南山踞南海之滨，形似巨鳌，古称鳌山，有观音菩萨坐骑之相。琼州历来就有观音出巡南海之说，观音菩萨在此循声救苦，普度众生之功德事迹，童叟可颂。南山侧望之东瑁、西瑁二岛，相传为观音闻声救难时担土跌落而成。
唐天宝年间，律宗祖师鉴真和尚第五次东度日本时受阻，漂至南山登陆弘法，后得观音菩萨护持，第六次东渡成功。日本遣唐僧空海大师西来求法，亦被台风阻至南山，得观音扶持，至长安求法成就。故佛家历来视南山为因缘殊胜，福泽之地。
观音菩萨长住南山而应化四方，然则四方多有观音法像，南山尚无菩萨金身，盖因机缘不至之故。而今因缘成熟，经国务院宗教事务局与海南省人民政府批准，集十方善信，发心敬建观音菩萨圣像一尊，以了遂观音菩萨常居南海之大愿。
圣像巍峨壮观，庄严慈悲，高达108米，是世界上最高的海上观音像。像体为正观音的一体化三尊造型，表现了观音既六根圆融、了无挂碍，又心怀众生、化度有情的慈悲形象，代表着东方世界“智慧”、“仁爱”与“和平”的精神。原中国佛教协会赵朴初会长欣然为圣像题名——“南山海上观音”。
正面为手持经箧观音，体现观音的般若德即智慧德性，经箧代表六百卷般若经，表示观音“自度度人，智悲双运”，既能自利，观理事无碍之境而了达自在，又能利他，观一切众生之机而化度自在，以般若启众生智慧；
右边为手持念珠观音，体现观音的解脱德，即彻底摆脱无明烦恼和种种束缚，达到大自由大自在的境界，表现“众生念佛，佛念众生”同等同体的慈悲精神；
左边手持莲花观音，体现观音的法身德。观音是密宗莲花部的本尊，莲花是观音的三昧耶形，“常乐我净”四德；是佛门中的圣花，象征众生的团心，莲体清净，出淤泥不染，根茎通心，象征“心佛众生，三无差别”。总体表示观音的清净和六根圆通。
在南山海上观音建成之前，高八十八米、被誉为“神州第一大佛”的无锡灵山大佛是最高的，而南山海上观音像建成之后，灵山大佛的高度纪录就被刷新。
观音圣像足下的莲花宝座高十米，共四层，每层有形状相同的二十七瓣莲花，共一百零八瓣，比灵山大佛底座莲花宝座多出二十瓣。全钛合金打造。莲花座下为金刚台，金刚台内是面积达15000平方米的圆通宝殿。金刚洲由长280米的普济桥与陆岸相连，并与面积达60000平方米的观音广场及广场两侧主题公园，共同组成占地面积近30万平方米的“观音净苑”景区。
如果观音不曾经历「熟悉化」、「女性化」的过程，我们很难想象，当今中国的观音信仰会是如何？或许观音信仰根本不可能在中国生根，也许他就停留在早期的男性或中性的形象，至少提起观音时，你脑海中绝对不会浮现观音或身披白衣，或手提鱼篮，或怀抱婴儿等女性菩萨的印象。
然而，就在十世纪开始，观音发生一个深刻且惊人的转变——由男性转为女性，在十六世纪时，观音已成为深受广大中国人喜爱的「慈悲女神」。这样的转变，无疑是令人惊异的，因为在其他各国，观音都不曾出现过性别的转换，为什么在中国观音不仅女性化，甚至有各种形式的女性观音产生，这是一个非常值得探讨的问题。
首先我们要了解女性观音有那些主要的形象？这些形象又是怎么形成的？其中包含那些重要的因素？流行且普及在中国的女性观音形象共有五个，分别是：水月观音、白衣观音、鱼篮观音、南海观音、观音老母。其中观音老母在艺术中较少描写，其余四种则常见于中国艺术中。当观音信仰逐渐为中国接受之际，信徒们以更适合中国人的方式来呈现观音，他们以新方式描绘观音，同时也赋予观音新的特征与称号。
每种形式的女性观音，原先都发展于某一特定地区，属于地方性的创作，与某一个神话有关，并且以某一形式的图像来描述，如妙善公主在陕西、鱼篮观音在陜西、白衣观音在杭州、南海观音在普陀。她们不仅以艺术型态保留下来，更因仪式与宗教惯例而强化，本土经典、小说、戏剧、通俗文学、宝卷等传播媒介，进一步推广新形象，使观音由外来的男性神祇，转化成独具中国特色的女性救世者。
水月、白衣、鱼篮、南海观音等取材自经典外的创作，呈显了观音在中国转化的女性化身。但是，不管观音的形象如何变化，其普度众生的慈悲精神，才是观音长久以来受中国人爱戴的重要原因。经典记载，观音菩萨现各种身，为众生说法，众生应以什么身份得度，观音菩萨就现什么身，或长者、或居士、或妇女身、或童男童女……水月观音、白衣观音、鱼篮观音、南海观音，都是观音菩萨的慈悲示现，只是你「看见」了吗？该用什么心与之相应呢？
