天封塔位于宁波市海曙区大沙泥街西端与解放南路交汇处。 始建于唐武则天“天册万岁”至“万岁登封”（695—696）年间，因建塔年号始末“天”“封”而得名。建成后塔高18丈，约51米，共14层，分7明7暗（包括地宫），六角形。
天封塔为中国江南特有典型的仿宋阁楼式砖木结构塔，具有宋塔玲珑精巧、古朴庄重之特点；是古代明州港江海通航的水运航标，港城重要标志。
唐以来，明州港崛起并成为中国著名的三大对外贸易港口之一。
外国使节、留学生与商旅由明州港入口岸，经浙东运河、京杭大运河直达京都。
中国中外关系史学会会长耿升教授在讲到法国人在《中国出口贸易实地考察》中描述到：“中国较美的宁波城……具有大量的历史古迹。
其中较引人注目的……名为敕封塔（即天封塔）……在塔壁上发现了法国三帆阿尔克梅纳号上多名海员题画的名字，该船曾于前一年访问过宁波。”
天封塔是历史的见证，是“海上丝绸之路”的重要文化遗存。
天封塔的经历非常坎坷，模样也有过较大的变动。
最初，天封塔是比较低矮的四边形唐塔。
根据合理推断，唐代明州属“老少边穷”地区，当时的人员和技术力量，应不足以建设起十八丈超过30米的巨大建筑；唐塔形制以四边形为主流，所以唐代的天封塔应该是四边形，且要比现在矮得多。
于南宋绍兴十四年（1144）重建，建成时是完整的六边形宋塔。
许多地方志和《四明谈助》所说的天封塔“六角形、十八丈”，应该就是宋塔的样子。
首次建成的宋塔于南宋嘉定十三年（1220）被毁，到元代至顺元年（1330）全面修复。
一直到明朝，宋塔还算安稳，仅有两次较大的维修记录，样子也没怎么变。
那时没有现在的吊车等设备，古人又是如何将塔建高的呢？原来，当塔越修越高，工匠们便把江沙堆成和塔差不多高的高坪，然后运送砖石直到塔顶。天封塔完工以后，这些用来运输的沙石就被用来铺设两条路，这两条路市民应该都很熟悉，就是天封塔东侧的大沙泥街和小沙泥街。
1984年，宁波市政府邀请全国的文物专家进行论证，最后决定对天封塔落架重建，并于1989年12月完工。重建的天封塔是按出土的南宋天封塔模型建造的，为仿古的完整六边形宋塔。
“全裸”的六边形宋塔
清嘉庆三年（1798），在一次常规性维修过程中，塔灯失火，导致塔檐、平座、栏杆全部焚毁，只余砖砌塔身，天封塔成了“全裸”的六边形宋塔。“裸奔”的天封塔基本处于小修小补、苟延残喘状态，塔身也不断倾斜。
天封寺，先塔后寺，寺以塔成，建于五代后汉乾祐三年(950)，初名“天封塔院”，后赐名为“天封院”。
南宋建炎三年(1129)，金兵攻占宁波，天封塔、寺毁于兵火。绍兴十四年(1144)重建。嘉定十三年(1220)再毁。
元泰定三年(1326)大圮，至顺元年(1330)修复。至正年间(1341—1368)，平章方国珍、弟国珉重建塔院。
明永乐十年(1412)雷火击毁三层，同年重修。嘉靖三十六年(1557)台风飞堕塔顶，三十八年重修。
清顺治十七年(1660)大修。乾隆十六年(1751)八月，台风大作，飞堕塔顶；二十一年(1756)重修，嘉庆三年(1798)十二月修塔将成事，因塔灯失火，致塔檐、平座、栏杆具焚，只余砖砌塔身。
1935年重修。
1984年6月，宁波市考古研究所对地宫进行了考古发掘，共出土银殿、银塔等文物140余件，其中银殿、银塔等镌有“绍兴十四年”铭文。
1989年12月，按宋塔风貌落架重修工程竣工。
1981年12月，天封塔被宁波市人民政府公布为市级文物保护单位，现为国家级文物保护单位。
