胡根天原名毓桂，1892年9月出生于广东省开平县儒良乡汤边村。开平是广东著名侨乡，胡根天的父亲是旅美华侨工人。胡根天8岁进私塾读书，他从传统的书法、旧体诗词中，汲取了人生中最早的艺术养料，虽然15岁前没有动过画笔，但离他家不远的百合墟有一间黄寿山画店，经常吸引他驻足观看。20世纪初，美国实行排华政策，胡根天父亲失业，一家失去接济，胡根天不得不辍学，到百合墟杂货店当小杂工，后来又随当中医生的姨父到医局当杂役。1906年春，开平县第一高等小学在县城苍城东门内开办，胡根天的大哥被聘为教员，14岁的胡根天成为第一批学生。后来，胡根天先后就读于广东高等师范附中、广东高等师范图工专修科。胡根天是广东现代美术教育的启蒙者和开创者，他于1915—1920年在东京美术学校接受了系统的西洋美术教育，之后回国，1921年在广州创立赤社美术研究会，是广东第一个西画社团；同年创办广州市立美术学校，开广东现代美术教育之先河。1949年后，胡根天受命担任广州博物馆馆长、广州文史研究馆馆长等职，以越秀山五层楼为广州博物馆馆址，即是在他任内完成的。
1978年12月，胡根天得悉中共十一届三中全会召开，他焕发出无比的热情和干劲。他带头拥护改革开放政策，号召广大文艺界人士积极投身这一宏伟的事业。次年12月，广州市委、市政府决定聘请胡根天担任广州市文史研究馆馆长，开创新时期羊城文史事业发展的新局面，他不顾87岁高龄，欣然答应。面对百废待兴的状况，胡根天以“奋飞不计年”的惊人精力，全身心地投入到恢复文史馆的各项工作之中。他发动和组织馆员们积极为广州著史立论，先后完成了《广州百年大事记》、《广州近百年教育史料》的编写工作，填补了广州近代编年史的空白。同时，他结合改革开放的新要求，主动挖掘馆内潜力，鼓励馆内成员利用自己的海外关系为广州搞好搞活经济穿针引线，成功地协助市政府引进了多个经济项目，为广州对外开放和经济发展出了大力。
1981年9月，胡根天当选为广州市政协副主席，作为解放初曾担任过市政协委员的老委员，他对政协工作十分在行，也特别支持。胡根天结合工作实际和个人经历，重点把精力放在政协的文史资料工作方面，并为之倾注了许多心血。胡根天身体力行，把20世纪20年代初，他回国后与美术界人士陈丘山、冯纲百等人，共同组织广州第一个研究西洋美术的团体——赤社的历史；参与筹备由广东省政府、广州市政府联合举办的广东省第一届美术展览会的经历；发起创办广州市立美术学校的亲历；分别撰写了《赤社美术研究会的始末》、《记六十年前广东第一次全省美展的风波》、《记全国最早一间公立美术学校的创立和发展过程的风波》等文史资料。与此同时，他还根据自己第二次国内革命战争、抗日战争、解放战争时期丰富的经历和所见所闻，撰写《海珠夜月》、《回忆许崇清》等文稿，在报上介绍有关广州的历史掌故、地理名胜、著名人物等，为《广州文史》提供了大量具有很高价值的“三亲”（亲历、亲见、亲闻）史料。
促进广州、中国美术事业的繁荣发展，是胡根天毕生的理想。1982年，广州画院成立，他主动把自己珍藏的一批名画册捐献给画院。1984年，他把个人几十年创作的170多幅油画捐赠给广州美术馆；同时，他还做通老朋友旅法华侨关金鳌先生的工作，促成其向广州美术馆捐献了7幅个人收藏的法国油画；填补了该馆馆藏的空白。胡根天擅长国画，特别是工画人物、山水、树木、鲜花，森森挺立，高姿坚骨，壮而弥香，主要作品有《难民图》、《一个卫兵》、《黄山莲花峰》等。他撰写的《日本的美术在中国的摇篮中长大》、《谈写实的绘画》、《西洋画在中国的发展》等艺术论文，对中国美术事业发展具有较大的影响。他还出版有《胡根天作品集》。
晚年，胡根天不幸患上青光眼、白内障等眼疾，但他仍然积极参加各类画展、画会的活动。1984年下半年，胡根天的双目已完全失明，但为了1985年春节广州市的大型书画展览，他以惊人的毅力、丰富的想象力和准确的判断能力，以神代目，以墨抒情，摸索中一笔一笔地完成了他一生中最后的一幅作品——“江山如画”，署名题字“九四瞎翁”。1985年6月，胡根天已是垂危之时，但在病榻上，老人家还坚持参与羊城新八景的评比工作。当时，老人自知来日无多，呼吸也比较困难，但是他还是把自己的意见，以口授的形式，嘱咐女儿胡月明一定要为之整理成一封他给“羊城八景”评委会的信，忠实地履行了他作为评委的最后职责。
