1888年，朱培德出生于仕宦之家，书香之门。其先祖朱化孚为明朝湖广按察使，其父朱秉堃系清朝举人。其父出任广通（今属禄丰县）猴盐井山长时，携全家同往。
1892年，父亲去世，朱培德时为4岁，与长兄朱润德、幼弟朱树德一道被叔父朱秉鉴接回安宁，从此朱培德由祖母抚养，先入私塾，后上高小。少年时读书之余，又喜欢弓马骑射。
1907年，朱培德进入云南昆明陆军第十九镇营部武备学堂学习。
1909年8月，云南陆军讲武堂成立，将该营部武备学堂合并，朱培德11月入学，就学于云南武备学堂第一期步兵科丙班，与朱德、范石生、金汉鼎、唐淮源等同学，接受严格的军事训练，同盟会云南支部在讲武堂和云南新军中甚为活跃，朱培德受到革命思潮的影响，常秘密阅读革命书籍，倾向反清革命。
1910年，并入新建的云南陆军讲武堂，同年，加入中国同盟会。
1911年8月，朱培德毕业，任滇（新）军第十九镇（统制钟麟）三十七协（统领蔡锷）七十三标（统带丁锦）第二营第七队队官。10月10日武昌起义爆发，10月30日，朱培德参加了云南“重九起义”。12月腾冲与大理的军队发生冲突，朱培德被任命为西征军第二师（李根源部）一等副官、中队长。朱培德分配到滇西巡阅使李根源部任侦察排长。不久升为连长。
1912年1月，中华民国成立，朱培德仍在滇西李源部担任排长，先后随军驻防于腾冲、大理地区。
1913年6月，西巡任务完成后，朱培德返回昆明，回云南陆军讲武学校，入第四期乙班步兵科继续深造。
1914年夏，朱培德以全班第一名从讲武学校毕业，供职于云南新编陆军第三步兵团，任第一营第一连连长，1914年秋任第七团连长。
1915年春，朱培德升任第七团杨蓁部第二营营长，率部驻扎在思茅、普洱一带条件艰苦的边界地区，当地是著名的瘴疠之地，士兵大半病死于疟疾，朱培德也染患重病。
1916年2月20日，护国第二军在总司令李烈钧的指挥下，由昆明出发，取道蒙自，东出开（化）广（南），进入桂粤，朱培德支队为前头部队，他处处以身作则，出师以后，很快就成为方声涛梯团的主力。3月15日龙潭（今广南县境）一役，首战告捷，全歼龙觐光犯滇先遣司令李文富一千余人。5月12日抵达广东省的重镇肇庆，朱培德支队奉命改编为第二军第二十五团，由朱培德担任团长，随即奉命转向北江。6月6日，袁世凯逝世，龙济光阻挠讨袁军继续进攻，滇军欲经芦巴、清远，会攻龙济光的大本营韶关，朱培德指挥整个第二梯团，在清远县、琶江口全歼守敌一个营。7月6日，朱培德奉命迎击源潭二万援军，率领忠勇善战官兵五百余人，直插援敌心脏，俘虏敌军2000余人，创造了全军以少胜多的光辉战例。7月中下旬，朱培德升为羊城（广州）攻略军司令，部队继续向花县推进，追击龙济光残部，先克新街，继破江村，追至石围墙一带，奉命停止追击，始与龙军残部保持隔江对峙状况，龙济光被逐，滇军威望大增。10月21日，朱培德被北洋政府授为陆军少将。11月李烈钧在各方面压力下辞护国军第二军总司令职，护国军第二军入广东的部队改称驻粤滇军，编为两个师，朱培德晋升为驻粤滇军第四师（师长方声涛）第七旅旅长，驻守广州市区，并加入中华革命党。
1917年9月1日，孙中山在广州掀起“护法运动”，驻粤滇军是孙中山可依赖的重要力量，朱培德奉命指挥第七旅（旅长张怀信云南华宁人）、第二十一旅（旅长杨益谦云南剑川人）。
1918年1月，代总统冯国璋委任段祺瑞为参战督办，出兵东南，企图以北洋军阀兵势推翻广东的革命政府。2月李根源到广州，任靖国联军第六军军长，朱培德回任第七旅旅长。3月初，龙济光的北洋军队逼近广州，孙中山及时调李烈钧为前敌总指挥，朱培德为梯团长，率领杨益谦、张怀信、赵德裕（云南保山人）三支队迎敌，25日克阳江，4月18日破高州，25日克化州，共歼敌万余人，胜利粉碎了北洋军队的军事进攻。5月初，北洋军吴鸿昌、丁效兰部从江西进攻广东，李烈钧、李根源、朱培德奉命从南部移师北援，经过数天激战，朱培德梯团收复重镇南雄，凯旋而归，驻粤滇军总司令部呈报唐继尧批准，朱培德升任驻粤滇军第四师代理师长兼广州警备司令，借胜利之庆，朱培德与大理人赵慧君女士在广州酒楼举行婚礼，孙中山出席并主婚。5月4日护法军政府改组，21日孙中山被迫离开广州，第一次护法运动失败，朱培德仍任驻粤滇军第四师师长。
1920年2月10日，唐继尧免去驻粤滇军军长李根源职务，谓“驻粤滇军由本督直辖，就近秉承李（烈钧）参谋长办理”，驻粤滇军内部发生权利之争，13日朱培德等宣布遵令服从李烈钧。2月15日，广东督军莫荣新委李根源督办粤赣湘边防军务，朱培德随新任滇军总司令李烈钧对抗李根源，调集军队准备袭击驻粤滇军总司令部，但李根源得到陆荣廷支持，迅速控制了局面。3月8日桂粤军围攻广东滇军朱培德部，朱培德连夜化妆逃到香港，朱部北走连州，朱培德辗转回部队，29日朱培德师杨益谦、鲁子才部入湘南，后移驻湘桂粤边界，4月27日李烈钧自广州走香港。5月7日，驻湘南谭延闿部与滇军朱培德、鲁子才、赣军李明扬会商，决乘北军吴佩孚撤防，合力逐走湖南的北洋系军阀张敬尧。6月6日，李烈钧自上海电湖南谭延闿及驻湘滇军朱培德等，勿与北军激战，7日朱培德部攻占衡阳。7月，靖国联军总司令唐继尧为解入川滇军之围，急电朱培德火速回师，朱培德因湘战胜利在即，不宜撤军，率领部队经宝太到达湘西洪江集中整训，8月始出发，10月18日湘边滇军朱培德等攻占广东韶州，经芷江入黔境，通过镇远、遵义、松坎等地，行至四川綦江，滇军已被川军击败，朱培德受到撤职处分，卸任离开部队，然后取道重庆乘船由长江顺流而下，前往上海赋闲。
1929年1月1日，何键取代朱培德指挥“剿匪军”。1月26日特派为国民政府首都建设委员会委员。2月3日毛泽东、朱德红军抵江西瑞金大柏地，朱培德命李文彬以五团兵力部署包围。2月15日，朱培德被编遣委员会任命为第一编遣区主任。3月2日任国民政府“讨逆军”第三军军长，辖第四、第七、第十一、第十二、第十八师各师，准备讨伐桂系。3月16日第一编遣区办事处在南京成立，27日当选为国民党第三届中央执行委员，28日任讨逆军前敌总指挥兼第一路军总指挥，参加蒋桂战争，朱培德西攻武长路，截断桂军南逃之路。5月24日国民政府任朱培德代理参谋本部参谋总长，6月3日就职，并兼陆海空军总司令部秘书长，13日暂行兼代民政厅厅长。6月28国务会议，指派朱培德为中央军校委员。8月1日出席编遣实施会议，指定为临时提案组审查委员，5日任编遣会议常委，8月16日特任国民政府国军编遣委员会常务委员，朱培德主动请辞江西省主席，毫不计名位，9月4日中央政治会议通过他辞去省主席，11日特任军事委员会参谋本部参谋总长，12日由沪来南京，16日就参谋总长职，朱培德完全放下了手中的军权和地盘，积极协助蒋介石。9月间，汪精卫、唐生智策划发动“护党救国运动”，事前陈公博秘密致电朱培德，请他率兵响应，朱为了自保，把陈的密电交给蒋介石。
1929年10月2日，蒋中正赴武汉，朱培德在南京代总司令职权。10月10日，西北军将领宋哲元、孙良诚、石敬亭等通电反蒋，并有联合阎锡山之意，12日唐生智、朱培德、何应钦电请阎锡山劝冯玉祥入京，并声明决心讨逆，又通电声讨宋哲元等，28日蒋介石自南京赴汉口督师讨伐西北军，国民革命军总司令由朱培德代理。11月20日中政会请中执会选任朱培德、唐生智为国民政府委员。12月唐生智通电反蒋，把第三军编入唐军序列，朱培德密令王均保持中立，在新郑一带作壁上观，唐军旋即失败。
1930年1月1日，授予一等宝鼎勋章。4月中原大战爆发，朱培德曾任第一路军总指挥，帮助蒋介石压服了各派军阀，实现了全国的统一。
1931年1月1日，国府授勋于朱培德。5月3日自西安回抵南京。6月15日被国民党五中全会第三次会议选为国民政府委员，24日中央政治会议指定朱培德为国民政府常会出席人。11月21日当选为国民党第四届中央执行委员。12月29日，中央政治会议特任朱培德为军事委员会参谋总长。
1932年1月1日，正式任命为参谋总长。3月14日蒋介石重兼参谋总长，28日特任朱培德为军事委员会第三厅厅长，没有实权。8月18日，汪精卫、宋子文、何应钦、朱培德、吴敬恒自南京飞往庐山，晤林森、蒋中正，21日汪精卫、宋子文、朱培德等自庐山回京。9月17日山东韩复榘与刘珍年两军战于昌邑、平度，22日军政部长何应钦、参谋总长朱培德会商消弭鲁战办法。9月26日四川善后督办刘湘、省主席刘文辉交恶，形势紧张，10月1日何应钦、朱培德电劝刘湘、刘文辉息争，但未能制止川战。12月1日中央国府及各院部会正式由洛迁回南京，朱培德等在南京车站欢迎国府主席林森。12月28日任军事训练总监部总监兼军事长官惩戒委员会常务委员。
1933年12月，蒋介石拟以朱培德代替何应钦出任军政部长，朱未就任。
1934年12月5日，中央政治会议特任朱培德为军事委员会代理参谋总长，实际并无实权，曾兼国民革命军战史编纂委员会委员长，还担任军纪委员会和南京中山陵管理委员会工作，常代替蒋介石出席礼仪性质场合。
1935年4月2日，朱培德被国民政府任为陆军上将，叙第一级。4月，朱培德的基本部队第三军被迫自行缩编，从而激起部分官兵的反对，旅长以下的军官集体向蒋介石致电申诉，直到朱培德亲自出面才平息。11月22日当选为国民党第五届中央执行委员，12月2日被推为中央政治委员会委员，18日免代理参谋总长。
1936年6月1日，两广事变爆发，11日何应钦、朱培德等联名电陈济棠等令前队停止待命，26日再电劝陈济棠、李宗仁、白崇禧退兵，30日陈济棠、李宗仁、白崇禧电覆何应钦、朱培德等，有所申辩。7月9日给予国民革命军誓师十周年纪念勋章。7月14日朱培德任国防会议会员出席国防会议，在蒋介石和李宗仁、白崇禧之间充当调停人，8月3日电劝李宗仁、白崇禧离桂北上就职。9月2日程潜、朱培德、居正携蒋介石亲笔函到南宁，3日与李宗仁、白崇禧会商和平方案，4日广西代表刘斐携李宗仁、白崇禧函随同程潜、朱培德等到广州，两广事变终于和平解决。11月第三军军长王均因飞机失事身亡，第三军由蒋系曾万钟接掌。12月12日蒋介石被扣于西安，中央常务会议及政治会议决议加推何应钦、程潜、李烈钧、朱培德、唐生智、陈绍宽为军事委员会常务委员，14日程潜、唐生智、朱培德等电促张学良“猛醒”，军事委员会最后采纳朱培德的建议，用和平方式解决西安事变，既确保了蒋介石的安全，又避免了全国的一场大乱，使蒋宋夫妇甚为感激。
1937年2月7日，朱培德住院治疗。2月15日国民党召开五届三中全会，朱培德与会期间注射德国进口的抗贫血药剂，17日夜11时，因注射引起血液中毒，在鼓楼医院死亡，终年四十九岁。
朱培德临终前，对到南京鼓楼医院看望他的蒋介石交待三事：一、抗战在即，国力有限，我死之后，请从简安埋；二、家属子女，让他们自食其力，不要因我而优厚照顾；三、不要怪叶小姐（他的家庭护士），这是我们国家医学不发达，不能解除病毒。
他是最早去世的一级上将，也是去世时最年轻的一级上将，噩耗传出，全国震惊，军政各界无不为之痛悼，纷纷致电南京要求“国葬”。
1911年，同盟会云南支部在讲武堂和云南新军中甚为活跃，他秘密阅读革命刊物，倾向反清革命。
1911年10月10日，武昌起义爆发，10月30日，他随部参加昆明“重九起义”。12月，任西征军第二师（李根源部）一等副官，随军进驻腾冲一带，后改任步兵队中队长，驻防大理城。
1915年初，滇督唐继尧为排除大总统袁世凯安插在自己身边的密探，以利讨袁准备，将中央特使即援勋专员何国华派到滇南担任思普督办，特选朱培德护送，以作内部监视。朱培德奉命以从，不负所托，控制了何与外界的秘密联系，为顺利发动护国起义作出了特殊贡献，12月12日袁世凯正式发表接受皇帝位的申令，13日 在中南海居仁堂接受百官朝贺。12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布武装讨袁，朱培德回昆明任云南护国军第二军（总司令李烈钧）第二梯团第一支队队长，参加讨袁护国战争。
孙中山在广州组建护法军政府时，朱培德加入中华革命党，升任滇军第四师师长。1917年9月，任驻粤滇军总司令部总司令，奉命指挥第七旅、第二十一旅，保卫广东护法军政府大本营。
1922年9月5日，孙中山致电朱培德，命其自湘南入广西，进占桂林。12月8日，孙中山密令在桂林的滇军杨希闵、范石生、朱培德部，桂军沈鸿英、刘震寰等部会同许崇智部粤军，共同讨伐陈炯明部粤军。
1923年3月1日，孙中山颁令特任朱培德任大本营参军长及大本营巩卫军司令官，并令所率中央直辖滇军改编为大本营巩卫军。朱培德于4月率部会同杨希闵部滇军入粤，驱逐陈炯明部粤军离开广州。此后朱任广州军政府陆军部代理部长，当时驻广州的部队庞杂，有的居功自傲扰民滋事，朱培德则以：“革命未成，责任重大，须淡泊自甘，勿为利诱”告诫约束下属，使所率部队保持较强的战斗力，成为孙中山所倚仗的军事力量。10月，率部在罗浮山阻击陈炯明部粤军，失利后向石龙退却，再率部在广州城郊龙眼洞伏击陈炯明部粤军主力，获得胜利，广州得以解围。从此孙中山称赞朱培德为“虎将”。
1926年7月9日，国民革命军在广州东较场举行北伐誓师大会，总司令蒋介石检阅部队，朱培德受命任检阅总指挥，所部第三军编为中路军，任务是策应左右两路。第三军开入湖南衡阳、株洲，集中醴陵，再赴萍乡深入江西，率部击溃孙传芳部主力，一举攻克九江、南昌。江西战事尤为惨烈，朱部第三军一万余官兵，伤亡达6000多人，损失惨重是北伐各军中少有的。12月4日，朱所率第三军收编滇军金汉鼎、杨池生、杨如轩三个师，兵力增为六万人。
