1942年 10月22日，出生于云南省昭通县城。
1961年 云南大学附中毕业后，当过小学教员、县文化馆员、新闻报导员。
1969年开始接触照相机，从此走上自学摄影之路。
1981年加入中国摄影家协会。
1989年在台北、高雄举办《云南行脚》影展。
1993年出版摄影集《云南山里人》。1994年在香港艺术中心，有10幅作品参加《大陆·香港·台湾当代摄影展》。
1995年入选美国《世界当代摄影家大辞典》。
1996年3月，应邀到美国休斯顿FOTOFEST第7届国际摄影节上举办《云南山里人》影展。
11月，应邀到巴黎第9届国际摄影节举办《中国·云南》影展，
1997年6月，《云南山里人》系列作品，获美国琼斯母亲基金会国际纪实摄影奖，被邀到纽约领奖。
7月，在纽约国际摄影中心(ICP)，举办《云南山里人》影展。
10月，在德国赫尔腾国际摄影节上举办《云南山里人》影展。
1998年 应英国维多利亚艺术博物馆馆长Mark Haworth-Booth之约，为卡迪尔·布勒松摄影精品展的中国部份撰写馆藏评论。
1999年4月，参加瑞典斯特哥尔摩艺术博物馆组织的《艺术走向民众》大型地铁影展。
10月，参加美国纽约“光圈”APERTURE基金会组织的《中国，人民共和国50年》大型影展及画册，在国际上巡展。
2000年获新西兰《家庭·友谊·爱情》摄影优秀奖，云南第三届王中文化奖。
6月，应《纽约时报周刊》邀请，为该刊拍摄创意时装摄影作品。
2001年在山西平遥国际摄影节和昆明T'CAFE/GALLERY举办《黑白人间》影展。
2002年有9幅作品入选英国PHAIDON 出版社出版的《世界100位摄影新锐》BLINK画册。中国有两人入选。
8月，在昆明诺地卡(NORDICA)举办《人与自然》2002作品展。
2003年 代表作“拉家常1999成都”，被世界著名摄影大师卡迪尔．布勒松收入《布勒松的选择》影展及画册。该影展画册是布勒松亲自挑选的，从1888年至1999年间他欣赏的全世界85位摄影家及其代表作品。入选者均是世界大师级摄影家,吴是唯一的华人摄影家。其中46人已作古，健在的仅39人。
6月，在俄罗斯SAMARA美术馆，有10幅作品参加“FOTOFEST 1992——2002”精选13人联展。
2004年 7月，《吴家林摄影展》在莫斯科现代艺术博物馆展出。
9月，《时光·吴家林摄影集》出版。
10月，《吴家林人文环境中的动物》在法国蒙特利尔的法布耶艺术博物馆展出。
2005年 6月，《瞬间边地·吴家林摄影集》出版。《吴家林人文环境中的动物》影展在台南艺术大学展出。应邀赴德国汉堡参加2005德国自由摄影家协会(BFF)国际摄影年会，演讲放映60幅《吴家林摄影作品》。
7月，参加全球175位摄影家角逐2005布列松（H·C·B）摄影基金奖，进入前五名决赛。
10月，《拉家常·成都1999》入选美国弗拉马雍出版的《摄影大师看到的猫》画册。
11月，《吴家林人文环境中的动物》影展在首届连州国际摄影年展展出。
2006年11月法文版黑皮书《中国边陲》作品集，进入世界摄影大师系列丛书“黑皮书，”在巴黎出版。
同年出版《吴家林·保山》。
2007年出版《吴家林·边地行走》及《吴家林·故乡昭通》。
2009年英文版《一枚硬币的两面·吴月华 吴家林作品集》在美国出版。
2010年出版《吴家林·玉溪》。
2011年出版《吴家林·秘境临沧》。
2014年，在香港义卖山里人照片，捐赠昭通市昭阳区盘河镇新华小学以此回报山里人。
2018年作品《关上街子天》入选中国改革开放40周年影展。
吴家林最为珍贵之处，在于其作品中与其骨血一脉相承的个性，以及通过这种个性所自然流露出来的独特的民族气质。在长达近四十年的实践中，吴家林坚定地避开潮涌，长期深入民间，着眼于普通百姓在自然状态中的美好人性，坚持用自己的心灵去捕捉瞬间。看吴家林多年积累的作品，几乎无一例外地看到这种发自于内心的深厚情感和恬淡的乡情，并因而使外人得以既轻松自然，又深沉敦厚地感受到这种独特的文化氛围，和伸手可及的摄影人个性。这一点，是大多数中国摄影人尚难做到的。这与明显浮燥的迫切追求有着明显的区别，与用揭示黑暗、丑陋、奇异换取青睐的市俗风气有着明显的区别。
吴家林是从东方人的视角，运用东方人的手法，更为贴切内在地描绘出这一块土地上的芸芸众生，开拓性地展示出摄影的独特魅力。正是因为这一点，使他能够突破西方“老大”的俯视和傲慢，让他们普遍情不自禁地兴奋起来，并最早、也最普遍地得到国际同行业众多权威人士、权威机构的肯定、赞许、永久展示、排入世界高端行列，并给予最高的荣誉。
我们应该格外重视吴家林通过作品所体现出来的这种艺术个性和民族特质，着力弘扬这种静心耕耘、迎风傲立的可贵精神，从而使具有人类四大文明之一的中国文化中的摄影，能够在国际摄坛毫不含糊地占据应有的一席之地。
吴家林眼中的云南，是一个因平常而非常的世界，吴家林边地行走四十年，独往独来。他的作品有着强烈的个人风格、浓郁的地域特色和极端的中国化，也具有厚重的历史感和文化感；而他道地南方的、日记式的素描又使他的见证有了人类学和社会学意味。
吴家林自然的、朴素的、原生性、草根性的摄影充满生机与灵性，1993年以后，吴家林的作品一而再、再而三地在国际亮相并引起世界影像大师的关注。马克·吕布称吴家林的作品为“治疗淫逸无度的城市病的良药”。2006年，他的作品被列入世界摄影大师系列作品集．袖珍摄影黑皮书《吴家林·中国边陲》在法国出版。
