大理裂腹鱼为中国特有种，分布于中国云南大理洱海及其附属水体。
体细长稍侧扁。头小，略呈锥形。吻稍尖。口端位，口裂深而上斜，呈马蹄形。上下颌约等长，下颌内侧微具角质，不形成锐利角质前缘；下唇细狭，分左右两叶，表明光滑无乳突，唇后沟中断。须2对，极微小，吻须末端不达鼻孔前缘之垂直下方，口角须末端接近或略超越眼前缘之垂直下方。眼大，侧上位。体被细鳞，排列不整齐。臀鳞甚大。自峡部后至胸腹部裸露无鳞。侧线完全，近直形。
背鳍末根不分枝鳍条弱，其后缘每侧具细齿12~25枚。腹鳍起点与背鳍起点相对，个别稍前，其末端不达腹鳍起点至臀鳍起点之间距离的1/2处，远离肛门。肛门紧位于臀鳍起点之前。胸鳍末端伸达或略超过胸鳍起点至腹鳍起点之间距离的1/2处。性成熟雌鱼臀鳍较长可达尾鳍基部，幼鱼和性成熟雄鱼臀鳍较短。尾鳍叉形。
体背部浅褐色或黄褐色，腹部灰白色或略带淡黄；生殖期雌体肛门处特别膨大，带淡红色，臀鳍长且肥厚；雄体吻部出现发达的珠星。
在静水中觅食，摄取动物性食料，以浮游动物为主，尤以枝角类为最多，其次是桡足类和昆虫以及少量昆虫幼虫、虫卵，偶尔也见食绿藻和丝状藻类。
大理裂腹鱼的产卵及活动场所多在湖边浅滩、入湖溪流及湖湾中的鱼沟、鱼洞中。产卵时要求流水环境。生殖季节在4-5月间，亲鱼结群由湖中溯至各支流或溪沟，或群集出溶洞周围，在流水环境中产卵，卵粒沉于水底砂石上。一般雌鱼较雄鱼为大。在生殖期间，雌鱼很少摄食或停止摄食，而消耗储存于体内丰富的脂肪体。
自20世纪70年代后，洱海水位下降，数十条鱼沟、鱼洞全部干涸，加之引入了外来物种大量吞食其鱼卵，再加上酷渔滥捕，造成资源破坏极其严重，目前已濒临灭绝。需加强保护并积极驯养繁殖以恢复其数量。
中国国家二级重点保护野生动物。
《中国物种红色名录》列为濒危（EN）。
《中国濒危动物红皮书 鱼类》列为濒危。
大理裂腹鱼为云南大理洱海特产的一种经济鱼类，历史上占洱海渔获物的30%左右，体型虽不大（大者可达体长200-300毫米，200-250克，小的只有50-100克），但产量很大。肉厚多脂，质细嫩，营养丰富，肉味腴美，味道鲜美，有重要经济价值。其鱼卵与裂腹鱼亚科的许多种类不同，无毒，味美，可供食用，故群众喜食之，向称为云南名产。除供应当地鲜食外，经加工腌制，行销全省，且有一部分出口外销。
其肉供药用，鲜食具有滋补、止血、解毒之功效，主治妇女劳损、崩漏下血、小儿痰热、风痛、丹毒等症。
