冼东妹于1988年入选广东省四会市业余体校，当时的教练是陈少蔚；1989年，她进入广东省体校练摔跤，教练是龙谦。
1990年进入广东省体校正式开始练习柔道，罗培担任她的教练；1992年，参加全国青年赛获得冠军；1993年，冼东妹终于入选国家集训队，教练刘玉琪；同年参加七运会获得铜牌。1996年，冼东妹的左膝十字韧带断裂，但为了参加八运会而不得不放弃手术，在保守治疗之后，冼东妹获得了八运会上的柔道冠军，但同年因伤错过亚特兰大奥运会。接下来的伤痛导致冼东妹在1998年和1999年两年的奥运积分并不理想，落选悉尼奥运会。2001年九运会之前，冼东妹的右膝关节又受伤，当时她曾一度想退役在省队当教练，后被省队坚持送到国家队。
2001年，进入国家队的冼东妹在练习半个月后在九运会再次夺冠；同年状态好转的冼东妹获得第21届世界大学生运动会冠军；
2002年，在釜山亚运会中冼东妹获得柔道冠军。
2004年，冼东妹状态持续上升，获得法国公开赛柔道冠军、亚洲锦标赛亚军以及德国世界杯冠军，从而获得雅典奥运会参赛资格；8月16日，在雅典奥运会中仅用时67秒就以“一本”的绝对优势将日本队选手横泽由贵击败，夺得奥运金牌。
2005年10月11日，冼东妹在雅典奥运会结束休整一段时间后再次复出参加十运会女子柔道52公斤级比赛，获得亚军。2005年十运会比赛结束后，30岁的冼东妹选择再次退役。
2007年初，已经32岁的冼东妹做出了复出的决定，目标直指北京奥运会；11月17日在北京世界柔道团体锦标赛女子团体比赛中，冼东妹作为复出后首次参加国际比赛帮助中国队成功夺冠；12月25日，在沈阳举行的全国女子柔道奥运选拔赛中，冼东妹再次获得女子柔道52公斤级冠军，从而获得北京奥运会的参赛资格。
2008年，3月27日在全国女子柔道锦标赛52公斤级中获得冠军，同时获得布达佩斯世界杯女子柔道52公斤级冠军和巴黎超级世界杯女子柔道52公斤级冠军；8月13日，冼东妹在北京奥运会柔道女子52公斤级比赛中卫冕成功夺得金牌，为中国代表队夺得第五枚金牌，成为中国第一个两夺奥运金牌的柔道高手。
2009年，冼东妹在第11届全运会上获得柔道女子52公斤级冠军，后冼东妹宣布正式退役。
▪ 2009 第11届全运会柔道女子52公斤级冠军 （获奖）
▪ 2008 布达佩斯世界杯冠军 （获奖）
▪ 2008 巴黎超级世界杯冠军 （获奖）
▪ 2008 北京奥运会卫冕女子柔道52公斤级冠军 （获奖）
▪ 2007 柔道世界团体锦标赛女子柔道团体冠军 （获奖）
▪ 2004 法国公开赛冠军 （获奖）
▪ 2004 亚洲锦标赛亚军 （获奖）
▪ 2004 德国世界杯（个人赛）冠军 （获奖）
▪ 2004 雅典奥运会女子柔道52公斤级冠军 （获奖）
▪ 2002 第14届亚运会亚军 （获奖）
▪ 2001 第21届世界大学生运动会冠军 （获奖）
▪ 2001 第9届全运会冠军 （获奖）
▪ 1997 第8届全运会冠军 （获奖）
▪ 1995 亚洲锦标赛亚军 （获奖）
▪ 1992 全国青年赛冠军 （获奖）
▪ 1989 全国女子柔道锦标赛亚军 （获奖）
▪ 2010 十个‘第一’广东杰出女性人物 （获奖）
▪ 2009 第七届中国十大女杰荣誉称号 （获奖）
▪ 2008 广东省“三八”红旗手奖 （获奖）
▪ 2008 广东青年“五四”奖章 （获奖）
▪ 2008 广东省政府二等功 （获奖）
▪ 2008 全国“三八”红旗手称号 （获奖）
▪ 2008 改革开放30周年感动广东人物 （获奖）
▪ 2004 广东省“五一”劳动奖章 （获奖）
▪ 2004 广东省政府二等功 （获奖）
▪ 2004 广东省劳动模范 （获奖）
▪ 2004 全国劳动模范 （获奖）
冼东妹善于抱腿，这个技术来源于自由跤，同时也开创了中国女子柔道抱腿技术的先河。（中国柔道专家王德英评）
冼东妹的运动生涯里五次退役五次复出，让大家感触最深的就是冼东妹身上严重的伤病。伤病依然与冼东妹相伴整个职业生涯，她却一直坚持着比赛，如此敬业的精神令人敬佩。（新浪网评）
