杨林是彰德府人氏，流落绿林，人称锦豹子。他早年曾和邓飞合伙，与登云山好汉邹渊、邹润也颇有交情。
宋江加入梁山后，公孙胜回蓟州家乡探母，途遇杨林，一同到酒肆吃酒。公孙胜称梁山泊正在招贤纳士，并写下一封荐书，推荐杨林到梁山入伙。他还向杨林讲述山寨情况，重点提到负责招贤飞报的头领戴宗能日行八百里。但杨林却因担心梁山不肯接纳，心中疑虑不定，一直未敢前往。
宋江见公孙胜久去不归，便让戴宗去寻访公孙胜。戴宗在沂水县附近巧遇杨林，因“走得快”被杨林认出。二人结为兄弟，结伴前往蓟州，途经饮马川时又遇到裴宣、邓飞、孟康三位好汉。杨林因与邓飞有旧交，被请上山寨盘桓。戴宗趁机招纳，裴宣三人便决定到梁山入伙。后来，戴宗与杨林在蓟州未曾找到公孙胜，便返回饮马川，与裴宣三人一同返回梁山泊。
一打祝家庄时，杨林与石秀一同进庄探路。他扮作解魇法师，摇着法环进入祝家庄，却因不识路径，被祝家庄识破行藏。虽然连伤四五人，但终因寡不敌众，被祝家庄庄丁擒获。直到宋江攻破祝家庄方被救出。而后，杨林又配合萧让，将李家庄的李应、杜兴赚上梁山。
祝家庄之战后，宋江调整山寨将佐职司。杨林只被“分调大寨八面安歇”，并未安排具体事务。
攻打高唐州时，杨林故布疑兵，将前来劫寨的高廉吓走，并在乱军中用弩箭射伤高廉。后随征青州、曾头市。
宋江继任梁山寨主后，再次调整将佐职司。杨林与石勇、段景住负责到北地购买马匹。后随卢俊义攻打东昌府。
梁山排座次时，杨林排第五十一位，星号地暗星，职司为马军小彪将兼远探出哨头领。
两赢童贯时，杨林在九宫八卦阵中镇守西北乾位，与周通同为杨志的副将。
三败高俅时，杨林随水军作战，并在乱军中将八十万禁军都教头丘岳一刀砍死。
梁山受招安后，杨林南征北战，先后征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊。
征讨辽国时，杨林随宋江攻破玉田县，与解珍、解宝、石勇一同冲杀到辽军后方，最终突围而回。后担任林冲的副将，攻破太乙混天象阵中的木星阵，并与陈达一同生擒心月狐裴直。
征讨田虎时，杨林与雷横、欧鹏、邓飞一同夺取威胜城西门，后随关胜驰援榆社县，与索超等人内外夹攻，杀死北将房学度。 而在简本水浒中，杨林曾与李衮一同生擒玉门关守将云宗善，后与苏林岭守将池方交战，被池方一枪刺中左腿，受伤落马，幸被穆弘、穆春救回。
征讨方腊时，杨林与鲁智深、武松等人杀入扬州城外定浦村，协助燕青剿除勾结叛军的陈观父子。后随军攻破杭州，与李应、孔明等人一同负责“管领各寨探事，各处策应”。
杭州之战后，杨林因感染瘟疫，被寄留在杭州，未能继续征战。他在江南平定后病愈归队，作为幸存偏将，被封为武奕郎、都统领，“管军管民，省院听调”。后因不愿为官，与裴宣一同返回饮马川，“受职求闲”。
1990年《混世魔王程咬金》：王洪涛饰演杨林
1992年《俏罗成》：闫怀礼饰演杨林
1996年《隋唐演义》：王玉立饰演杨林；
2001年《程咬金》：张山饰演杨林；
2004年《隋唐英雄传》：王绘春饰演杨林；
2012年《隋唐英雄》： 张柏俊饰演杨林；
2012年《隋唐演义》：肖荣生饰演杨林。
白范阳笠子，如银盘拖着红缨；皂团领战衣，似翡翠围成锦绣。
搭膊丝绦缠裹肚，腿絣护膝衬麻鞋。沙鱼鞘斜插腰刀，笔管枪银丝缠杆。
远看毒龙离石洞，近观飞虎下云端。
余象斗：此段石秀如此行事，杨林被捉，观杨林智不及于石秀。
金圣叹：① 杨林不必被捉也，必写杨林被捉者，一以显石秀之独能，一以激宋江之进兵也。② 杨林、白胜，于众中为下材，然却不可使之无所树立，故每于此等事便调遣之，耐庵真有宰相之才。
陈忱：杨林、穆春、邹润、杜兴等，皆中下之材，而《后传》中皆有可观，如蜀汉之廖化、胡班，皆得封侯拜将也。
杨林在原著中出场较少，形象较淡薄。邓狂言曾有赞语称：“如熊如罴，如火如花，误入险地，千差万差。”画家牛牧野有赞诗一首：“重义气，爱结交，上得梁山愁便销。”
现代读者多认为，杨林是梁山好汉中福将的代表，堪称梁山第一幸运儿：首先他是公孙胜举荐的，又是戴宗的结拜兄弟，晁盖、宋江都不排挤他。打祝家庄，他杀了人，却仅仅被捉，而没有被杀；打曾头市，他和林冲守在外面，没有去里面领教埋伏的厉害。打辽国玉田县，他和解珍四人冲到了辽军后方，最后竟然能突围回来。征方腊，六个染上瘟疫的头领五人病逝，连看护的朱富也被传染死了，唯独他病愈归队。
此外，也有读者指出，杨林虽是马军将领，但在原著中却从未有骑马作战的经历。
