早年经历
关向应，原名关致（治）祥，又名应禀，笔名始炎、仲冰，曾用名李仕真、郑勤，满姓瓜尔佳氏。1920年，入大连伏见台公学堂商科读书，开始接触新思潮，积极参加反日爱国活动。1922年，毕业于大连伏见台公学商科学校。1922年秋，关向应进入大连《人民日报》社工作，开始了解俄国十月革命的情况，接受马列主义思想。1923年3月，毕业后当印刷工人。
革命岁月
1924年春，关向应加入中国社会主义青年团。同年5月，关向应入上海大学。同年底，关向应赴苏联入莫斯科东方劳动者共产主义大学。1925年1月加入中国共产党。
五卅运动后，关向应回国在上海从事工人运动和共青团工作。1927年5月出席共青团第四次全国代表大会，会后关向应被派往中共河南省委工作，不久到上海共青团中央组织部工作。1928年6月出席在莫斯科召开的党的六大，关向应当选为中央委员、中央政治局候补委员。会后任共青团中央委员会书记。1929年起，关向应先后任中央军委委员、常委、中央军事部副部长，以及中央政治局委员、长江局军委书记。1932年1月，关向应任中共中央湘鄂西分局委员、湘鄂西军事委员会主席、红3军政委，与贺龙一起领导了湘鄂西革命根据地建设和红军的发展。
1934年，由于中央革命根据地第五次反“围剿”失败，关向应和贺龙领导红三军离开湘鄂西根据地，策应中央红军的战略转移，并创建了黔东革命根据地。10月，红3军和由任弼时，肖克、王震等率领的红6军团在黔东的木黄胜利会师。经中央军委批准，红3军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政委，关向应任副政委。此后，红2、6军团携手在黔东根据地的基础上，恢复和创建了湘鄂川黔革命根据地。
1935年9月，蒋介石调集130个团向湘鄂川黔革命根据地发动新的“围剿”，形势非常严峻。11月，为争取主动，关向应同任弼时、贺龙、肖克、王震等率领红2、6军团，从桑植出发，开始战略转移，踏上长征路。1936年7月，红2、6军团渡过金沙江，越过大雪山，历尽艰辛，与红四方面军在甘孜会师。红2、6军团按中共中央指令，合编为红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员，肖克任副总指挥，关向应任副政治委员。会师后，关向应与朱德、刘伯承、任弼时、贺龙等，坚决抵制了张国焘的错误活动和主张，为红二、红四方面军共同北上，同中央和红一方面军会师作出了贡献。同年12月，关向应任中央革命军事委员会委员，后任红二方面军政委。
中国抗战爆发后，红军主力改编为八路军。贺龙任八路军第一二0师师长，关向应任政委。关向应与贺龙一起领导创建晋西北抗日根据地。1940年2月后，关向应先后任晋西北军区政委、晋绥军区和陕甘宁晋绥联防军政委、中共中央西北局委员、中共中央晋绥分局书记。
因病去世
1946年7月21日，关向应在延安因病逝世，享年42岁。
关向应与贺龙、任弼时共同指挥红二、红六军团发起湘西攻势作战，歼灭和牵制了大量国民党军。同时，发动群众，建立革命政权，创建了湘鄂川黔苏区，先后参与指挥陈家河、桃子溪、忠堡、板栗园等战斗，取得了湘鄂川黔苏区反“围剿”作战的胜利。
关向应参与指挥了齐会、陈庄等战斗，取得首次在平原作战歼灭日军一个大队的胜利，并先后粉碎了日伪军的多次“围攻”，发展壮大了冀中抗日武装，巩固了冀中抗日根据地。
纪念馆
关向应纪念馆位于大连市金州新区向应街道大关屯，始建于1964年，至今历经3次改扩建，2007年8月完成了一次改扩建工程，改扩建后的关向应纪念馆占地60000平方米，其中新馆占地面积47433平方米，主展馆建设面积3448平方米，布展面积2800平方米，生态停车场面积5000平方米。
挽联
1946年7月23日，毛泽东主席为关向应题下挽联：“忠心耿耿，为党为国，向应同志不死。”
朱德的挽词是：“模范的共产党员，终身为革命奋斗，百折不屈，死而后已。以志关向应同志千古！”
人民群众的挽联是：“永记心头，永世不忘。”1946年8月7日，贺龙写下《哭向应》：“整整十五年，你我同生死，共患难。洪湖，湘鄂西，鄂豫川陕边，酷暑炎天；湘鄂边，湘鄂川黔，云贵川，甘陕，雪山草地，西安平原；踏晋绥，出河北，几万里长途征战，入死出生，无论在战场上，工作中，也不管茅庐草舍，大厦高堂，我记不出何时不在一起，何时有所分离。而今，你我是永别了，翘首苍天，你音容宛在，而我则寝不成眠。”
1941年秋，任弼时称赞关向应：“关向应有为革命奋不顾身的精神 。”
1946年7月，在悼念关向应的会上，任弼时代表党中央发言时说：“关向应对建党建军都有很大的功绩。”同时，中共中央也向各级党政军民机关、部门发出的《讣告》称关向应为“中国共产党最好的领导者之一”。
2009年，关向应被中央宣传部、中央组织部等11个部门评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
