他自少受喜爱书画与书法的父亲的影响，自幼资质聪颖，12岁画名遍传乡里。醉心于书画绘作。厌恶八股文章，藐视传统的观念和秩序，热烈追求个性解放，是封建礼法的叛逆者。出于对封建包办婚姻的不满而愤世嫉俗，时而哭笑无常，时而数日不语。开口、下笔多为离经叛道之言，时人称为“画怪”。虽然从未师从名家学艺，但其绘画天赋甚高，仅从观摩的画稿画谱中即自行悟解了画道而渐有所成。及至成年后因与家人不和而被逐出家族，他遂流寓于广州、佛山等地，以卖画与讲课授徒为生。他创作的画尤以人物画见长，笔下的人物线条简练，人物造型与体态动作处处随意点画勾勒，无一处不与社会生活中的众生相相吻合。其栩栩如生的人物肖像，多是历史的爱国名人、归隐者以及仙家道人。代表作《五羊仙迹图轴》与《坐观十八寿相罗汉像》等名作至今仍深受后人称誉。他独创一格的清新画风，对时尚摹古崇古的清代画坛带来了较强的冲击力，从而为岭南画风的嬗变倡导了先声。
苏仁山于35岁时返回家乡定居。未久，由于他在诗画中屡有愤世嫉俗、不满封建王朝专制的情绪流现，引起其亲属与族人的恐慌，被其父以“不孝”为名扭送入县狱关押以免受株连。约道光三十年（1850），苏仁山在狱中病逝。
工山水、人物，兼写花卉，用笔构图，自成一家，古朴高逸，有金石味。其作品冲破传统画法，自辟蹊径，故一般士大夫之画传不载。《工余谈艺》
曾二考秀才，均落第，弃绝举业而寄情书画。清高绝俗，性格孤僻，不肯因金钱或势利而为人作画，自称“进金求画是不知画者。”画作喜用线条，不多作渲染，山水画几乎都不事皴擦和点苔，在构图和章法上重视“三远”山关系和虚实处理，特别看重“高远”法。人物画充分运用线条的粗细和运笔的轻重，或古拙质朴，或充畅清雅，把人物的意趣和神态描写得真切动人。有时在造型结构上奇丑古怪，如老人的唇、额头、眼角等处的皱纹一经夸张，便显得凝重突出。人物不管是文人、士高、罗汉、观音、道士、尼姑，其实都是南方农民村妇的形象，他们聚合的场画，也是广东农村常见的场面。死后逐渐为人遗忘，连专门记载广东画家传纪的《岭南画征略》都未编入他的事迹。这位画坛怪杰，几乎被埋没一个世纪，直到本世纪的20年代才重新获得了人们的认识。
