1970年1月5日凌晨，云南通海、峨山、建水等地，发生了死亡人数超过一万五千人的7.8级大地震。震源深度仅134米，主震后发生5级至5.9级余震12次，引起严重滑坡、山崩等破坏，受灾面积4500多平方公里，造成15621人死亡，338456间房屋倒塌，166338头大牲畜死亡，生命财产损失巨大。
1970年1月5日，在云南省通海、峨山间发生了7.7级的强烈地震，使通海、建水、峨山、华宁、玉溪一带人民的生命财产遭到了严重损失。在通海县高大乡五里村。震源深度仅134米，主震后发生5级至5.9级余震12次，引起严重滑坡、山崩等破坏，受灾面积4500多平方公里，造成15621人死亡，338456间房屋倒塌，166338头大牲畜死亡，生命财产损失巨大。仅通海县造成的经济损失，按可比价格计算就达27亿元之巨额，被命名为“通海大地震”。这是20世纪中国重大自然灾害之一，也是新中国成立以来死亡人数万人以上的三次大地震之一（仅次于“唐山大地震”和“汶川大地震”）。
地震后，沿曲江断裂分布许多地裂缝，从建水县庙北山北，经通海县的高大、峨山县的水车田、大海洽、牛白甸、直抵峨山城下，全长近60公里，总体走向北500－600西，倾向北东，倾角50o－80o，构成了巨大的地裂缝带。其中主干地裂缝不受任何地形约束，跨沟越岭，断开基岩，长达数公里，最宽处可达20米左右，具右旋水平错动性质，最大水平错距2.2米。
除沿曲江河谷密集展布的地裂缝外，在极震区还出现多起滑坡，个别地区还有下陷或隆起。沿曲江河谷出现大小山崩数十处，使河道阻塞，道路毁坏。此外，喷水冒砂现象也比较普遍。喷水冒砂孔有单个的，也有串珠状成群的，总体走向为北西向，与曲江断裂的走向一致。
余家河坎村坐落在一条干涸的河床旁边，地震时约有26万立方米泥土形成坝体向东南方向低洼的梯田滑移，整个坝体向东滑移129米，向南滑移约200米，坝体经过之处，地面下陷2米多，田地就像被乱刀剁过的豆腐，破碎得不像样子。河旁村庄里16户人家的近50间房屋，随着地表向东南方向滑移了100至150米以后，全部倒塌。周围全部变成深沟大槽，惨不忍睹。村中4438人，死105人，重伤71人。
大兴桥外的曲江峡谷，由于地震造成山体滑坡，一座三级水轮泵站和10名管理人员，刹那间被深埋在滚滚泥沙之下。同时，下滑的泥石堵河成湖，水位上涨4米多，河水淹没了曲江盆地的4000多亩耕地，成为云南历史上最大的地震水灾。
与通海县毗邻的峨山县城有逢5赶集的习惯。1月4日下午，从四面八方汇集来了不少准备第二天赶集的人，两层楼的大旅社住客爆满，还在过道上加了地铺。地震时，楼房被夷为平地，绝大多数旅客遇难，大旅社内死了200多人！昆明工学院设在这个县小街的“五-七干校”内，有138名教职员工死亡。
建水县曲溪中学，168间校舍全部震毁，只残存一所古庙的屋架。当晚是星期六，大部分师生已回家。留校的147人中，有54人被倒房压死，另外有31人重伤、58人轻伤，仅有4人安然无恙。其中，在一间女生宿舍里，有7个女学生被齐排排埋死于墙下。
该区地形、地质条件十分复杂，盆地、山区、河谷相间出现。断裂构造纵横交错，其中以北西向和北东向断裂最为发育，南北向和东西向断裂次之。这次地震既发生在北西向的曲江断裂上。
通海地震的烈度分布与曲江断裂的位置密切相关，总的趋势是离曲江断裂越近，烈度越高，震害越重。极震区沿曲江断裂呈北西向狭长条带展布于曲江河谷，长轴长约52公里。
震区居民点多为砖柱承重的砖墙结构、土坯墙结构和木架结构的房屋。在极震区，房屋基本倒毁。
地震发生后，昆明军区立即召开紧急会议，成立抗震救灾指挥部。云南驻军派出大批指战员，省革委抽调大批机关工作人员、“五·七干校”学员，星夜奔赴灾区，组织抗震救灾。同时从全省各地抽调医务人员组成医疗队，奔赴灾区救死扶伤，防病治病，并调集和运送物资支援灾区抗震救灾。1月7日，中共中央发来慰问电，号召“灾区党员、群众和解放军指战员，团结起来，向自然灾害进行斗争，相信灾区群众在国家的支援下，定能发愤图强，自力更生，重建家园”。受灾各县革委会立即在干部群众中广泛宣传中央慰问电，并翻印广为散发。
由于当时正处于“文革”特殊时期，仅由新华社对外发了一条简短的消息：“1970年1月5日凌晨1时，我国云南省昆明以南地区发生了一次7级地震。受灾地区人民在云南省和当地各级革命委员会的领导下，在人民解放军的帮助下，发扬一不怕苦、二不怕死的革命精神，正在胜利地进行抗震救灾工作。”只字不提受灾情况，而且把地震震级压低了。当地政府的宣传口号是：“千支援，万支援，送来毛泽东思想是最大的支援。”当时通海有16万人，地震发生后，灾区先后收到全国各地赠送的数十万册《毛主席语录》、《毛泽东选集》；数十万枚毛泽东像章；十多万封慰问信……至于急需的救灾物资和款项，则少得可怜。
部队则派出了人数众多的救援队参加“通海大地震”抗灾抢险工作。据史料记载，部队共派出医务人员3475人，其中区内卫生人员413人，来自北京、上海、湖南、四川、贵州、广东、广西和省内的医务人员共3062人，共组成98个医疗队，分布在通海54个队1322人，峨山19个队860人，玉溪6个队372人，华宁4个队117人，江川8个队207人，专区医院7个队184人，先后收治伤员6926人，巡诊为群众看病394,384人次，开展预防服药80多万人次，控制了灾后传染病的发生和流行。
虽然云南通海那场大地震早在1970年1月5日就发生了，但直到事隔30年之后的2000年1月5日，云南通海县举行大地震30周年祭集会时，才首次在正式场合披露这场大地震的死伤人数和财产损失情况，尘封了漫长岁月的“秘密档案”才得以解密，重见天日。
云南通海抗震救灾指挥部制作了一枚纪念章，赠给参加抗震救灾的工作人员、部队官兵以及医务人员。该纪念章（如图正、背面），铝质，直径4厘米，正面中间镌毛泽东浮雕像，下方绘有天安门和红旗等图案。背面铸有中共中央慰问电的主题：“奋发图强、自力更生、发展生产、重建家园”，底部刻有“云南通海抗震救灾指挥部赠”铭文和“1970.1”日期。该纪念章是一位曾经参加抗震救灾的贵州籍转业军人赠予笔者。
云南通海大地震的抗震救灾，真正是自力更生、白手起家。纪念章背面特殊的铭文，仿佛在人们面前展现了当时军民共同向自然灾害作斗争的生动场面。如今，当跻身“云南经济十强县”的新通海矗立在人们面前时，谁不被灾区人民“人定胜天”的抗震精神所折服，谁不为云南人民天塌地陷无所畏惧的英雄气概所感动，谁不为他们无比的创造力和无穷的智慧而振奋！
我国地震科研始于此次地震。“对‘通海’一点不知的人，不配做地震科研工作；对‘通海’一知半解的人，没有资格站在地震科学研究的讲台上。”这是在我国地质地震科学界盛传的说法。从地震科学的角度看，邢台地震、通海地震、唐山地震是最典型、最有科研价值的3次大地震，在我国乃至世界的灾难史和地震史上，都具有重要的地位。
1970年1月17日，全国第一次地震工作会议在北京召开。中国的地震科学研究和防震减灾事业正式始于通海大地震之后。
