比利·坎宁安在五岁生日那天得到一个篮球。他经常在三个街区外的St. Rose of Lima语言学校练习。
比利·坎宁安是街头球场常客，体育馆的原住民，更是高中明星，率领Erasmus Hall高中夺得1961年纽约市冠军。因为弹跳超强，人送外号“袋鼠男孩”（Kangaroo Kid）。
1961年，比利·坎宁安进入北卡大学。此后，比利·坎宁安成为三届ACC联盟第一队成员，两次进入全美阵容。
1965年，费城76人队用选秀第一位摘走了坎宁安。
1965-66赛季，费城把坎宁安换到小前锋位置，解放了他在篮下的对抗和弹跳能力。坎宁安每场拿下14.3分和7.5篮板，入选新秀第一阵容。
1966-67赛季，76人完全统治NBA，取得68胜13负战绩。东区决赛5场解决波士顿，决赛6场击败旧金山勇士。坎宁安替补出战，作为篮板手和跳投手，他每场得到18.3分7.3篮板。
1967-68赛季，费城取得62胜，常规赛排名东区第一，但在季后赛失手输给了凯尔特人。坎宁安的常规赛成绩是18.9分7.6篮板。
1968-69赛季，张伯伦转会洛杉矶湖人，琼斯受伤，于是坎宁安得到了更大发挥空间。他的赛季数据上升到24.8分12.8篮板，第一次入选全明星（连续4次），并首次入选NBA第一阵容（连续3次）。
1969-70赛季，坎宁安的赛季得分数据达到顶峰——26.1分，排在杰里·韦斯特，卢·阿尔辛多（Lew Alcindor）（后来的卡里姆·阿布杜尔-贾巴尔）和埃尔文·海耶斯之后。可当坎宁安走向巅峰，76人却开始了滑坡。球队战绩只有42胜40负，季后赛第一轮输给密尔沃基雄鹿。
1970-71赛季，坎宁安得分又是全队第一，23.0分足以占据全联盟第9位。费城47胜35负，在新成立的大西洋分区局第二位，可惜季后赛再次一轮出局。
1971-72赛季，费城急速下降到30胜52负，无缘季后赛，坎宁安（23.3分，12.2篮板）最后一次入选全明星。他和哈尔·格瑞尔是队中唯一仍然扮演重要角色的1967冠军队成员。
1971-72赛季后，坎宁安从NBA跳到了ABA联盟，加入卡罗莱纳美洲狮队。他的离去给费城76人带来毁灭性打击，那个赛季76人的9胜73负是NBA史上最差战绩。另一边坎宁安却在ABA掀风作浪，平均每场24.1分（联盟第4）和6.3助攻（联盟第5），率领美洲虎达到57胜27负，居ABA东部联盟第一，后来在东区决赛输给肯塔基上校队。坎宁安获得当年ABA最有价值球员奖。
1973-74赛季，坎宁安因伤只打了32场比赛，但仍有20.5场均得分。
1974-75赛季，ABA前途风雨飘摇，坎宁安回到了76人。坎宁安则用19.5的平均得分回报了费城。但76人仍然只取得34胜，这也是坎宁安职业生涯第二糟糕的年度成绩。
1975-76赛季，比利·坎宁安为球队打了20场比赛。1975年12月5日，坎宁安在比赛中得到4分，便经受一起毁灭性膝伤，这也是他职业生涯最后一场比赛，随即他因伤宣布退役。
坎宁安职业生涯场均20.8分、10个篮板。坎宁安获得的荣誉有三次NBA第一阵容，一次第二阵容，四次入选全明星。1986年入选篮球名人堂，1990年作为第一批十人成员入选纽约篮球名人堂，1996年入选NBA50大巨星之一。
1977年4月，坎宁安接替吉恩·舒（Gene Shue）成为76人主教练。
1977-78赛季，76人取得55胜27负，大西洋区第一，但在东区决赛6场输给后来的冠军华盛顿子弹。
1978-79赛季，76人47胜35负，分区半决赛负于圣安东尼奥马刺。
1979-80赛季，76人打出59胜23负，东区决赛击败超级新秀拉里·伯德领衔的波士顿。但总决赛里，被卡里姆·阿布杜尔-贾巴尔，“魔术师”埃尔文·约翰逊，贾马尔·威尔克斯的湖人击败。
1980-81赛季，76人东区决赛苦战7场败给了波士顿凯尔特人。
1981-82赛季，76人再度杀入总决赛，再度负于湖人。
1982-83赛季，76人拿下65胜17负，分区半决赛4：0大败纽约尼克斯，东区决赛4：1击溃密尔沃基雄鹿，总决赛再一个4：0将湖人扫地出门。
1983-84赛季，76人常规赛成绩仅次于波士顿，但在第一轮季后赛败给新泽西篮网。
1984-85赛季，坎宁安最后一个执教赛季，查尔斯·巴克利加入了球队，76人打进东区决赛，负于凯尔特人。
坎宁安在76人执教8年，是取得200和300胜速度最快的教练。8个赛季里，球队454胜196负，胜率高达69.8%。3次进入NBA总决赛，获得1983年NBA总冠军。
NBA总冠军
▪ 1967 1966-67赛季 NBA总冠军 （获奖）
全明星阵容
▪ 1972 1971-72赛季 全明星阵容 （获奖）
▪ 1971 1970-71赛季 全明星阵容 （获奖）
▪ 1970 1969-70赛季 全明星阵容 （获奖）
▪ 1969 1968-69赛季 全明星阵容 （获奖）
NBA最佳阵容
▪ 1972 1971-72赛季 最佳阵容二队 （获奖）
▪ 1971 1970-71赛季 最佳阵容一队 （获奖）
▪ 1970 1969-70赛季 最佳阵容一队 （获奖）
▪ 1969 1968-69赛季 最佳阵容一队 （获奖）
其它
▪ 1996 NBA50大巨星 （获奖）
▪ 1986 篮球名人堂 （获奖）
▪ 1973 ABA的MVP （获奖）
比利·坎宁安作为球员打球凶狠，作为教练严格异常，是一位不折不扣的常胜之师。（NBA中国官方网站评）
坎宁安是高中超级巨星，上北卡，入选全美阵容，状元秀，NBA全明星。然后退休做教练，按胜率算得上历史超一流。解说一行他也做到全国顶尖。然后插手NBA扩军，分到一支球队的股份。不可思议，我不记得他曾做过任何一件不成功的事情。（帕特·威廉姆斯评）
坎宁安是个战士。他总会找到办法击败你。（路易斯·沙费尔评）
