1942年1月17日，穆罕默德·阿里出生于美国肯塔基州的路易斯维尔。
12岁开始，阿里就在当地的一家健身房练习拳击。
1960年初，刚满18岁的阿里开始参加业余拳击比赛，这时的阿里已经接受了6年的拳击训练。凭借优异的表现，18岁的阿里成为美国代表队的成员，出征1960年的罗马奥运会。在81公斤级的比赛中，阿里三战全胜，顺利进入决赛。
同年10月29日，对阿里来说是一个新的开始。这一天，他参加了自己的第一场职业比赛，并获得了胜利。
1964年，22岁的阿里，终于赢得了与索尼·利斯顿争夺重量级拳王称号的机会。而这也将是他参加的第一场拳王争霸赛。
2月25日，阿里在迈阿密轻取利斯顿，成为新一代拳王，从此，职业拳击进入了阿里时代。
2月26日，也就是克莱成为新拳王的第二天，他向全世界宣布，阿里已经皈依伊斯兰教，并将自己的名字改为穆罕默德·阿里。
1967年3月22日，美国地方法院，以拒绝服兵役的罪名，吊销了阿里在全美各州的拳击执照，并没收了他的护照，阿里还将面临5年监禁的处罚。从此以后，拳王阿里赋闲在家。
1971年5月8日，阿里作为挑战者，在比赛中两次被当时的拳王弗雷泽击倒，挑战宣告失败。
1973年5月31日，他以点数输给了肯·诺顿，经历了复出后的第二场失利。
1974年10月30日，刚果首都金沙萨，阿里挑战拳王福尔曼成功，也夺回了阔别7年时间的拳王金腰带。
1978年9月，阿里点数战胜斯平克斯，最后一次获得拳王金腰带。此后不久，36岁的阿里宣布退出拳坛，这样，他就以在20年中22次获得重量级拳王称号的骄人战绩，结束了自己的职业生涯。在此期间，阿里与他的第二任妻子比琳达离婚。
1979年，穆罕默德·阿里曾访问北京，还受到了邓小平同志的亲切接见。
拳击生涯
1942年1月17日，一代拳王穆罕默德·阿里出生在美国肯塔基州的路易斯维尔。和当时美国其他各州的情况一样，种族隔离也是肯塔基人民生活的一部分。这里是供有色人种居民吃饭的地方，而他们是不允许进入专为白人开设的餐馆的。尽管很多人为此游行抗议，但这实际上，还是被大多数人所接受了。
阿里和他的弟弟鲁道夫就是在这种环境中长大的，而阿里从小就希望能用自己的力量来改变这一切。对此，他的母亲一直记忆犹新。阿里的母亲奥德萨·克莱说：“他曾经是个快乐的小男孩，总是跑来跑去地干着什么，很愉快。他一直喜欢、也一直要和别人打斗。他开始参加拳击运动的时候总是对我说，早晚他会把奥林匹克运动会的金牌拿回来，他做到了。还有一次，是他在四岁的时候，他曾经对我说，总有一天，他要成为世界冠军，是的，他也做到了。”
从12岁开始，阿里就在当地的一家健身房练习拳击。阿里的启蒙教练乔·马丁说：“就在下面的这栋楼上的体育馆里，每年这个地区的黑市商人都要在那聚一次，展示他们的服装和各式各样的商品，当然还有一些气球、糖果之类小孩子们喜欢的东西。那年他12岁，骑着一辆自行车来的，但他买气球或糖果什么的时候，有人偷了他的自行车。他的心情很不好，说是要找警察，有人告诉他下面就有警察，他就直奔下楼去了。他说他原来不知道体育馆在这儿，看一下才行，还说要是找到偷自行车的人，就要拿鞭子抽他。我对他说‘你不如先学会打拳’，他说‘我愿意学’，我说‘你可以从今天晚上或者明天晚上开始’。第二天天一黑他就来了，他很少不来，每次我到的时候他就已经来了，我走了以后他还在这儿练。”
1960年初，刚满18岁的阿里开始参加业余拳击比赛。已经接受过六年训练的阿里刚一出道就让人们眼前一亮。阿里的启蒙教练说：“我还记得他做过一些可笑的事情，那是一次他和芝加哥的重量级拳击冠军带金拳套的拳击手比赛。我们到了那儿，因为他是第一次出台，要称重量。那人是冠军，先称然后是他。他站在秤台上转向我问道：‘马丁先生今天晚上你急着到哪儿去吗？’我不明白他是什么意思，我说：‘没有啊！还没有定，为什么？’他说：‘我想要是你急着去哪儿，我就在第一个回合把这家伙打倒，你就可以早些走了。’” 果然，在比赛中，对方根本就不是阿里的对手。穿深色短裤的就是阿里。在第一回合即将结束时，阿里连续用重拳将对手击倒，提前结束了比赛，也实现了他在赛前向教练夸下的海口。
凭借优异的表现，18岁的阿里成为美国代表队的成员，出征1960年的罗马奥运会。在81公斤级的比赛中，阿里三战全胜，顺利进入决赛。他的对手波兰人皮埃茨克斯基，是三届欧洲冠军，和1956年奥运会的铜牌得主。
他在场上的精湛技艺令人叹服，有人形容他的出拳，像蜜蜂刺人一样的犀利，而他脚下的步法，又像飞舞的蝴蝶一样轻盈、灵活。此外，年轻的阿里不仅在场上表现突出，在生活中他也非常活跃。在奥运村里，他向每个人问好，还和大家开各种玩笑，成了那里知名度最高的运动员。
三个回合下来，阿里以点数的优势战胜对手，获得了自己唯一的一枚奥运会金牌。而他独创的步法，也被人们形象地称为蝴蝶步。
回国后的阿里，从机场开始，就感受到了人们的热情。一时之间，他也成了美国人追捧的对象。眼前的荣誉，让阿里误以为，他已经用胜利改变了人们对有色人种的偏见，但依然残酷的现实，打碎了他的梦想。 阿里的弟弟鲁道夫·阿里说：“1960年穆罕默德·阿里从奥林匹克运动会回来，他在罗马赢得了奥林匹克金牌。在他回国的那些日子，还没有施行取消种族隔离政策。他把金牌挂在脖子上到闹市区的一家饭店吃饭，但是没有人给他服务。他说：‘我是冠军！我是金牌得主！’得到的回答是：‘我们才不管你是谁呢！’”
愤怒的阿里将自己的金牌扔进了大海，他说，我再也不愿意为这样的国家效力了。
1960年10月29日，对阿里来说是一个新的开始。这一天，他参加了自己的第一场职业比赛，并获得了胜利。在接下来的一年多时间里，阿里几乎取得了全胜，其中有七次，是直接将对手击倒在地而取胜的。通过一场一场的胜利，到了1964年，22岁的阿里，终于赢得了与索尼·利斯顿争夺重量级拳王称号的机会。而这也将是他参加的第一场拳王争霸赛。
阿里在迈阿密轻取利斯顿，成为新一代拳王，从此，职业拳击进入了阿里时代。
说起职业拳击，有一个场景您一定不会陌生，那就是选手们在赛场内外的唇枪舌剑。一方面，他们希望借此给对手造成心理压力，另外，就是想通过这种方式，对外进行宣传，也算是一种自我炒作的方式。但有一点您大概不知道，这件事的始作俑者就是拳王阿里。
相对来讲，当年的职业拳击运动员都比较朴实，很少直接对外发表自己的观点。他们与外界沟通最常用的渠道就是自己的经纪人。但阿里却不是这样。年轻时的阿里不仅拳头硬，脚步快，而且伶牙俐齿，说起话来咄咄逼人，常常令他的对手，甚至采访他的记者很难招架。
1964年2月25日，美国佛罗里达州的迈阿密。22岁的卡休斯·克莱，也就是穆罕默德·阿里在第七回合，战胜了索尼·利斯顿，成了新的世界重量级拳击冠军。但在当时，并不是所有人都认可了这位自信得近乎狂妄的年轻人。在赛后新闻发布会上，阿里说：“谁最棒？（你下一个和谁打）谁最棒？你看他们都不说吧！不公道，哪儿都没有公道！没有公道！他们不给我公道！（你和谁打 你和谁打）（告诉他们你和谁打）我都告诉你们了，谁最棒？我再给你们一次机会，谁最棒？”2月26号，也就是克莱成为新拳王的第二天，他向全世界宣布，他已经皈依伊斯兰教，并将自己的名字改为穆罕默德·阿里。
1964年5月，阿里第一次踏上了非洲的土地，在那里，他受到了各国政府元首级别的接待，也感受到了当地人民超乎寻常的热情。从非洲返回芝加哥后，阿里与大他一岁的黑人女孩桑吉·罗伊相识。1964年8月14号，两人举行了婚礼。在接受电视采访时，记者问：“那么你是不是认为在你取得了这个（拳王）称号之后，你的个性改变了呢？” 阿里回答：“是啊，我有点放松了，或者说变得稳定了。你们能看到我有一个十分可爱的妻子，我不再像我过去那样说话了，她不喜欢我说得太多。她告诉我要安静，行动能说明一切。她说我不用再说什么了，她自己也不喜欢说话，她只喜欢听。”
1971年5月8日，阿里作为挑战者，在比赛中两次被当时的拳王弗雷泽击倒，挑战宣告失败。
1973年5月31日，他以点数输给了肯·诺顿，经历了复出后的第二场失利。这使得人们开始怀疑，阿里的时代真的一去不返了吗？
与阿里形成鲜明反差的是，年轻的乔治·福尔曼开始崭露头角。在同样与这两位拳手的交锋当中，福尔曼取得了全胜。1973年1月22日，身穿红色短裤的福尔曼六次将弗雷泽击倒，仅用了两个回合，就夺下了拳王金腰带。
1974年3月，他再次以绝对的优势战胜诺顿，卫冕成功。在取得了四十场连胜之后，福尔曼的下一个对手，就将是穆罕默德·阿里。这场比赛的组织者，就是当年初出茅庐，但现在已经在职业拳击界呼风唤雨的经纪人唐·金。他把比赛安排在了非洲国家，原扎伊尔（今刚果民主共和国）的首都金沙萨。而人们也将这场比赛称为丛林大战。
尽管阿里当时并不是拳王，与福尔曼的实力对比也处在下风，但当地人将他敬若神明。阿里受欢迎的程度，远远超过了任何人的想象。从这个意义上来讲，福尔曼即将面对的对手，将是阿里和整个金沙萨。
职业拳击经纪人亨利·施瓦茨说：“当福尔曼到达扎伊尔，有人为他翻译那里牌子上的话，意思是：阿里，杀了他！乔治变得比以前更愁眉不展了，并且也从那时起，乔治就想离开扎伊尔了。咱们换一个地方比赛，要么干脆索性就不比赛了，这是乔治当时的感觉这种感觉与日俱增。”
1974年10月30日，金沙萨，阿里挑战拳王福尔曼。专门为这场比赛修建的体育场内座无虚席，而挑战者阿里也在拳台上，指挥所有的观众有节奏地高喊：“阿里，杀了他！”身穿白色短裤地就是阿里。比赛开始后，福尔曼很快就将阿里逼到了拳台的角落，展开猛攻。而阿里则完全放弃了移动，只是被动地靠在栏绳上招架，伺机进行还击。这样的情况，一直持续了七个回合。正当人们以为阿里已经大势已去的时候，转机在第八回合出现了。以逸待劳的阿里用组合拳，将体力下降的福尔曼击倒在地，干净利落地赢得了这场丛林大战的胜利，也夺回了阔别7年时间的拳王金腰带。
此后，阿里又连续十次蝉联拳王称号，其中就包括1975年10月，在菲律宾马尼拉战胜弗雷泽的世纪之战。
1978年9月，阿里点数战胜斯平克斯，最后一次获得拳王金腰带。此后不久，36岁的阿里宣布退出拳坛，这样，他就以在20年中22次获得重量级拳王称号的骄人战绩，结束了自己的职业生涯。
在此期间，阿里与他的第二任妻子比琳达离婚。1977年6月，他第三次结婚，这一次的新娘是贝罗尼卡·波石。此后，阿里被诊断患有帕金森综合症。尽管如此，他依然作为文化和体育的使者，穿梭于世界各国。值得一提的是，阿里与夫人波石在1985年访问了中国，受到我国人民的热烈欢迎。而阿里对中国也并不陌生，早在1979年，他就曾访问北京，还受到了邓小平同志的亲切接见。
此后不久，阿里结束了他的第三段婚姻，1986年11月19日，阿里与他现在的太太朗尼结婚了。阿里的妻子朗尼·阿里说：“穆罕默德·阿里和我是好朋友，是丈夫和妻子，他还像是我的兄弟，所以这是个不同寻常的组合。”
1996年8月2日，亚特兰大奥运会男子篮球决赛中场休息。当时的国际奥委会主席萨马兰奇先生将一枚特制的罗马奥运会金牌挂在了阿里的胸前。尽管当时的赛场内，云集了众多梦三队的篮球明星，但人们依然把最为热烈的掌声，献给了他们心中的英雄——穆罕默德·阿里。
作为前奥运会的拳击冠军，阿里因为反对以前美国政府施行的种族歧视政策，将自己的金牌扔进了大海。而这枚失而复得的金牌，不仅圆了阿里的一个心愿，更说明了人们对这位拳王不畏强权、扶危济困的赞赏与肯定。
1999年9月，阿里与他第三任妻子的女儿莱拉，进入女子职业拳坛，并很快取得了较好的成绩。阿里的女儿莱拉·阿里说：“ 我不想拿自己和父亲作比较，我们是完全不同的。但有一点，作为他的女儿，我自然会有一些独特的拳击技术，这是别人不可能具备的。在现阶段，我认为自己棒极了！”
一些商家看中了这对拳坛父女的商业价值，最近，一家运动品牌就利用电脑技术，让阿里父女在拳台上同场竞技。在这样的比赛中，我们看到的，并不是胜负，而是一种生命力的延续。
阿里在赛场上的英勇表现与其人格相为表里。
阿里、贝利、乔丹等人应是堪称最伟大的运动员之中的杰出代表。
在时代周刊的20世纪百年百位名人中，阿里被排在了英雄与偶像类的首位。
反战斗士
20世纪60年代中期，越南战争爆发。随着战事的不断升级，阿里也面临着服兵役的问题。而他在媒体上公开发表的反战宣言，则震惊了全美国。2003年好莱坞出品的电影《拳王阿里》忠实地再现了这一幕。
阿里说：“我绝不会跑到万里之外去谋杀那里的穷人，如果我要死，我就死在这里,咱们来拼个你死我活!如果我要死的话,你们才是我的敌人,与中国人、越南人、日本人无关。我想要自由，你们不给；我想要公正，你们不给；我想要平等，你们也不给。你们却让我去别处替你们作战！在美国你们都没有站出来保护我的权益和信仰，你们在自己的国家都做不到这些！”
1966年2月，伊利诺伊州运动员委员会召开记者会，要求阿里对自己的反战言行公开道歉。
阿里：“我在此不准备像新闻界给我安排好道歉的那样去表示歉意。”
记者：“那么你说的那些非爱国的言论怎么办？”
阿里：“必要的时候，我会向政府或者有关人士直接说明。”
记者：“那么这次你不打算对你的讲话表示歉意吗？”
阿里：“这得向政府说清。”
记者：“如果我记得不错的话，你说过你是人民的冠军，对吗？”
阿里：“是的，先生。”
记者：“你认为你的行为符合一个人民的冠军吗？”
阿里：“是的，先生。”
此后，美国很多州都吊销了阿里的拳击执照，于是，他连续参加了多场在美国国境外进行的拳王卫冕战。在那里，阿里再次成了英雄。
1966年5月21日，英国伦敦。阿里在第六回合击败挑战者库珀。
5月29日，加拿大多伦多。阿里点数战胜施瓦罗。
8月6日，英国伦敦。阿里第三回合击倒布莱恩。
9月10日，德国法兰克福。阿里第12回合击倒米尔登博格。
11月14日，回到美国德克萨斯州德休斯顿，阿里第三回合击败挑战者威廉姆斯，第7次成功卫冕。
1967年1月17日，依然受到征兵问题困扰的阿里，度过了自己的25岁生日。
十几天后，他将迎战另一位挑战者特莱尔。但在赛前的一次电视直播记者会上，阿里的名字再次成了人们关注的焦点。
阿里：“你为什么不叫我的名字，伙计？”
记者：“那么你叫什么呢？几年前，你告诉过我你叫卡休斯·克莱。”
阿里：“我从来没有告诉过你我叫卡休斯·克莱，我叫穆罕默德·阿里。”
记者：“你可以在比赛结束之前在全场中央宣布，如果你现在不这样的话，
为了便于广播，我就称你为‘他’行吗？”
记者：“一周以前，你和特莱尔几乎动了手，可有不少人说那是为了广告而搞的噱头。”
阿里：“他们有权这样认为，因为过去我的确是为了广告做过不少这类的事情。但是这一次是认真的，我差一点就动手了。”
记者：“那么你恨他吗？”
阿里：“不不，我并不恨他！我不恨任何人，但我不喜欢他及他的所作所为，他一直叫我卡休斯·克莱，尽管他知道我叫穆罕默德·阿里。”
比赛中，短裤上有红色条纹的阿里始终占有绝对的优势，但他并没有急于将对手打倒。他不停地向特莱尔大声吼叫：“说！我叫什么名字！！我到底叫什么！！！”
经过15个回合的较量，阿里最终以点数取胜，第八次卫冕成功。
1967年3月22日，阿里在第七回合击倒了挑战者弗雷，再次蝉联拳王称号。但时隔不久，被阿里连夺九次的拳王桂冠被强制收回，原因是美国地方法院，以拒绝服兵役的罪名，吊销了阿里在全美各州的拳击执照，并没收了他的护照，阿里还将面临5年监禁的处罚。从此以后，拳王阿里赋闲在家。
在强大的压力面前，阿里并没有屈服。他经常出现在各种集会，甚至电视节目当中，进行反战宣传。同时，他也没有放弃训练，终于，阿里在1970年重出江湖，续写了拳王的神话。
1967年8月17日，25岁的阿里与他的第二任妻子，17岁的比琳达结婚。
一年后，阿里的大女儿玛丽亚姆出生了。这使得赋闲在家的阿里，享受了一段难得的天伦之乐。
阿里在家逗孩子，说：“这个家庭只不过多了一张大嘴，没有别的，只不过多了一张大嘴。把奶瓶给我！”
20世纪六十年代末，美国国内的反战呼声越来越高，而作为反战人士的代表，阿里也获得了更多的支持。1970年，美国最高法院裁定，恢复阿里的拳手资格，这位经过两年多修整的前拳王重出江湖。但由于两年多没有参加正式比赛，加上年龄和体重的增长，复出后的阿里表现得并不尽如人意，被人津津乐道的蝴蝶步法，也很难在比赛中施展了。
1960年，意大利罗马奥运会冠军。
1964年2月25日，WBA重量级拳王，战胜索尼-利斯顿。
1971年7月26日，北美拳击联合会重量级冠军，击败吉米-埃利斯。
1973年9月10日，北美拳击联合会重量级冠军，战胜肯-诺顿。
1974年10月30日，WBC、WBA重量级拳王，战胜乔治-福尔曼。
1978年9月15日，WBA重量级拳王，战胜斯平克斯。
1979年6月27日，阿里重返拳坛，被霍姆斯（原拳王阿里的陪练）在第十回合技术性击倒。
1981年12月11日，阿里的最后一场拳击赛，点数负于特雷沃尔-博比克。
1996年亚特兰大奥运会，阿里点燃主火炬。时任国际奥委会主席萨马兰奇，为他补办1960年的奥运金牌。
众所周知，阿里是20世纪拳坛诞生的最伟大的英雄之一，他的出现超越了拳击、体育，成为一个时代的偶像。阿里的拳击天赋毋庸置疑，1960年罗马奥运会轻重量级的金牌似乎就决定了阿里命中注定要成为一位伟大的拳击家。他诙谐幽默，喜欢用语言和诗来愚弄对手，而他精湛的技术和著名的“蝴蝶舞步”构筑了他拳击家的伟大业绩。
1964年2月25日，将“魔王”利斯顿挑下王位成为世界重量级冠军后，阿里几乎所向披靡，9次卫冕成功，直到他拒绝服兵役赴越参战被取消拳王头衔。
1974年，复出后的阿里打败了与利斯顿极为相似的“魔鬼”乔治·福尔曼，重登冠军宝座。在10次卫冕成功后，输给了莱昂·斯平克斯。但半年后他又从斯平克斯手中夺回了冠军头衔，成为拳击史上第一位3度夺得世界重量级冠军的人。
在阿里的职业拳击生涯中，他与当时所有的优秀拳手都进行过“拳台对话”。特别是与乔·弗雷泽的“三番决斗”成为载入拳击史册的经典之作。
历史上首位3次夺得重量级拳王称号的拳击运动员。
奥委会授予“20世纪最伟大的运动员”25位之一。
2005年11月9日，在美国首都华盛顿，美国总统布什授予阿里“总统自由勋章”。
