叶挺于1896年9月10日（清光绪二十二年八月初四）生于广东省惠阳地区周田村一个农民家庭。7岁入本村小学读书，毕业于广东陆军小学堂，1911年入惠州府立蚕业学校。因剪掉辫子反对清朝统治、支持广州黄花岗起义而被捕，获释后转入惠州府立中学。同年10月在武昌起义的鼓舞下，立志走军事救国的道路，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定军官学校。
1914年12月，叶挺到湖北武昌陆军第二预备学校攻读军事知识。1918年，毕业于保定陆军军官学校。在校期间刻苦攻读军事课程，积极参加反对袁世凯复辟称帝的斗争，并广泛研读进步书刊，探讨哲学和社会政治学。曾给《新青年》杂志写信，提出“道德根本之基”在于"觉悟"，并表述其"振污世，起衰溺"的革命理想。
1916年入保定陆军军官学校。1919年参加援闽粤军。同年加入国民党。
1919年，经辛亥革命元老、孙中山粤军总司令部参议何子渊（何贯中长兄）引荐，在福建漳州加入建国粤军，任支队副官，并加入中国国民党，走上了追随孙中山先生“三民主义”的革命道路。1920年，孙中山命令建国粤军攻打桂系军阀莫荣新，黄皮径战役，叶挺一举击溃了四倍于己的敌人，声名大振。后任粤军第1师少校参谋、工兵营营附。1921年，调任孙中山之建国陆海军大元帅府警卫团第二营营长。
1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变，他的部队炮轰总统府，叶挺奉命守卫总统府前院，掩护孙夫人宋庆龄脱险。1924年，在苏联东方劳动者共产主义大学（东方大学）和红军学校中国班学习，加入中国共产主义青年团，同年12月加入中国共产党，由信仰三民主义转而信仰共产主义。
1925年9月，回国任国民革命军第四军（粤军）参谋处处长（一说：12师36团团长），旋即参加讨伐军阀陈炯明的第二次东征战役。不久奉命转往肇庆，参与组建以共产党员为骨干的第四军独立团，任团长。随第四军12师师长张发奎参加湖北汀泗桥和贺胜桥等战役，获“北伐名将”之美誉，第四军亦有“铁军”之称，北伐军占领武汉后，部队大规模扩编，升任第十一军第二十四师师长；南昌起义爆发后，任前敌总指挥兼第十一军军长，所属三个师中，一个师（蔡廷锴）率部叛变，亲率一个师在汤坑被薛岳打垮，另一个师自师长周士第以下全部团以上军官离队出走，只剩滇军老将朱德率800人坚持了下来，后来成了中国工农红军的火种。
1926年5月，率部北伐，担任先遣队，从肇庆、新会出发，向湖南前线挺进，讨伐吴佩孚。6月5日，独立团经过两天的战斗，击溃投靠吴佩孚的赣、粤部队4个团，攻占湖南攸县城，北伐军进入湖北通城县，当地有名的革命志士吴国珍等热血青年毅然投奔北伐军第4军叶挺独立团，参与攻占湖北咸宁汀泗桥。
汀泗桥战役中正面部队进攻受阻后，他率部翻越大山出其不意抚敌侧背，大败守敌，并乘胜追击20余公里，夺取咸宁县城。继又率部参加进攻吴佩孚亲率重兵据守的贺胜桥，先以团主力突破敌军桃林铺防线，揳入其防御纵深，再以预备队相机投入，将反扑的优势敌人击退。在所部三面受敌的情况下，严令部队集中兵力支援主攻方向，接连突破印斗山、铁路桥等敌军核心阵地，占领了贺胜桥。随后，独立团连克桃林铺、印斗山等地，率部围困武昌。叶挺因此被誉为“北伐名将”，所隶属之第四军也被称为“铁军”，此时，第四军军长为张发奎。
1927年1月，国民政府从广州迁到武汉办公，国民革命军进行了扩编或改编，叶挺被任命为第二十五师副师长，第十一军第二十四师师长，兼任第十一军副军长。
1927年5月，夏斗寅叛变，袭击武昌。叶挺率部奋勇作战，打垮夏斗寅。
1927年8月1日与周恩来、贺龙、朱德、刘伯承等领导南昌起义，任前敌总指挥兼第十一军军长。起义军进入潮州、汕头地区，在寡不敌众而遭失败的情况下，叶挺等护送病中的周恩来转移到了香港。
1927年12月11日，张太雷、叶挺等中国共产党人领导发动了广州起义，叶挺出任工农红军总司令。
1928年广州起义失败后，叶挺接到党的通知，要他前往苏联。经香港、马来西亚、日本至苏联。由于先后受到李立三、王明的无端指责而决定退出共产党，加入由国民党左派邓演达、陈友仁、宋庆龄发起组织的“第三党”。1928年6月，中国共产党在莫斯科召开第六次中国代表大会，会议虽充分肯定了广州起义的伟大意义，却没有给叶挺平反。
1928年秋，叶挺到了德国首都柏林。先后流亡德国、法国等地，过了5年时间。以翻译德文文章为生，成为素食主义者。1930年春，周恩来来到柏林，发现叶挺对革命失去了信心，与叶挺进行了促膝长谈，告诉他干革命不能考虑自我。周恩来的话对叶挺启发很大，旅居德国的廖承志等人也不断鼓励叶挺。
1931年，国内形势的发展使得叶挺再也不能呆在国外了。日本悍然发动“九一八”事变，占领了东三省。他每天翻阅大量报刊，密切注意国内局势。但远居海外，消息毕竟太少，也来得太慢。为此，他离开了德国，来到澳门，结束了海外流亡生涯。
1932年到澳门隐居。1933年11月到福州帮助蔡廷锴、蒋光鼐等人在“福建事变”后成立的“中华共和国人民革命政府”。1934年在香港加入了李济深、陈铭枢等组织的以抗日为主旨的中华民族革命同盟。
1937年，抗日战争爆发后，于1938年1月出任国民革命军新编第四军军长，被授予国民革命军中将军衔。
1938年，叶挺亲率部粉碎了日军对皖南的“扫荡”，得到了蒋介石的致电嘉奖。
他虽未重新加入中国共产党，但他坚决贯彻执行党中央的正确路线，坚持华中敌后抗战，虽与政委项英多次发生矛盾导致其出走数次，但在抗日大局以及周恩来的劝导下最终返回新四军军部。
1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变，在遭国民党军重兵包围的严重情况下，叶挺指挥部队奋起突围，浴血奋战8昼夜之久，在奉派与国民党军交涉时被扣押，入狱五年。叶挺将军严词拒绝了蒋介石的威逼利诱，婉拒了好友陈诚劝其前往缅甸御敌的请求，先后被囚于江西上饶，湖北恩施，广西桂林等地，最后移禁于重庆“中美特种技术合作所”集中营。
1946年3月4日，经中共中央多方面的努力下，叶挺始获自由，他出狱后第二天即电告中共中央，请求重新加入中国共产党：“我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复”；3月7日，中共中央、毛泽东主席电告叶挺批准其加入中国共产党，以“亲爱的叶挺同志”相称。叶挺参加了国共谈判三人军事会议。
1946年4月8日，他乘飞机由重庆回延安，飞机在山西兴县黑茶山附近失事，遇难身亡，同机遇难的还有王若飞、博古（秦邦宪）、邓发等中共重要领导人以及叶挺的妻子李秀文、五女儿叶扬眉和尚未取名的幼子阿九。
死讯传出后，毛泽东在《解放日报》上发表悼词说：“为人民而死，虽死犹荣。”
朱德提词：“为中国人民和平民主团结而牺牲。”
周恩来写了《“四八”烈士永垂不朽》的悼念文章。
陈毅作《哭叶军长希夷同志》。
遗体葬于延安“四八烈士陵园”。
叶挺独立团
国民革命军第四军独立团（通称叶挺独立团），1925年11月21日在肇庆成立，全团2100多人，叶挺担任团长，是中国共产党创建和领导的第一支正规部队。担任北伐先锋，被誉为“铁军”；参加“八一”南昌起义，开创了中国共产党独立领导革命武装斗争的新时期，为中国革命做出了不可磨灭的历史贡献。
叶挺独立团是北伐战争中的左路军急先锋。1927年8月，朱德、陈毅、叶挺、贺龙等率领北伐军三万多人，打响了南昌起义的第一枪。10月，与毛泽东的秋收起义部队在井冈山会师。随后，改编为国民革命军第五纵队，队长是朱德，政委是陈毅。1928年1月，改编为中国工农红军第一师，师长仍然是朱德，政委仍然是陈毅。1928年8月，改编为红四军28团，团长是林彪，政委是何挺颖。1929年2月，又改编为红四军第一纵队，队长一直是林彪，政委是陈毅。
红军二万五千里长征中，叶挺独立团也是开路先锋；1935年5月红二连22名勇士飞夺泸定桥，强渡乌江天险。6月12日翻越夹金山。又用六天六夜开辟出草地通道。9月17日攻打腊子口，夺取哈达铺；抗日战争中，叶挺独立团一直是八路军的主力部队；1937年参加平型关大战，痛击日寇；1945年攻打淮安，歼灭吴清泉；1946年4月，四平保卫战；1948年10月，辽西围歼廖耀湘兵团；解放天津；继续挥师南下，1950年解放海南岛；1951年广西剿匪。
1979年，是参加广西对越自卫反击战的英雄部队。1984年到1985年，是老山、者阴山的铁军雄狮；1998年8月，紧急奔赴长江洪湖地区高桥闸堤段投入抗洪抢险，被誉为“铁军铁人铸铁堤”……
诗作《囚歌》
1941年，皖南事变中叶挺被国民党扣押。在重庆狱中作《囚歌》：“我希望有一天/地下的烈火/将我连这活棺材一齐烧掉/我应该在烈火与热血中得到永生！”，这首诗将他的雄心壮志和不屈服的精神描绘的淋漓尽致。 周恩来在《新华日报》上题词“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！！”予以抗议。
囚歌
题名：六面碰壁居士
为人进出的门紧锁着，
为狗爬走的洞敞开着，
一个声音高叫着：
爬出来呵，给尔自由！
我渴望着自由，
但也深知到（道）人的躯体那（哪）能由狗的洞子爬出！
我只能期待着，那一天
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一齐烧掉，
我应该在烈火和热血中得到永生。
1988年10月，叶挺被中央军委确定为我军36名开国军事家之一。
2009年9月，新中国成立60周年之际，叶挺被评为“新中国百位英雄模范人物”之一。
周恩来曾评价说：“十年流亡，五年牢监，虽苍白了你的头发，但更坚强了你的意志；你是人民队伍的创造者。北伐抗战，你为新旧四军立下了解放人民的汗马功劳。”
毛泽东曾称叶挺将军是“共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起。”
