睦幸福。
有一次，为一桩地产生意，哈特上溯多瑙河，来到喀尔巴阡山腹地的一座城堡。城堡主人奥尔洛夫伯爵（即诺斯费拉图伯爵）在款待客人时，瞥见哈特随身携带的妻子艾伦的照片，立刻为艾伦惊人的美貌所倾倒，动了不良之念。为此，奥尔洛夫现出他吸血鬼诺斯费拉图的可怕原形，将哈特囚于城堡的地牢，自己沿河而下前往不莱梅寻找艾伦。
诺斯费拉图一路施展魔法，残酷地用瘟疫害死全船人员。抵达不莱梅时，他还给这个城市带来了一棺材染上瘟疫的老鼠。奥尔洛夫躲进哈特家对面的一幢房子里，以便伺机接近艾伦。与此同时，哈特逃出地牢，从城堡返回不莱梅。这时整个城市笼罩在瘟疫蔓延的恐惧之中。哈特告诉爱妻，所有灾难都是奥尔洛夫一手造成的。艾伦为了保全家庭和全城无辜的人们，决心挺身而出，用计杀死吸血鬼。
艾伦终于掌握了吸血鬼诺斯费拉图的致命弱点，即在清晨曙光照耀，加上雄鸡的叫声，就能使他化为乌有。在漫长难熬的夜晚，艾伦忍受了诺斯费拉图吸血的亲吻，竭力让他陶醉，使他忘记时间的流逝。当四周雄鸡高唱，艾伦机智地打开窗帘让阳光直射诺斯费拉图，吸血鬼当场毙命。艾伦胜利了，挽救了全城，但还是未能幸免于难，在丈夫哈特怀中死去。
诺斯费拉图伯爵
演员 马克斯·舒莱克
诺斯费拉图是一只住在古堡里的吸血鬼。在哈特识破他的真面目之后，他把自己的棺材装在了船上，启程去德国。一路传播瘟疫到了港口船已经空无一人。在德国他住进了自己定购的房子，使得小城瘟疫肆虐。
托马斯·哈特
演员 伽斯塔夫·冯万金汉
哈特是一家地产公司的职员，老板派他到古堡见诺斯费拉图伯爵交易一桩房屋买卖。在古堡他受到了面目古怪的伯爵接待，伯爵晚上出现，早晨失踪让布特产生了怀疑，他决定探一究竟终于发现伯爵是个食人血的吸血鬼，他费劲周折逃离了古堡。回家家中却发现小镇早已瘟疫肆虐。哈特决定和诺斯费拉图一斗，最后他终于战胜了吸血鬼，拯救了小镇。
艾伦
演员 格里塔·斯楚瑞德
托马斯·哈特的妻子，在诺斯费拉图来到小镇之后，她用自己的智慧与勇敢打败了诺斯费拉图。
这部影片毫无疑问对于中外吸血鬼片来说具有开创性和重大意义（凤凰网评） 。
该片对吸血鬼恐怖形象的塑造可谓极为成功，在光与影的配合下，诺斯费拉图的恐怖形象投射到墙上，更显狰狞可怖，让人不寒而栗（腾迅网评） 。
画面的粗糙和故事的突兀已经让《诺斯费拉图》在拥有众多高科技特技手段的今天，显得落伍了（东方网评）。
影片特殊的摄影风格与传神表演使它毫无疑问地成为历史上最具开创性的电影之一（网易娱乐评）
“想听恐怖交响乐？情况不只如此，一定超乎你的想象，《诺斯费拉图》可不是闹着玩的......”这是1922年该影片宣传时打出的警告语。
诺斯费拉图的意思是“瘟疫携带者”。为了表现这一内容，船靠岸时，拍摄了一些老鼠的镜头。这在拍摄电影的时候曾是当地的一大新闻上了当地报纸的头版，名叫“奇事：30只老鼠成为电影演员”。
片中的吸血鬼不叫德库拉，而叫奥尔洛夫伯爵。茂瑙之所以改变角色名称，是为了掩盖剧本大多根据布莱姆·斯托克1897年的小说《吸血鬼德库拉》改编这一事实，因为茂瑙拍片之前，没有买小说的版权。斯托克的遗孀起诉了茂瑙并胜诉，官方勒令查禁该片，所幸的是有几个拷贝版本遗留了下来，直到1988年，原版片才重见天日（斯托克可敬的遗孀因自然原因，无法继续拥有版权）。
这部影片在电影史上被列为德国的表现主义电影，但是茂瑙并没有像表现主义电影那时候所主张的那样在室内拍摄，而是将拍摄地选在外景。这也被认为是极具个人风格的一部电影。
原来放映时并没有在DVD上看到的红色、黄色和蓝色的画面，也没有配乐，这些都是后期修复影片，发行DVD版本时加上去的。
