小时候，每当和奶奶到佛寺里赕佛的时候，幼小的刀美兰就常常被佛寺里丰富多彩的美丽壁画吸引住了，老人们在虔诚地赕佛，幼小的刀美兰常独自一人呆立在壁画前，一面看，一面想，一面模仿壁画中各种栩栩如生的姿态，一举手、一投足地比划起来，并记在脑海里。“那时在草地上玩耍，到澜沧江沐浴都要跳一阵子舞，比划的动作就是从佛寺壁画里学来的。”已经60岁的刀美兰回忆起童年的往事时还记忆犹新。“那时，家很穷，母亲主要给人织布、刺绣、剪裁衣服。在傣族的织锦中，上面都要织有许多美丽的图案，有大象、孔雀、佛塔等，心灵手巧的母亲织的傣锦最漂亮，各种各样孔雀的绣图，让我爱不释手，在以后艺术生涯中形成的‘美兰味’，很多就是从中得到的启迪。
1954年，云南省民族工作队到各村寨挑选文艺苗子，筹建西双版纳州文工队。刀美兰被选中了。那时，文工队虽然条件简陋，训练却一点不含糊。由于太辛苦，加上风俗不同，家长们纷纷把孩子拉回家。一起去的伙伴，最后只剩下小美兰一个人。在改编自傣族民间传说《召树屯》的舞蹈《召树屯与南吾诺娜》中，刀美兰扮演了“孔雀公主”。这不仅开创了女子孔雀舞的先河，还对表演形式做了革新，去掉了面具，显出了“公主”美丽的真容。
1957年，刀美兰扮演“孔雀公主”，在北京首届全国少数民族音乐舞蹈汇演中一举成名。
1959年，她参加国庆10周年献礼演出，表演了《少卜少》、《赶摆》，第一次走进了人民大会堂，还受到了毛泽东等党和国家领导人的接见。不久，东方歌舞团成立。在周恩来总理的关怀下，刀美兰来到北京，并在大型音乐舞蹈史诗《东方红》中担任部分章节的领舞。
文革中刀美兰被下放到云南省建筑机械厂当绘图员，离开了自己热爱的舞台。但刀美兰没有放弃对舞蹈的追求，她坚定地面对冷酷的现实，从鲜花、赞扬声中走出来，走到工厂、农村、部队、学校、医院，人们一认出刀美兰就要她跳舞。在医院，医生和护士开玩笑对她说：“你不给我们跳舞，我们就不给你看病。”澡堂的服务员也说：“不给我们跳舞，就不给你放水。不要怕，给大家跳吧，没人会说是‘封资修’。”看到人民群众这样真诚，刀美兰看到了重返舞台的希望。那时，在工厂、农村、部队、学校都能看到刀美兰的翩翩舞姿。在那样的年代，刀美兰仍然坚守着自己的信念。
1978年，春风吹走了阴霾，刀美兰重新回到了梦寐以求的舞台。在那年的国庆节，刀美兰的独舞《金色的孔雀》在老舞蹈家刘金吾的协助下，紧张地排练了两个多月后，终于登台演出。伴随着清泉般的音乐，匍匐在草地上的金孔雀渐渐醒来，朝霞射进了森林，鸟儿在自由地飞翔，金孔雀也情不自禁地翩翩起舞……当音乐最后一个音符落下时，剧场里响起了雷鸣般的掌声。之后，刀美兰又表演了《水》，刀美兰以傣家女子特有的身体造型，配上解发、洗发、甩发、晒发、抖发、挽发、梳理等一连串表演，再次赢得观众的好评。
1980年，在大连举行的第一届全国单人舞、双人舞、三人舞比赛中，刀美兰的《金色的孔雀》、《水》都得了奖。最能体现“美兰味”的是在北京、上海等十大城市上演的“刀美兰独舞晚会”。刀美兰每到一处都涌起一阵热潮，她还应邀到世界数十个国家和地区演出。刀美兰的舞蹈以她独特的艺术魅力倾倒了一代又一代观众，被誉为“金孔雀”。原舞蹈协会主席吴晓邦尊称她为“舞神”；非洲人民称她为“非洲之神”。这只从澜沧江边起飞的“金孔雀”，成为享有国际声誉的东方舞蹈家。 竹楼里的祝福在竹楼里，乡亲们为迎接刀美兰归来，摆好“茂欢”（神桌），请来佛爷和寨子里的老人，他们要按照古老的习俗，为刀美兰举行拴线仪式。刀美兰身材匀称，双目清澈，在乡亲们的簇拥下虔诚地跪在为她制作的神桌前，聆听佛爷为她念诵《沙比滴约》祝福经，然后老人们边为她拴线边唱起了古老的歌谣。
刀美兰虽未涉足舞蹈学校专修，但她却在社会大学的艺苑中采花酿蜜，编织出诗一般的五彩花环。从20世纪50年代的《孔雀公主》、《少卜少》、《赶摆》到大型音乐舞蹈史诗《东方红》、《金色的孔雀》和《水》的表演，都以迷人的艺术魅力向世人展示了她那独特的艺术风采，在海内外舞坛上散发出民族艺术的芳馨。
1956年，刀美兰在傣族舞剧《召树屯与南吾诺娜》中，饰演了孔雀公主的角色，从此结束了千百年来孔雀舞由男人扮跳的历史，成为了中国舞台的第一个‘孔雀公主’。
1957年，刀美兰在第一届全国少数民族音乐舞蹈会演中扮演“孔雀公主”获奖。
1957年，全国第一届少数民族音乐舞蹈调演，傣族舞剧《召树屯与南吾诺娜》被云南省选派到北京参加汇演。同年，刀美兰所在的云南省歌舞团被指定随周恩来总理到缅甸访问演出，引起了轰动。那年，刀美兰刚好15岁。
1961年，的傣族泼水节，刀美兰表演独舞《种菠萝》，获得周总理赞赏。
1964年，刀美兰参加大型音乐舞蹈史诗《东方红》的录制，担任花环舞的领舞，受到了毛主席和刘少奇副主席的亲切接见。
1980年，第一届全国舞蹈比赛中表演的傣族独舞《水》、《金孔雀》获优秀表演奖。
1982年，由刀美兰主创并表演的“刀美兰独舞晚会”受到国内外专家和广大观众的高度评价。
