祖籍广东省中山市沙溪镇云汉村。
1944年1月，出生于广西省梧州市。
1946年，移居香港。
1951年，移居广东省广州市，受家庭熏陶，开始醉心文学艺术，尤喜古典诗文及绘画。
1958年，始学作旧体诗词。
1960年，得七言绝句《见沼气发电有感》：“江湖浪迹任消磨，一旦逢春意气多，愿化明珠三万斛，直教流影乱星河。”是为现存诗什最早之作。
1962年7月，于广州市第一中学毕业，以迷恋绘事，欲投考广州美术学院，因该年学院除工艺系外，其他各系均停止招生，乃转而投考中山大学中文系，以专业成绩首名获录取。日课之馀，于诗词、绘画、书法仍兴趣不衰，时时旁及之。其后数年间，得容庚、冼玉清、陈寂、佟绍弼、阮退之等前辈名家及父亲刘逸生先生指点，获益良多，艺境日进。
1963年1月，有古风《与诸子登白云山听松》之作，父执香港《大公报》主笔陈凡先生见而嘉喜之，携去刊于《艺林》副刊，是为发表作品之始。书法作品获中山大学中文系比赛一等奖。
1966年，“文革”十年动乱开始，流离颠沛，愤懑抑郁，惟时时以诗词寄意抒怀，传观酬唱于挚友间，积数十首。
1969年，赴广东台山县烽火角农场围海造田，邂逅结识毕业于南京艺术学院之郝嘉贤先生，私从其学习油画、水粉画一年，得以进窥西洋技法，为日后人物画创作打下另一方面之基础。
1970年3月，就业于海南岛定安县文化局，案牍之馀，兼业美术宣传。
1975年10月，以友人之介荐，调返广州工作，任职于广东省委宣传部。
1978年，应出版社之邀约，于工馀之暇从事古典诗文之选编笺注，前后约积十二年，其间有《岭南三家诗选》（1980年）、《苏曼殊诗笺注》（1981年）、《梁启超诗文选》（1983年）、《黄节诗选》（1984年）、《周邦彦词选》（1981年）、《辛弃疾词选》（1981年）、《姜夔张炎词选》（1982年）、《陈寅恪晚年诗文及其他》（1986年）、《唐宋诗词彩图辞典》（1990年）等著述面世。
1981年5月，从事古诗文整理之馀，复应中国文联出版公司编辑邢富沅先生之邀约，开始长篇历史小说《白门柳》三部曲之创作。
1984年12月，出版《白门柳》第一部《夕阳芳草》。
在胡乔木的指示下，广东省委有关方面开始布置写与余英时论战文章。此重任落在1960年代毕业于中山大学中文系的刘斯奋身上，反驳文章先后在1984、1985年的香港《明报月刊》登出：《也谈陈寅恪先生的晚年心境——与余英时先生商榷》、《余英时晚年心境再商榷》（署名“冯衣北”。）
1986年1月，开始从事《白门柳》第二部《秋露危城》之创作。
1986年10月，《夕阳芳草》获广东省第二届鲁迅文艺奖；
1989年，于著述之馀，重生绘事之兴，专攻中国水墨人物画。取法中国文人画之舍形似重神似、舍客体再现重主体抒发、舍描摹重挥写、舍技术审美重文化审美之传统，并揉合西洋绘画对人体结构之认知，以大写意方式表现人物，以期扬长避短，寻求自家面目。
自号“蝠堂”。取义为身属公务人员而醉心文学、绘画、书法、学术，有如蝙蝠之似鸟非鸟，是兽非兽，恐难免见笑于方家识者。
1989年5月，书法作品《陈恭尹诗·叶世颖重之湘中有寄》为广州美术馆收藏。
1990年12月，书法作品《陶潜·饮酒诗》为广州博物馆收藏。
1991年2月，开始从事《白门柳》第三部《鸡鸣风雨》之创作。
1991年8月，《白门柳》第二部《秋露危城》出版，
1992年12月，《秋露危城》获广东省第四届鲁迅文艺奖；应广东美术馆之聘，任该馆艺术委员会委员。
1993年11月，于广州美术馆举办“刘斯奋人物画展”，中国美术家协会副主席、广东省美术家协会主席林墉先生评论这批作品是“极有内蕴的，极有品位的和极有张力的精品，真可堪久赏。”
1993年12月，作品《芳尘》为广州美术馆收藏。
1994年5月，出版《刘斯奋人物画选》。香港中文大学周锡复先生作序，认为这批作品是“建立在深厚文化素养和妙悟基础上的，一种纵逸不羁的个人风格正在迅速形成。”“形成了简练雄放、韵味悠长的大写意风格，在近世岭南人物画中注入了难得的阳刚之气。”
著名水彩画大师王肇民先生赐函，以“笔墨潇洒，风格雅异”八字评论这批作品。
1995年11月，当选广东省美术家协会常务理事。
1995年12月，当选广东省文学艺术界联合会主席，兼任华南文艺成人学院院长。
1996年1月，于香港艺术中心包兆龙画廊举办“形意神——刘斯奋人物画展”，香港新华通讯社副社长张俊生先生等香港名流莅临剪彩。
1997年，完成《白门柳》第三部《鸡鸣风雨》之创作，合并前二部转交中国青年出版社统一出版。
1997年12月，中国长篇小说最高奖——茅盾文学奖第四届评出，《白门柳》为四部获奖作品之一，被称为广东文学界“零的突破”。
1998年1月，作品《人物四联屏》入选“广东中国画展、广东省美术家协会中国画艺委会第一回展“。
1998年5月，受中山大学之聘，任该校中文系兼职教授。
1998年7月，应意大利曼托瓦雷委内皇宫青年美术馆邀请，率团并作为特邀艺术家赴意国举办“南方的语境——当代中国艺术家八人展”
《白门柳》获1997年度广东省宣传文化精品奖。
1999年9月，《白门柳》第三部《鸡鸣风雨》获第六届广东省鲁迅文艺奖；应广东美术馆之聘，任该馆学术委员会委员。
1999年10月，第四届国家图书奖评出，《白门柳》获提名奖。
1999年11月，应邀以《人物组画》等四件作品参加由广东美术馆举办的“南方的语境第二回展”。
1999年12月，广东美术馆收藏作品《人物四联屏》
2000年2月，应华南师范大学之聘，任该校客座教授暨中国现代文学专业兼职硕士生导师。
2000年5月，黄树森先生主编之《文人心灵之历史回声——<白门柳>论》一书出版，论者从历史与叙事、叙事范式、视点与人物、情节与结构、叙述语言、叙述主旨等六个方面对作品进行全面分析和评价。认为该作品“对文人及文人思想心灵的书写，不仅是表现对像的拓宽，而且是历史观念的革新，不仅是对精英政治史观和阶级斗争史观的超越，而且是与年鉴派新史学观念的接通。这使《白门柳》在当代历史文学创作中显示了自己的独特价值。”
2000年6月，《名家评说<白门柳>》一书出版，是书为诸家评论之结集。其中收有敏泽、黄秋耘、蔡葵、章明、顾诚、何镇邦、张炯、陈辽、程文超、金岱、张颐武、黄树森等40馀人之文章。被广东画院聘为画家、顾问。
2000年8月，出版《刘斯奋画集》，著名美术评论家迟轲先生作序，题为《始知真放在精微》；袁山先生作序，题为《浅析刘斯奋人物画的当代意义》。
2000年9月，在广东省深圳市关山月美术馆举办“刘斯奋人物画展”，展出作品60件。深圳市市长于幼军莅临剪彩，展出作品中尤以当代都市人物为题材的大写意人物画受到美术界特别关注，引起强烈兴趣。展览期间举行了“学术研讨会”，著名美术评论家郎绍君、王镛、贾方舟、刘骁纯、邓平祥、王璜生、谭天、王见、尚涛、张绍城、孙振华等四十馀人出席，对展出作品加以热烈研讨。发言收入该馆2000年鉴。郎绍君、王镛、贾方舟事后还作专文推介。
2000年10月，该展览应邀移至广东画院展出，再度引起观众强烈兴趣，著名前辈画家廖冰兄、黄笃维接受采访，称之为当代中国人物画中另辟蹊径，面目独具之作。散文集《快活的蝙蝠》出版。
2000年12月，应邀以《当代都市人物六联屏》参加参加“第二届深圳国际水墨双年展”。作品《藤阴快读图》、《高山采药图》参加广东省第二届中国画展，获优秀奖。并加入中国美术家协会。
2001年1月，应邀参加江苏省常州市政府举办的“广东四名家国画展”，《清昼》等10幅新作为该市“刘海粟美术馆”收藏。
2001年5月，应邀在广东省揭阳市“一品堂”举办“刘斯奋书画展”。《隔山论道图》等30馀幅新作为该堂收藏。
2001年6月，应暨南大学之聘，任该校客座教授，并将2000年9月的“刘斯奋人物画展”移至该校艺术展览中心展出。
2001年7月，应广州艺术博物院之聘任该院学术委员会顾问。
2001年10月，作品《无邪》入选“全国画院双年展?首届中国画展”
2002年4月，徐南铁先生主编之《蝙蝠的意象》一书出版，该书以“非职业化创作”为论题，从小说创作、绘画书法、从政业绩，家学生平等方面对“刘斯奋现象”进行立体解读，认为从中“可以隐约感受到社会发展和文学艺术发展历程中一种熟悉而又陌生的脉动”。
2002年5月，应邀将2000年9月的“刘斯奋人物画展”移至江门市展出。
2002年6月，应邀将该画展移至广东省中山市中山图书馆展出。
2002年8月，应邀在广州艺术博物院举办“当代中国画名家系列展——刘斯奋人物画展”，展出新作出50馀幅。广东省委副书记陈绍基先生莅临剪彩。著名画家杨之光、林墉接受采访。
作品《春灯》为该馆收藏。
2002年9月，应邀以新作《一个人的车站》参加“广东省第三届中国画展”
2002年12月，应邀以新作《褪去色彩的都市?人物六联屏》参加“第三届深圳国际水墨双年展”。
2003年3月，深圳画院收藏作品《替补队员》；广东美术馆收藏作品《一个人的车站》。
2003年5月7日，接任广东画院院长（6月12日正式到任）。开始攻山水画。
2003年6月，加入中国书法家协会。
2003年7月，广东美术馆举办《墙里墙外》当代中国书法邀请展，莫仲予、饶宗颐、徐续、林近、王贵忱、吴灏、常宗豪、孙稚雏、陈永正、刘斯奋、曹宝麟等11人应邀参展。提出广东画院画家须补习文化。形成制度，并须考核。在社会上引发强烈反响。
2003年10月，应邀前往台湾新竹举办《刘斯奋美术书法展》。第二届全国画院双年展在广东举办，以现代人物题材作品《秋天的思忆》参展。
2003年12月，中国美术家代表大会在北京举行，以广东代表身份出席，当选全国美协理事。获文学创作一级专业职称。
2004年，广东画院、广东文联理论部、大朗镇政府在东莞大朗镇举办“岭南新状态”美术作品展，以作品三幅参展，并收入该展览的画册。
2004年2月21日，由广东省委宣传部、中央电视台、广东电视台联合摄制的电视剧《白门柳》开拍，赴苏州出席开机仪式。
2004年5月13日及6月3日，广州话剧团改编的大型史诗剧《白门柳》先后在广州、北京公演，均出席公演仪式，并接受传媒采访。
《美术界》杂志（2004年第5期）以从文人情怀到都市俚语》为题作专题介绍，陈映欣撰文。
2004年7月，广东省美术作品展开幕，以评委身份参加。
2004年8月31日，广东青年画成立，受聘为艺术顾问。
2004年9月，中国画研究院《水墨研究》（2004年第9期）以《刘斯奋古代人物画的再认识》为题作专题介绍，莫各伯撰文。
2004年9月9日，全国美术作品展览开幕，现代人物画作品《都市窗口》入选，在浙江杭州展出。
2004年9月21日，由广东汉剧院改编的大型历史剧《白门柳》（前曾取名《白门悲柳》）经修改后再度在广州公演，以原著作者兼文学顾问身份出席。
2004年11月26日《刘斯奋人物画新作展》在佛山市顺德区容城艺术馆举行。展出作品60馀幅。
2014年6月《贯通融会—刘斯奋书画诗文艺术展》于广东美术馆举行。
长篇历史小说《白门柳》三部曲——第一部《夕阳芳草》、第二部《秋露危城》、第三部《鸡鸣风雨》。全书130万字，获全国长篇小说最高奖——第四届茅盾文学奖，1997年度中国图书奖提名奖，以及广东省第二、第四、第六届鲁迅文艺奖。（该书曾分别由中国文联出版社、中国青年出版社、人民文学出版社出版）
文化论文《朝阳文化、巨人精神与盛世传统》获广东省社会科学研究成果一等奖。
《岭南三家诗选》（与周锡复合作，1980年，广东人民出版社）
《黄节诗选》（1984年，广东人民出版社）
《梁启超诗文选》（与方志钦合作，1983年，广东人民出版社））
《苏曼殊诗笺注》（1981年，广东人民出版社）
《周邦彦词选》（1981年，香港三联书店）
《辛弃疾词选》（1981年，香港三联书店）
《姜夔张炎词选》（1982年，香港三联书店）
《陈寅恪晚年诗文及其他》（1985年，花城出版社）
《唐宋诗词彩图辞典》（与刘斯翰合作1990年，花城出版社）。
《快活的蝙蝠》（2000年，广州出版社）
（1）《刘斯奋人物画选》（岭南美术出版社1994年版）
（2）《刘斯奋画集》（岭南美术出版社2000年版）
（3）《刘斯奋画集》（台湾名传画廊2003年版）
他还从事过古典文学研究，出版了学术著作《岭南三家诗选》、《黄节诗选》、《苏曼殊诗笺注》、《陈寅恪晚年诗文及其他》等共八种。曾出版《刘斯奋人物画选》多种，并在广州、香港、江苏、深圳、江门、中山、顺德等地举办个人画展，不少作品为美术馆、博物馆及个人收藏。
刘斯奋的兴趣主要集中到绘画方面。他的人物画曾在家乡中山和省内各地展出，被誉为新文人画。
曾在胡乔木的指示和广东省委的具体安排下，代表大陆当局撰写反驳海外学者余英时的文章《也谈陈寅恪先生的晚年心境》、《陈寅恪晚年心境的再商榷》（文章先后在1984年、1985年的香港《明报月刊》登出。署名冯衣北）。
2015年12月7日，荣获第二届广东文艺终身成就奖。
刘斯奋是一位优秀的文艺理论家，他所提出的朝阳文化理论，对广东地区的文化发展起着积极的推动作用；他也是一位多才多艺的艺术家，在小说创作、学术研究、美术、书法等领域都有很深的造诣。他的长篇历史小说《白门柳》荣获全国长篇小说的最高奖——第四届茅盾文学奖，这是迄今为止，文轩画廊推荐画家广东第一位也是唯一的获得此项殊荣的作家。
