1932年，张藜生于大连，在日本帝国主义的铁蹄下，他从小就过着苦日子，并遭到过日本鬼子的毒打。1948年11月，16岁的张藜考上了鲁迅艺术学院，从此走上了革命的道路。可是，这一路他走得很艰难。1957年秋天，他调到吉林歌剧院工作，正赶上整风运动，心直口快的张藜因为给院里提了些意见，因而在反右斗争中成了“右派”，被下放到农村进行劳动改造，一去就是9个月。回来后没多久，他又是在领导面前“多言多语”，头上又多了一顶“反革命”的帽子。1962年，张藜又被下放到农村改造，这一去就是十几年。1978年12月，已经平反的张藜决定向命运进行一次挑战，他要到北京闯一闯，实现自己人生的价值。调到北京中央民族乐团之后，张藜日以继夜地从事歌词创作，几百首歌词放在案头上，可没有一首能唱得响。好心人曾劝他，写歌词不行，就写点诗吧，在报上发表，也好得点稿费养家糊口。可不信邪的张藜来了犟劲，庄稼不收年年种，这条路他是走定了。苦心人遇上了好心人，《在希望的田野上》的词作者晓光帮助他，《社员都是向阳花》的词作者张士燮也帮助他，为他到云南、湖南、福建、山东体验生活创造条件。也就是在这一段时间里，他出版了300多首歌词的专辑《相思潮》。
1984年秋天，由于同乡秦咏诚的推荐，他结识了李谷一。他的执著，他的炙热的歌词一下子打动了这位女歌唱家。这以后，李谷一一连唱了张藜十几首歌，其中《我和我的祖国》等歌曲一下子唱红了大江南北，张藜的名字也逐渐被人们所喜爱。从此以后，张藜一发而不可收，《鼓浪屿之波》《山不转水转》《久别的人》《十五的月亮十六圆》等歌曲成了亿万人民喜欢的歌曲。有的人一首歌就可以唱红，而张藜有几十首歌都能在全国传唱，这不能不说是一个奇迹。张藜“十年不鸣，一鸣惊人”，关键在于他深厚的专业功底，更主要是他生活的功底，说到底是他对生活深深的爱。他从小就喜欢读书，尤其喜欢音乐。张藜的哥哥是学习音乐的，他经常听哥哥讲乐理，和哥哥一起听留声机唱片里播放的歌曲。他学会了识五线谱，能够熟练地弹钢琴。这段生活是他在音乐道路成长过程中坚实的基石。1945年，13岁的张藜曾把苏联红军救助中国女孩的事写成《输血的故事》，在当时的《中苏友好》杂志上发表。16岁参加鲁艺后，他曾在秧歌剧《永安屯翻身》《杨勇立功》中担任角色，而且还在歌剧《白毛女》中担任领唱。张藜在农村一干就是十几年。他点过种，割过地，赶过车，喂过猪，沤过麻，打过绳，砍过山柴，下过煤井。他曾住过马棚，夜阑人静时，他望着满天星斗，听着马嚼夜草的声音，品味着生活中的无穷无尽的滋味。三部反映农村生活的电视剧《篱笆·女人和狗》《辘轳·女人和井》《古船、女人和网》之所以获得成功，电视剧的主题歌立下了汗马功劳。即或有的人没看过这几部电视剧，可张藜作词的主题歌他们不少人会唱，可见歌词是打动人心了。像《不能这样活》中的：“东边有山，西边有河；前面有车，后面有辙。究竟是先有山，还是先有河，究竟你这挂老车走的是哪道辙”；《命运不是辘轳》中的：“白涯涯的黄沙岗，挺起棵钻天杨，隔着篱笆有一座海青房”；《篱笆墙的影子》中的：“只有篱笆墙的影子还那么长，在那墙上边爬满了豆角秧”；《山不转水转》中的“没有憋死的牛，只有愚死的汉，蜘蛛吐丝画它自己的圆”······多么通俗易懂的语言，然而里面内涵的道理很深。显而易见，没有多年农村生活的积累，张藜是写不出这么既优美又深富于哲理的歌词来的。久而久之，张藜完全形成了自己的风格，用他自己的话说：“离曲能诵，谱曲能唱；有文采又上口，有嚼头又不生涩；易流传，能品味；扬诗之情，含戏之谐；既有俚语之俗风，又有歌诗之雅趣；其情切切，其语铮铮。”生活在于积累，积以时日，成效自见。张藜谈到这方面的感受时说，由于有了长期的生活经历，在创作时往往产生升华，届会有神来之笔。徐沛东写了一个曲子，约张藜到琴房里听他弹，前奏曲弹过之后，雄浑的曲调一下子震撼了琴房。刚弹完一个小节，张藜让徐沛东马上停下。他说：“有了”，马上唱出“我们亚洲，山是高昂的头！”那一天，他们也真是弹到这为止，张藜拿回五线谱，回去一口气就把词填完了。曾创作《我和我的祖国》作曲家秦咏诚把谱子给了他之后，他在家里不知弹奏了多少遍，可总是一个字也写不出来。他索性把它放一放。没多久，在张家界有一个词作者的聚会，他应邀参加了。一天晚上睡觉前，他把歌谱拿出来看了几遍，可仍然一个字也没写出来，伴着失望，他睡下了。第二天早晨起来，张藜把窗户推开，探头远望，一轮旭日缓缓升起，把对面的天目山映照得如诗如画。张藜走过祖国许多名山大川，他经常被山河的壮丽而感染，然而却没有一次像今天这样极度的兴奋。他想到自己走过的路，尽管曲曲折折，但毕竟和祖国的命运紧紧相连。此情此景，就在推开窗户的一刹那，他一下子脱口而出：“我和我的祖国，一刻也不能分割······”感觉找到了！他一鼓作气又写下了“无论我走到哪里，都流出一首赞歌。我歌唱每一座高山，我歌唱每一条河，袅袅炊烟，小小村落，路上一道辙。我最亲爱的祖国，我永远紧依着你的心窝，你用你那母亲的脉搏和我诉说。我最亲爱的祖国，你是大海永不干涸，永远给我碧浪清波，心中的歌。”这首歌旋律舒展、优美，和张藜细腻而真挚的歌词浑然一体，结合精妙，成为全国亿万人民喜欢的一首歌。
1945年就读于大连一中，1948年进东北鲁艺戏剧系攻读文学，1950年毕业于东北鲁艺文学研究室。毕业留校从事文学创作，1955年入北京师范大学中文系从教，历任北京师范大学中文系美学进修生，东北沈阳音乐学院教师，吉林省歌舞剧院（1957年调入）、吉林省作家协会专业作家，北京中央民族乐团创作室专职创作员（1970年调入），中央民族乐团作词，国家一级编导。北京音乐家协会理事。1948年开始发表作品。1979年加入中国作家协会。中国音协会员，《词刊》编委、中国音乐文学学会副主席。
2016年5月9日中午12点52分，中国著名词作家张藜在北京复兴医院因多种疾病并发症去世，享年83岁。2016年5月15日上午10点，著名词作家张藜的告别仪式在北京八宝山竹厅举行。
著有歌词《亚洲雄风》《篱笆墙的影子》《苦乐年华》《命运不是辘轳》《不白活一回》《苦篱笆》《我和我的祖国》《鼓浪屿之波》《女人不是月亮》《半边楼》《运河人家》《情债》《山不转水转》《小英雄哪吒》等，作品集《歌诗之路》《百灵鸟》《相思潮》《张藜歌诗三百首》《张藜歌诗评论集》《草原上有个美丽的传说》等。
《篱笆墙的影子》选入《二十世纪华人经典》。《亚洲雄风》获亚运会歌曲大奖，《篱笆墙的影子》《山不转水转》《苦乐年华》等也曾获奖。
张藜在五十多年的创作生涯中，写出了大量脍炙人口的作品，像《篱笆墙的影子》《苦乐年华》《亚洲雄风》《我和我的祖国》《久别的人》《山不转水转》等，都深受大家的喜爱，在群众中广为传唱。
张藜被圈内人称为“大器晚成”，因为他的成长过程并不是一帆风顺。20世纪60年代，他早期的作品曾被一些前辈名家予以否定，但他不仅不气馁，反而更加倔强地艰辛攀登，刻苦学习创作，最终被广大听众喜欢，走向成功。他的词作构思独特，新颖而富有生活气息，令人耳目一新。
