这座铜像是由新嘉士伯啤酒公司的创始人卡尔雅格布森（Carl Jacobsen）出资建造的。当初有一天，卡尔·雅格布森在皇家剧院观看首演的芭蕾舞剧《海的女儿》后，深受感动，产生了要为美人鱼制作一座铜像的设想。他感到安徒生的童话在艺术中已有芭蕾舞、音乐及油画等形式。惟独缺少一座雕像。于是卡尔·雅格布森就同雕塑家艾瑞克森商量，希望艾瑞克森用雕刻艺术来表现美人鱼。雅格布森还为此邀请艾瑞克森观看了芭蕾舞剧“海的女儿”。艾瑞克森从芭蕾舞剧中获得了灵感，并构思了铜像的形态。
起初，芭蕾舞剧的女主角艾伦·帕丽丝(Ellen Price)是艾瑞克森雕塑美人鱼的模特。但不久之后，艾瑞克森对帕丽丝产生了感情，帕丽丝也有了艾瑞克森的骨肉，艾瑞克森的未婚妻爱琳得知后十分生气，帕丽丝只好带着孩子嫁给了别人，爱琳却将帕丽丝与艾瑞克森的事告诉了帕丽丝的丈夫，帕丽丝因此收到了丈夫的虐待，最后因精神分裂而死。后来，艾瑞克森把他的妻子作为模特，铸成了这座美人鱼铜像。但是，艾瑞克森虽然改了模特，心中却始终有另一个模特摸不去的身影。只有帕丽丝家族的人才知道，那永驻海边的女子从神情到气质，分明是帕丽丝的化身。
此后，每当黄昏，波罗的海边便会出现一个白发苍苍的老人，他和美人鱼，更是和他朝思暮想的帕丽丝，并肩远望着大海。
美人鱼铜像从1913年在长堤公园落成至今，已有近104年的历史。她吸引了无数的游客。人们流传着这种说法：不看美人鱼，不算到过哥本哈根。美人鱼铜像已成为哥本哈根的标志。但美人鱼在1964年、1984年和1998年先后三次遭受被“砍头”“断臂”的磨难，其中1998年1月6日美人鱼的脑袋再次被“砍”之后不久即被找回。
故事里，海王较小的女儿爱上了人世间的一位王子，为了能与王子相爱并结为终身伴侣，她离开了自己的家庭和亲人，交出了自己优美动人的声音，每天忍受着无尽的痛苦。可是王子最终未能和她结婚，因为国王为王子选择了邻国的公主作为妻子。在王子成亲的第二天，随着太阳升起来，美人鱼变成了泡沫，最后乘云升天而去。铜像的神态表现了美人鱼思念着她眷恋的王子，也思念着她的亲人。她凝视着陆地上的人类，希望成为他们中的一员。但终未如愿以偿，因而由衷地感到忧伤和痛苦。美人鱼铜像已成为哥本哈根的标志。
在安徒生的童话世界里，“小美人鱼”是海王最小的女儿，无忧无虑地生活在大海中。她拥有天使般美丽的容貌和夜莺般动听的歌喉。按照海底皇宫的规矩，“美人鱼”们只有到了15岁，才有机会浮出海面，看看人类的世界。美丽的“小美人鱼”终于等到了这一天。
一天，“小美人鱼”正在海边玩，突然发现一位王子溺水了。“小美人鱼”奋力救活了这位王子，同时也深深地爱上了他。为了能跟王子长相厮守，她找到了海底的女巫师，请求把自己的鱼尾变成人的双腿。但巫师提出，要以“小美人鱼”银铃般的声音作为交换。巫师还警告说，一旦王子日后移情别恋，她就会变成海上的泡沫死去。为了追求爱情，这些都没有让“小美人鱼”动摇，她毅然喝下了变身药水，尾巴变成了修长的美腿。可她从此也失去了说话的功能。
谁料就在这个时候，另一位美丽的公主闯了进来。这位公主唤醒仍在昏迷中的王子。王子误以为是她救了自己，两人一下子坠入爱河。可怜的“小美人鱼”已经不能说话，无法向王子表述自己的所作所为和对他的爱慕之情，只能一个人默默地伤心落泪。
后来，王子即将结婚的消息传来，“小美人鱼”伤心欲绝。按照巫师的咒语，“小美人鱼”将化作泡沫死去。但巫师告诉“小美人鱼”，还有一个破解咒语的最后办法，就是用刀刺进王子的心脏，让他的血滴在她的脚上。这样，她还可以变回当初的“小美人鱼”。但善良的“小美人鱼”依然深爱着王子，不忍心伤害他。于是，她没听姐妹们的劝阻，最终选择了化作海中的泡沫逝去。
从“小美人鱼”的身上，丹麦人看到了她的原型几乎就是安徒生自己。安徒生年轻时有过青梅竹马的初恋情人，他曾疯狂追求过邻家女孩福格特。但由于家庭条件相差悬殊，他们最终没能走到一起。在安徒生26岁那年，福格特嫁给了当地的一个富家子弟。从此安徒生对爱情心灰意冷，决心独守终身。
在安徒生去世那天，人们发现他的脖子上挂着一个小皮袋子，里面竟装着福格特当年写给他的信。
高度仅为1.5米的“小美人鱼”铜像始建于1913年，它是由嘉士伯公司创始人的儿子卡尔·雅可布森为了纪念丹麦出名童话作家安徒生而构思的。
自从它落户丹麦首都哥本哈根的海港后，已经成为了丹麦的象征。每年都会有数以万计的游客到丹麦旅游，一睹“小美人鱼”的风采。
另据了解，迪斯尼公司还曾以“小美人鱼”铜像为原型创作了三部动画片，它们分别是1989年发行的《小美人鱼》、2000年发行的《小美人鱼2:回归大海》以及2008年发行的《小美人鱼3：爱丽儿的起源》等。
