光绪八年（1882年）11月6日，冯玉祥出生于直隶青县，原籍安徽巢湖，自幼在直隶保定长大。光绪二十二年（1896年），冯玉祥刚满15岁，正式入营当兵。他在父亲冯有茂的指点和管教下，开始“向读书和修养方面努力”。不久，冯有茂因病被裁。冯玉祥为了挣钱养家，愈发刻苦操练、学习，开始阅读《操法》、《阵法》等兵书。他看到淮军暮气沉沉，便于光绪二十八年（1902年）2月20日离开淮军，改投袁世凯的武卫右军第三营左队右哨六棚。
光绪二十九年（1903年）4月，冯玉祥升为四棚正目。12月中旬，又被提升为第二营右哨哨长。光绪三十一年（1905年）武卫右军改为第六镇，冯玉祥任司务长，随后又升为本连排长，深得协统陆建章和标统王化东的器重。不久，冯玉祥成为陆建章的内侄女婿，得到了陆的提拔和帮助。宣统二年（1910年），冯玉祥被任命为陆军第20镇（师）第80标第三营管带（营长）。
宣统三年（1911年）武昌起义爆发后，冯玉祥参与发动滦州起义，失败后被革职法办，递解河北保定。第79标官兵起义后，于民国元年（1912年）1月3日成立了北方革命军政府，冯玉祥为总参谋长，王金铭为大都督，正式宣布独立。不久，起义军因张建功叛变，损失严重，王金铭、施从云遭通永镇总兵王怀庆伏兵杀害。冯玉祥得陆建章搭救，幸免于死。袁世凯编练备补军时，陆建章任左路备补军统领，任命冯玉祥为前营营长。
民国四年（1915年）奉令率部入川与护国军作战，暗中与蔡锷联络，于次年3月议和停战。民国六年（1917年）4月被免去第16混成旅旅长职。7月率旧部参加讨伐张勋辫子军有功，复任第16混成旅旅长。11月，孙中山举起护法大旗，段祺瑞派冯玉祥所部第16混成旅开往福建，与孙中山麾下的护法军作战。冯玉祥深明大义，公开通电全国，主张罢兵息争，南北议和。
民国七年（1918年）3月下旬，冯玉祥率部离开武穴，进驻湘西，平定了湘西曾尚武流寇。6月底，冯玉祥率部进驻湖南常德，被撤销免职处分，11月任湘西镇守使。冯曾于1913年在北京时开始信仰基督教，因此在常德期间，在军中设教堂，请牧师向全体官兵宣讲教义，并为100多名官兵施行洗礼。
民国九年（1920年）6月，直皖战争爆发，驻守沅陵以西的皖系田应诏部及湘军赵恒惕部直逼属于直系的冯部，冯玉祥被迫北撤，移驻河南信阳。直皖战争中直系打败了皖系，皖系的陕西督军陈树藩被撤职，直系的第二十师师长阎相文任陕督。
民国十年（1921年），冯玉祥率部入陕，8月任陆军第11师师长，从属直系军阀，率其部队入陕西，在陕西督军阎相文自杀之后，接任陕西督军，并以此地为地盘扩充，受到苏联大力支持壮大，其军队因此被称为“西北军”。民国十年（1921年）10月10日晋加陆军上将衔。进驻陕西是冯部发展史上的重要转折，冯平生第一次取得了一块大地盘。他统一军政，收编了胡景翼等杂牌军，加紧整顿和训练军队；同时为地方选贤任能，筑路办厂，在省政上颇多建树。
民国十一年（1922年）夏，在第一次直奉战争（张作霖、段祺瑞和孙中山联盟对抗直系曹锟、吴佩孚）中，冯玉祥率部出陕援直，击败河南督军赵倜部，民国十一年（1922年）5月调任河南督军。因受直系军阀首领吴佩孚排挤，10月被派为陆军检阅使，率所部驻防北京南苑，抓紧练兵。12月31日授予陆军上将。
民国十四年（1925年）1月，冯玉祥受到段祺瑞、张作霖的排挤。段祺瑞任命冯玉祥为西北边防督办，并要他将部队整编为6个师，人数在15万左右，取消国民军番号，称为“中华民国西北边防军”，简称“西北军”。3月，冯玉祥赴张家口就职。到西北之前，冯玉祥经徐谦介绍认识了李大钊，并与苏联驻华大使加拉罕会晤，苏联军事顾问开始进入西北军。经刘伯坚倡导，在苏联顾问影响下，于民国十四年（1925年）春末夏初，冯玉祥做出了向苏联派遣一批年轻的军官留学的决定。在严格的挑选和考试，在军官教导团300多名学员中，录取5人。冯玉祥又从各个部队亲自主持考试挑选出48名学员，其中24名派往苏联 ，另外24名派往日本。
民国十四年（1925年）5月，五卅惨案发生，冯玉祥联合西北军各将领致电段祺瑞，要执政府“严重对外，不必顾虑”，表示“为国赴难，愿效前驱”。他几次召开张家口各校学生、各界民众反帝示威大会，亲自带头高唱《国耻歌》。6月13日，冯玉祥令所部一律臂缠黑纱，为上海烈士致哀，并号召西北军官佐捐款援助五卅罢工工人，冯玉祥个人捐大洋1万元。他主张以武力反击帝国主义的屠杀政策。年底，北方形成了直系、奉系、直鲁联军联合进攻西北军的形势。
民国十五年（1926年）1月，冯玉祥在奉、直军联合进攻下被迫通电下野，旋赴苏联考察。8月中旬回国，迅即被广州国民政府任命为国民政府委员、军事委员会委员。
民国十五年（1926年）7月，北伐战争开始。不久，国民军在南口败退。危难之时，李大钊先后三次电请冯玉祥回国，希望他收拾残局，整理旧部，配合南方的国民军北伐。冯玉祥慨然接受李大钊的建议，提出：“进军西北，解围西安，出兵潼关，策应北伐”的战略方针。
民国十五年（1926年）9月初，冯玉祥到达绥远五原。冯玉祥在同于右任、邓宝珊等人商量过之后，决定成立国民军联军。同年9月17日，国民军在五原（内蒙古巴彦淖尔市下辖县）举行了誓师授旗典礼，冯玉祥宣布成立国民军联军总司令部，并就任联军总司令。参加典礼大会的有官兵万余人。誓师会上还举行了易旗仪式，将五色旗更换为青天白日旗。冯玉祥当场宣布：为表明国民军忠于孙中山的三民主义，决心出师北伐，国民军全体将士加入中国国民党；并郑重地向全国发出誓师宣言。会后，冯玉祥、于右任扛着红旗，率领全体官兵在五原街上游行。誓师大会后成立了国民军联军总司令部，鹿钟麟任总参谋长，刘伯坚任政治部副部长，聘请苏联顾问乌斯曼诺夫为政治军事顾问。随即率部参加北伐战争，出师甘、陕，11月解西安之围。
五原誓师，冯玉祥在中国的大西北举起了武装讨逆的火炬，对于刚从广东开始的北伐战争，是一个有力的支持与配合。
民国十六年（1927年）1月26日，冯玉祥返抵西安。冯玉祥在共产党人的帮助下，在陕甘等地颁布治理条例，改革地方行政机构，扶助工农运动。不久，宁汉对立形成，冯玉祥极为忧虑。武汉国民政府于4月18日决定举行第二期北伐，冯玉祥决定向东进军与武汉北伐军会师中原。他发布讨奉檄文，对鄂、豫、察、绥等地三路出师，自兼中路军总司令。4月，冯玉祥所部被武汉国民政府改编为国民革命军第二集团军，任总司令，旋率部东出潼关，鏖战中原，与北伐军唐生智部会师郑州。民国十六年（1927年）11月再次击败直鲁联军、取得第二次兰封战役胜利。
民国十七年（1928年），冯玉祥率部参加第二期北伐。10月去南京任行政院副院长兼军政部部长，次年辞职北上，被南京政府明令通缉。
民国二十年（1931年）“九一八”事变爆发后，民国二十二年（1933年）5月，冯玉祥与旧部方振武、吉鸿昌等组织察哈尔民众抗日同盟军，任总司令，一举收复多伦等四县，但最终归于失败。此后他隐居泰山读书，并邀请了一些共产党人和左派民主人士讲学，共同分析世界形势，评论国内政局，同时，加强与各地抗日爱国力量的联系。他在住室墙壁上题有一副对联：“救民安有息肩日，革命方为绝顶人”，用以自勉。
民国二十二年（1933年）11月，李济深等联合第19路军将领发动福建事变，成立“中华共和国人民革命政府”，冯玉祥派代表前往参加。
民国二十四年（1935年）11月，他同宋庆龄、何香凝等13人，向国民党当局提出恢复孙中山先生联俄、联共、扶助农工三大政策的主张。民国二十四年（1935年）4月被授予陆军一级上将，12月以蒋答应实行抗日为条件，在南京出任军事委员会副委员长。民国二十四年（1935年）12月国民党五届一中全会当选中常委。
七七事变爆发后，冯致电第29军将士：“抗敌守土之责，断不容丝毫退让。”7月10日，冯发表《对芦沟桥事变谈话》，指出全国军民应团结一致，为民族生存，为国家复兴而坚决奋斗。8月15日，冯在苏州就任第三战区司令长官。民国二十六年（1937年）9月，国民政府划津浦线为第六战区，改任冯玉祥为该战区司令长官。不久，蒋介石又将冯玉祥调到平汉线。10月20日，冯玉祥去南京参加国防会议，到南京后，即被免职。不久受蒋介石排挤离职，仍奔走于鄂、豫、湘、黔、川等省，积极从事抗日救国活动。
民国二十六年（1937年）1月中旬，沪宁线战情
恶化，蒋介石命冯玉祥到平汉线南段视察国防工事。未几，冯抵达武汉。在武汉的一年中，冯编写了《民众救国问答》、《抗日的伟大民众》、《抗日游击战士问答》等小册子，在民众中广为散发。冯还创办了印刷社，印刷了大量抗日宣传品和列宁、毛泽东的著作。1938年3月27日，中华全国文艺界抗敌协会在汉口成立，冯玉祥以“丘八诗人”身份参加，当选为大会主席团成员。
民国二十七年（1938年）3月29日至4月1日召开的国民党五大临时全国代表大会当选中执常委。该年春夏之际，蒋介石委派冯玉祥到豫西、豫南、鄂东等地视察国防工事。9月，被任命为督导长官，负责检阅和督练新兵。民国二十八年（1939年）5月，督导工作结束。
冯玉祥回到重庆后，投身于各项进步文化工作。民国二十九年（1940年）10月19日，鲁迅逝世4周年，重庆文化界300余人举行纪念大会，冯玉祥任大会主席。他发表演说，号召学习鲁迅的“真”、“硬”、“韧”的精神，争取抗战的胜利。
民国三十一年（1942年）12月19日，冯玉祥在重庆主持成立了“全国基督徒节约献金总会”，以后各地逐步成立分会。冯在四川省大力推行献金运动，民国三十三年（1944年）9月，按照当时的黄金价格计算，捐献金额达黄金23000余两。
1945年5月国民党六届一中全会中当选中执常委。
1945年12月，冯玉祥发表了《建国问答二0四问》，集中阐述了他的民主建国思想。他认为“抗战胜利以后，剩下唯一的一件大事就是建国”。他提出要实行以下各事：“发展科学，民主政治，经济建设，国防军事，解放妇女及儿童，健全国际关系，建立工业基础，改良农业及造林畜牧，扶助商业，普及教育，改造社会，改良人种，发展交通，提倡渔业。”在政治上他认为人民应有自由，即“发表的自由、信仰自由、免于匮乏、免于恐惧”。经济上他认为“应该实行计划经济”。
1946年初，冯玉祥提出出国考察的要求，至4月7日，国民政府才同意他“赴美考察水利”。9月，以“特派考察水利专使”名义赴美，同时被强令退役。在美国期间，冯日夜关注着国内形势。此时，全面内战已经爆发，蒋介石政府大肆镇压国统区的学生爱国民主运动。冯于1947年5月26日在旧金山《世界日报》上发表《告全国同胞书》，呼吁“即日停战议和，由张表方、李济深、宋庆龄等主持和议大计”，“成立真正的联合政府”。
1947年10月10日，冯玉祥应邀在哥伦比亚大学教职员俱乐部举行的中国学生欢迎庆祝会上发表《国庆演词》，呼吁实现和平民主，抨击政府的暴行。冯为表明自己的主张和态度，于1947年11月5日发表《我为什么与蒋介石决裂》一文，坦率地表明了与蒋介石的分歧，指出“蒋介石政权是中国所有腐败政府的顶峰，外国的金钱是无法使它免于垮台的”。
1947年12月26日，蒋介石勒令冯玉祥于12月底回国。冯于12月30日发表声明，予以严厉抵制。蒋吊销了冯的护照。1948年1月，中国国民党革命委员会在香港成立，冯被选为常委和政治委员会主席。冯即积极发起组织民革驻美总分会筹备会，大量翻印民革成立的各种文件，分赠美国国会、国务院、各大学、各图书馆及华侨社团，努力扩大民革的政治影响。
1948年1月，中国国民党革命委员会在香港成立，当选为常务委员和政治委员会主席，随即发起组织民革驻美总分会筹备会。他发表了《对被开除党籍的声明》，正式宣布“同国民党内民主派的同志们一起，为推翻蒋介石的独裁制度，在中国实现和平与民主而奋斗”。为了防范国民党特务暗害，冯玉祥还预立遗嘱，表示“要敢说，要敢作，要为人民受难，要为人民死”。
1948年7月31日，应中共中央邀请参加中国人民政治协商会议筹备工作，在苏联驻美大使潘友新的帮助下，自美国回国乘“胜利”轮途经黑海在向敖德萨港（今属乌克兰）。9月1日中午，“胜利号”在向前苏联敖德萨港行进时，船上失火，冯玉祥不幸遇难，终年66岁。
装殓冯玉祥尸体的灵柩后空运到莫斯科，按照元帅遗孀的愿意，尸体已被火化。死者的几名家眷、苏军和社会代表参加了葬礼，死者享受到了阵亡军人的待遇。
1922年4月29日，直奉战争正式爆发。4月19日，冯玉祥率领第十一师全部由陕出发，向洛阳集中。当直军在长辛店一带战事吃紧时，冯立即派二十一旅李鸣钟部增援。冯亲自督战，大败河南督军赵倜。直奉战争后，直系控制了北京政府，冯因战功被任命为河南督军。他颁布《治豫大纲》，惩办贪官，提倡节俭，改良社会风尚、重视教育、发展交通事业。这些政绩为中原百姓所称道。同时他又扩充部队，增强了自己的势力。
滦州起义
冯玉祥参与滦州起义，主要目的是反对清王朝。20世纪初，清政府对外出卖主权，对内搜刮人民，劳动人民不甘压榨，多次举兵反抗。在1910年春，当时冯玉祥在清朝北洋军任第八十三标三营管带，他受到革命思想的影响，与王金铭（第二十镇七十九标一营管带）等人发起组织“武学研究会”，在士兵中秘密宣传反清革命，积极开展革命活动。武昌起义爆发后，冯玉祥与王金铭等积极密谋响应，决定加紧积蓄革命力量，准备在滦州武装起义，并与天津革命组织“共和会”会长白毓昆等人密切合作，共商举义事宜。1911年12月31日滦州起义爆发，1912年1月2日，宣布滦州独立，成立“北方革命军政府”，并向全国发出通电，发表对内对外宣言及各种文告，阐明军政府的各项方针政策。可是起义军准备进攻天津，在雷庄附近与清军展开激战。因敌众我寡，渐居劣势，战至次日黎明，起义军失败。滦州起义失败后，冯玉祥被革职递解保定。
滦州起义虽然失败，但大大动摇了清军军心，大长了革命军民的士气，对于推翻清廷统治起了积极的作用。冯玉祥虽然没有亲临前线参与武装起义，但他以起义领导者的身份，参与了酝酿、筹划的前期过程，毫无疑问是起义的主要策划者和领导者。
军事建设
1922年10月31日，北洋政府任命冯玉祥为陆军检阅使，并授予扬武上将军称号。陆军检阅使是个虚衔，但冯却利用这一时机大力练兵，在两年时间内，练就了3万名精兵，为冯以后的发展奠定了基础。冯玉祥在治军中注重向官兵灌输爱国主义教育，曾把帝国主义强迫中国割让领土的史实编为《国耻歌》，他还提倡官兵同甘共苦。
