幼年在家学英文。1910年（也有说是1907年），宋美龄跟随赴美留学的二姐宋庆龄到了美国，后就读于马萨诸塞州韦尔斯利女子大学。此时，宋美龄在思想、举止和谈吐上已全盘西化。
1917年8月，宋美龄从美国回到上海，她决心要掌握流利的汉语，精通祖国的古典文学，于是请了一位私塾先生。这对她后来写一些文字稿和公开的演讲稿都起了很大作用。由于社交能力强，宋美龄很快成为上海名流圈中男士追求的目标。
1922年12月的一天，宋美龄的哥哥宋子文在上海莫里哀路孙中山寓所举办了一个别开生面的晚会，蒋介石也应邀参加。就是在这次晚会上，蒋介石第一次见到了年轻漂亮、气质出众的宋美龄，决心不惜一切代价娶她为妻，但遭到宋庆龄的坚决反对。
宋美龄于1917年8月回到上海，渴望到社会上供职但父宋嘉树坚决反对。直到1918年宋嘉树病逝，宋美龄才在二姐宋庆龄的帮助下，开始了第一份工作——到上海基督教女青年会当英语教师。每周两天到基督教女青年会讲英语课，同时还参加一些由基督教女青年会组织的其他社交活动。
宋美龄在基督教女青年会讲课很优秀。当年宋美龄在威尔斯利女子大学读书时，就经常当众朗读英文课文，所以宋美龄当教员并不怯场。当时前来青年会听课的都是上海妇女界有名的大家闺秀，还有一些高官的女儿或夫人。
一位在青年会听过宋美龄讲课的高官夫人，向上海市社会局推荐。于是，社会局派官员考察，官员告诉宋美龄：中国电影在上海成立了电影审查委员会，将来会是政府的一个组成部门。1919年3月，宋美龄进入这个全国电影审查委员会供职。
就在宋美龄供职电影审查委员会半年后，上海市参议会内的一批同盟会友人，开始注意和了解宋美龄的情况，极力主张聘请宋美龄来上海市参议会任职。他们认为宋来会供职至少有两个益处：一是宋美龄的到来可以密切与已经前往广州的孙中山的联系；二是当时上海像宋美龄这样优秀的英语翻译人才确为罕见。
消息传到宋美龄耳朵里，宋美龄极为反感。可是，宋家人却不赞成宋美龄的主意，表现较为明显的是她的大姐宋霭龄。宋霭龄是力主宋美龄进入政界的主要力量。宋霭龄认为三妹进入上海参议会可能改变将来的命运。宋美龄对此盛情难却。最后，宋美龄同意辞去电影审查委员会专职译员的工作，进了上海参议会。1919年秋天，宋美龄正式出任由该会主办的上海儿童劳工工作委员会的执行秘书。
可是1920年的夏天，不知何原因，宋美龄忽然又辞去了包括上海参议会儿童劳工秘书在内的所有职业，一个人只身悄然前行广州。在那里，宋美龄见到了后来改变她一生命运的蒋介石。
1927年3月蒋介石率北伐军杀进上海后对宋美龄穷追不舍，惟一持赞成意见的大姐宋霭龄抓住小妹爱虚荣的心理，历数嫁给蒋介石的好处。在姐姐的劝说下，她终于下定决心。于公元1927年12月1日与蒋介石结婚，先循基督教仪式，在宋宅由余日章博士主持成婚，次日在上海大华饭店，由蔡元培证婚。
成为名副其实的“第一夫人”后，宋美龄凭借着自己的才华和美貌，跟随蒋介石在不同的历史时期参与了一系列活动，并长期扮演重要角色。
1936年，宋美龄出任航空委员会秘书长，为了组建空军，她在向外国采购飞机、聘请外国顾问等问题上，发挥了自己的外交才能。此外，她还把许多时间花在有关航空理论和飞机设计的学习上。
公元1936年宋美龄加紧扩充空军；西安事变爆发，营救蒋介石。
1937年春，蒋介石授权宋美龄掌握空军；宋美龄邀请美国陈纳德将军到中国当空军顾问，并组建了“飞虎队”。在陈纳德的帮助下，宋美龄在极短的时间内就掌握了空军内部领导权。并且成为名义上中国空军的总司令。由此，也被名为“中国空军之母”。与蒋介石同时膺选《时代》周刊的年度风云人物。
公元1938年宋美龄的《战争与和平通讯》出版；组织妇女工厂和战时学校，以“新生活运动促进总会妇女工作指导委员会”为全国妇运最高指导机关，在八年抗战中发挥了极大的劝募慰劳工作；担任中国对外宣传的总传播员。
公元1942年秘密离开重庆，飞往纽约治病，访问母校卫斯理学院；暗中谋求美国援助。
公元1943年在美国国会的两院联席会议上发表演说；三月，同罗斯福总统会晤，并一起举行记者招待会；四月，到加拿大演讲；呼吁美国把对欧洲的考虑转向亚洲；五月回国，陪蒋介石参加四巨头会议为蒋介石担任翻译。
公元1944年离开中国前往巴西作客，转移资金，在圣保罗购买了一些财产；九月前往纽约，治疗严重神经衰弱症。公元1946年内战全面爆发；和陈纳德组建民用运输航空公司；9月卷入黄金投机生意。
公元1948年杜鲁门当选美国总统，大量压缩援华款项；11月她再次飞往华盛顿谋求美援，受到大陆情势逆转；杜鲁门挖苦她“到美国来是为了再得到一些施舍”。
公元1949年蒋介石辞去总统职务，夫妇俩前往溪口；四月会见江防总司令汤恩伯，并透过青帮暗中转移黄金、白银和文物；五月乘炮艇前往台湾。
1950年4月，宋美龄在台湾成立了以她为核心的“中华妇女反共抗俄联合会”，简称“妇联会”。以此为开头，和她关系密切的部门又增加了好几个。这些机关围绕在她身边，使宋美龄的权力越来越大。
与此同时，宋美龄也念念不忘搞“外交”。1950年8月，她和一些美国朋友以及亲台人士组织了所谓的“院外援华集团”；1952年8月，她又飞往华盛顿，一直呆到次年3月。在此期间，她在美国组建了“中国游说团”，又称“百万人委员会”，其宗旨就是阻挠中华人民共和国重返联合国。1954年，宋美龄再次飞到美国，并逗留了6个月，极力煽动美国阻止恢复中华人民共和国在联合国的合法席位。
进入20世纪60年代，宋美龄对“外交”的热情依然不减。1965年，她和蒋经国访美，希望美国支持“反攻大陆”。到了20世纪70年代初，台湾在联合国的席位岌岌可危。美国劝台湾当局接受“两个中国”的安排。当时的情况是：尽管多数联合国成员国认为应该接纳中华人民共和国，但有些国家也不愿将台湾当局驱逐出去。这一方案得到台湾“外交部”的完全赞同，不料，该建议在台湾当局最高层会议上提出时，一向被视为亲美派的宋美龄第一个站出来反对，她严正地说：“宁为玉碎，不为瓦全。”
宋美龄坚决反对，夫人派群起附和，坐在主席台上的蒋介石则一直保持沉默，表情很是苍凉。台湾人将这件事称为“蒋夫人一言定江山”。宋美龄反对“两个中国”和“一中一台”。
1972年宋美龄投资五百万元开发新墨西哥州的天然气，为菲利浦斯石油公司的合伙人。1973年投资创办休斯敦石油公司及天然气公司。1974年担任“援助反共中国保卫美国委员会”董事。组建夏延石油公司、西部石油开发公司。
1975年4月5日蒋介石在台北病死。此时，台湾的政治气氛和以前大不相同，虽然宋美龄在对美“外交”上仍然说了算，但其政治权力已逐渐削弱。蒋介石刚去世，孔祥熙的长子孔令侃就匆匆从美国赶回台湾，打算与“夫人派”官员一起拥立宋美龄继任国民党总裁，但遭到国民党中央秘书长张宝树的强烈反对。4月28日，即蒋介石死后23天，国民党全体中央委员举行临时会议，修改党章，规定国民党最高领导人的称谓改为“主席”，党总裁的名义永远为蒋介石保留，他人不得再用。会议推举蒋经国担任国民党主席兼中常委会主席。宋美龄的地位顿时变得尴尬起来，于是她远走他乡，赴美隐居。
1975年9月，宋美龄到达美国后住进纽约长岛蝗虫谷。这座古老的住宅是宋美龄和大姐夫孔祥熙于20世纪50年代合买的。客居美国，她的生活十分恬淡，有时驱车到曼哈顿参观画廊和艺术馆，有时就画画或写毛笔字。不过，她创作完成的作品决不出售，也不会拿出来赠送亲朋好友，画完后就交给侍卫保管起来。
1981年，宋美龄的二姐宋庆龄病危，中国政府邀请她回国探亲，遭到拒绝。结果宋庆龄临终前也没能与亲妹妹见上一面。
客居美国11年后，1986年，宋美龄以参加蒋介石百年冥寿纪念活动的名义返回台湾，重新住进士林官邸，这一住就是5年。
移居美国后，宗教信仰成了宋美龄生活的重心，也是她的精神支柱。蒋宋两家的亲友大多数都住在美国，每逢重大节日或宋美龄的生日，大家就共聚一堂，和她一起欢度。这给了宋美龄莫大的安慰，也使她孀居寂寞的生活有了一丝暖意。
1994年9月，宋美龄悄然回台湾探望病危的外甥女孔令伟。不过，她此次只逗留了10天，媒体称她“来也无言，去也无言”。1995年7月26日，宋美龄以近百岁高龄，应美国国会之邀从纽约飞抵华盛顿，出席为庆祝二战结束50周年而特意为她举办的酒会。宋美龄从走下专机的那一刻起，就显示了过人的体力，在平地上她不坐轮椅，坐着接受中外人士致意时，也频频起身答谢。当日下午5时，宋美龄在众人扶持下步入会场，发表了演讲，受到热烈欢迎。一位美联社资深记者说：“我觉得她的腔调和咬字比撒切尔夫人还要好。”
1997年宋美龄欢度百岁寿诞。2001年好友陈立夫、张学良先后去世。台湾政党轮替后，首次接受民进党领导人致敬104岁祝寿贺礼。2002年欢度105岁生日。2003年庆祝106岁诞辰，2003年10月24日宋美龄于美国东岸时间23日11时多在美国寓所逝世。
1943年11月随蒋介石参加开罗会议 ，“母仪开罗”称为开罗会议的“第四巨头”。
1931年10月26日的《时代》周刊，以蒋介石和宋美龄夫妇为封面人物。
1938年1月3日出版的《时代》周刊，推选蒋宋为1937年“风云夫妇”。封面故事中说：“他是盐商之子，她是《圣经》推销员之女。在西方没有任何一个妇女像蒋介石夫人在中国那样拥有崇高的地位。她和她的丈夫在不到十年的时间里，跃升为古老的中国人民的道德与实质领袖，这项成就已涵盖了一页伟大的历史篇章。” 《生活》杂志也于1941年6月30日以宋美龄为封面人物。
1943年2月18日在美国国会发表演说，成为第一位在美国国会发表演说的中国人，也是第二位女性（第一位是荷兰女王），并在美国刮起“宋美龄旋风”。
1943年3月1日的《时代》周刊以宋美龄单独作为封面人物，封面上说：“蒋夫人——她和中国懂得何谓坚忍。”那是她生命的高峰时期。
美国《时代》周刊以《钢铁塑成的花朵》(A Flower Made of Steel)形容蒋宋美龄女士。周刊指出，蒋宋美龄生前深受国际媒体重视，曾经十一度成为《时代》的封面人物。
宋美龄是民国政治舞台上的一个关键人物，集美貌、财富、权力、荣誉于一身。宋家三姐妹，有句评语：“大姐爱财，二姐爱国，三妹爱权。”
《生活》周刊 ：议员们全被夫人的风采、妩媚和才华吸引了，惊愕了，缭乱了。议员们全体起立，热烈鼓掌达四分钟之久以后，蒋夫人开始演讲，她的主题是：战胜日本比战胜德国更重要，美国应当让她的人民去中国战斗，而不应该在太平洋花费那么多的力量，当她说到，经过五年半的抗战，中国人民相信，“与其忍辱接受失败，不如光荣地冒失败之险，去争取胜利”时，欢呼的掌声达到了高潮。
尼克松《改变亚洲历史的人物》：蒋夫人除了担任她丈夫的议员，还具有其他意义，一般人认为：一位领袖的妻子系因夫而贵，与个人在历史上的表现无关重要。这种看法，不但忽视一位领袖妻子在幕后所担任的任务，且玷污了领袖妻子所具有的特质与性格。我相信蒋夫人的智慧、说服力和道德力量，已使她自己成为一位重要的领袖。蒋夫人是一位文明、美丽、整洁、女性化及坚强的女性。
冰心《我所见到的蒋夫人》：1924年我在美国韦尔斯利女子学院留学时，我的美国老师经常自豪地和我说，该校有一位中国学生，即1917年毕业的宋美龄小姐，她非常聪明、漂亮。在我至今为止见过的妇女中，确实从未有过像夫人那样敏锐聪颖的人。她身材苗条、精神饱满，特别是那双澄清的眼睛非常美丽。宋美龄并不是一个政治的符号，一个令人生厌的达官贵妇，而是一个有血有肉的女人，是一个极有中国传统美德又受西方现代文明熏陶、善于交际的夫人。
汪日章：宋美龄有较高的文化教养。她头后梳一个小发髻，旗袍贴身，大衣适体，穿高跟鞋，在甬道上都是轻步走过，我每次碰到，她总是面带微笑，平易近人，每每不觉得有骄矜盛气，和她谈话不觉得拘谨。她言谈委婉适度，声音从不放重，6年中，我从未见闻过她和蒋有过口角。她和别人谈话，总是只让对方可以听清楚就是，从不大声，颐指气使。
美国前国务卿基辛格：一位乱世美人，以女性的非凡情感，影响了大千世界，值得我们永远品味和思考。
西格雷夫：蒋宋美龄成了历史上最著名、最有权势的女人之一。她影晌了两代美国人，美国人多年来一直把她列为世界上最受欢迎最受尊敬的十个妇女之一。她影响了美国领导人做出的决定，并通过这些决定影响全世界整整三十年。
美国将军史迪威：一位聪明、有头脑的女人。持有西方的观点。（我这句话的意思是，中国人在政治和斗争上往往采用拐弯抹角、间接、隐晦的方式，而她能够理解一个外国人对此做出的反应。）她直爽，坚强，精力充沛，喜欢权力，重名誉，喜奉承，对于她的过去满不在乎。在与外国人打交道时，她从不向西方观点让步。中国人永远是正确的；外国人永远是错误的。文笔引人入胜，但也失于肤浅，对西方的缺陷极尽讽刺，但从来不提中国任何一个微小的缺点。能够随心所欲地施展魅力。她知道该怎么做。对蒋介石有很大影响力，主要是好的影响。有几次帮了大忙。
美国总统布什：“蒋夫人是美国人民的亲密中国朋友，为她的过世感到难过。”
丘吉尔曾对罗斯福说：“这个中国女人可不是弱者!”丘吉尔这个骄傲有名的英国首相，曾不止一次公开表示，宋美龄是他在世上最欣赏的少数女性之一，她的骄矜和妩媚都让人极为心动。
张学良：宋美龄绝顶聪明，是“近代中国找不出第二个来”的人物。西安事变之后，我之所以没有被杀，是因为蒋夫人保护了我。
陈纳德：“宋美龄对于我，永远是一位公主。”
蒋介石：“夫人的能力，抵得上20个陆军师。”
全国政协主席贾庆林于2003年10月24 日发出唁电，高度评价宋美龄女士曾致力于中国人民抗日战争，反对国家分裂，期盼海峡两岸和平统一、中华民族兴盛的历史功绩。
陈谦平：“宋美龄的去世标志着一个时代的结束。”、“宋的一生值得肯定。”
