5000年以前的上古时期，有一支姓姜的部落生活在这里的姜水一带。部落首领－－直至今天，在世界上好多的地方，中东、非洲、南美洲的雨林里，都还有不少这样的大人物，唤作“酋长”－－叫神农，身号炎帝。炎帝与其后续世系生活在姬水一带的邻居黄帝，共为而今的洋洋大族中华民族的始祖。宝鸡也因是第一代炎帝的源生地，号称“炎帝故里”，当然，也是名副其实。史书载：（神农）母任姒游常羊，感生帝……，在宝鸡市南郊的常羊山上就有一座炎帝陵，相传炎帝死后葬于此地。此外，市区中心地带还有一座炎帝祠。
宝鸡为姜炎文化的发祥地之一，是中国文化、中华文明、中华民族的重要的起源地之一。 在距今约5000年前，宝鸡渭水流域的姜水，生息着一个古老的氏族部落——姜炎族，诞生了一位伟大的人物，中华民族的人文始祖——炎帝。
《国语·晋语》载“炎帝以姜水成”，我们可以理解为炎帝族最早活动的地方在姜水。古之姜水，据《水经·渭水注》所载是在姜氏城南，即今岐山县周原一带，但不知道确定地点。不过，据《大明一统志》：凤翔府宝鸡县南七里有姜氏城，城南也有姜水，此姜氏城今名姜城堡，往南即益门堡，堡西有一水名今仍名清姜河。古代传说，本来难得考实。以上两说孰是孰非，不必过于拘泥。但总是在凤翔府地，即今宝鸡市区之内。姜城堡为新石器遗址，1958年被列为陕西省重点文物保护单位。实际上，姜炎族在宝鸡的最早故居是在今清姜河流域。为了生存和发展，一部分迁居今岐山、扶风一带，所以，在这里也出现了带“姜”的水名和城名，即“姜水”和“姜氏城”。有研究者考证认为，在今宝鸡市区渭河和清姜河的交汇地带，曾发现过多件刘家文化（姜炎文化）的典型器物——高领袋足鬲。据测定，这比在岐山、扶风境内发现的同类器物要早。这说明岐山、扶风境内出现的刘家文化是宝鸡市区姜炎族向东迁徙、推进的结果。
正因为炎帝诞生于今宝鸡地区，所以，历史传说，早在黄帝时代，宝鸡地区就开始了对炎帝的祭祀。《路史·后记》记载:“黄帝所崇炎之祠于陈”。罗萍注说：“黄帝所崇疑在陈仓”。《史记·封禅书》记载：“秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。”“吴阳”是指今宝鸡市区北的吴山（今陈仓区境内）之东南面，即今凤翔的“三畤原”。秦国开创了以朝廷名义祭祀炎帝、黄帝的先例。迄今为止，这是我们所能看到的最早的有关这方面内容的文献记录。自此以后，宝鸡祭祀炎帝相沿成习、经久不衰。西汉时期，汉高祖刘邦自称“赤（炎）帝之子”，设“畤”祭祀炎帝及黄帝、青帝、白帝、黑帝。这种祭俗一直延至汉武帝。汉武帝在位期间,曾多次到“雍”地设“畤”祭祀“五帝”。隋唐以降，宝鸡地区开始设庙宇祭祀炎帝和黄帝。
随着炎帝部落不断繁衍壮大，炎帝部落沿渭河不断向东南方向迁徙。炎帝及其后续世系政权又分为两大支脉，一为炎帝魁隗氏政权，一为炎帝神农氏政权。
炎帝陵分为陵前区、祭祀区、墓冢区3部分。
陵前区从姜城堡地区至天台山入口的蒙峪建有多处古式牌坊，上书"炎帝故里"、"神农之乡"、"神农门"、"人杰地灵"等。
进入山门，即进入祭祀区，沿百米台阶而上，来到陵台，陵台处为山门，门外竖立一块石碑，上刻"常羊山"三个大字，为著名书法家吴三大的手迹。
登上山顶，便到了仰首亭，亭内和亭旁各有一块清代碑石，碑上刻有"常养育炎"和"山海镇 "，其中后者为清嘉庆三年重修城池的遗石。
炎帝庙，大殿面阔5间，左右两边的对联为书法家茹桂所书"创始定有人千载歧黄崇炎帝，流传安天据八方稼穑念神农"，表达了对炎帝的崇敬之情。殿前为祭祀广场，可容纳千人祭祀。广场两侧分别建有鼓亭和钟亭。正殿面积400平方米，高12米，为清式庑殿。殿堂正中为炎帝座像，像高4.5米，目光炯炯，庄重慈祥。殿内两侧壁上分别绘有有关炎帝的大型壁画，分别为常羊育炎、浴圣九龙、农业之神、太阳之神、医药之神、炎帝结盟，讲述了炎帝的生平和功绩。
穿过祭祀区，便进入墓冢区。沿着长长的陵道拾级而上，两边塑立着百代帝王石像，总共16位，依历史顺序依次排列为：尧、舜、禹、启、夏桀、成汤、盘庚、纣王、周文王、周武王、周幽王、周平王、郑庄公、齐桓公、秦穆公、宋襄公等。
沿着陵的道一直向上，便来到了气势雄浑、庄严肃穆的炎帝陵前。这里就是炎黄子孙拜谒先祖的圣地。"炎帝陵"三字飘逸洒脱，为全国书协名誉主席启功所题。
每年农历7月7日及清明节的炎帝祭日，海内外各界民众聚于炎帝陵及炎帝祠进行盛大的公祭仪式，共同拜祭人文初祖--炎帝。
在宝鸡市姜城堡地区发现的姜氏城遗址，面积大约有49万平方米。遗址中最大的房子长10.7 米，宽10.5米，面积约124平方米，而北首岭遗址中最大的房子面积仅88平方米，出土的生产工具和陶器与北首岭的相似，并且相对先进。由此可见，姜城堡遗址时期是北首岭氏族部落的繁荣和发展时期，这正是母系氏族公社向父氏族公社的过渡时期，与传说中的炎帝时相吻合。发现古文化遗址40多处。众多的古文化遗址，反映了炎帝部落繁衍生息，发展状大的过程。
