刘宝瑞1915年生于北京，本名刘明光。自幼家境贫寒，九岁开始接触相声艺术，常游走于北京天桥和东安市场相声场子之间，曾随崇寿峰学艺。十三岁正式拜张寿臣为师（张寿臣为其取艺名刘立棠），学说相声。十四岁赴天津，与马三立、赵佩茹、李洁尘等在南市联兴茶社相声大会演出，并常到广播电台播音，初露头角。
1932年，17岁的刘宝瑞与18岁的马三立搭档，去营口、烟台、青岛等地“跑码头”，演出相声。在从营口开往烟台的轮船上，由于身无分文，两天没吃东西，刘宝瑞饿昏了，马三立迫不得已，偷了别人两个烧饼，才救了刘宝瑞一命。从此，刘宝瑞和马三立结下了十分深厚的友谊。
1937年，刘宝瑞赴济南光明茶社演出，期间编演了相声《家务事》、《韩复榘讲演》（《韩青天》），揭露当时山东省主席、亲日派直系军阀韩复榘不学无术、骄横昏庸的丑态。1939年，天津水灾，刘宝瑞前往唐山演出，水灾过后返回天津。
20世纪40年代，为维持生存，刘宝瑞一直不间断地在各地“跑码头”。期间曾在天津、北京、济南、南京、上海等地，与曲艺名家白云鹏、高元钧等合作演出。
1941年，刘宝瑞到开封演出两个月，期间同张杰尧（张傻子）合作演出。 1944年，刘宝瑞在济南创办“共乐茶社”相声大会，邀请张寿臣、于世德、张立森、王长友、高桂清、来少如等演出。济南相声场子垮了之后，刘宝瑞从济南回到北京，入“启明茶社”演出，期间和郭荣起搭档，互为捧逗，一连在电台播演了四个月的相声节目，在北京城造成较大影响。
1949年，刘宝瑞与赵月华结婚并在南京成了家。没过多久，为生活所迫，刘宝瑞只身前往香港，成为第一个把相声带到香港的艺人。
中华人民共和国成立后，1950年，已在香港颇有人缘的刘宝瑞回到解放后的上海。1952年回到北京，参加中国戏曲研究院实验曲艺团。后调中央广播说唱团任艺术指导。
从1954年起，刘宝瑞先后去过江、浙、鲁、豫、内蒙古等地基层演出。1954年春节期间，到北京郊区为农民演出，同年4月，到琉璃河北水泥厂下厂辅导工人曲艺队伍。此后，刘宝瑞为北京劳动人民文化宫举办的曲艺训练班坚持教学十二年，培养出大批青年相声演员。
1959年夏天，刘宝瑞去福建前线慰问解放军，访问了侦察英雄纪瑞瑄，及时创作、表演了歌颂英雄的单口相声《神兵天降》，这是中华人民共和国成立后第一篇军事题材的单口相声。
六十年代初，刘宝瑞和侯宝林、马季一起，经常去北京中南海，为毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人做专场演出，并多次受到亲切接见。
1962年春节，为贯彻中宣部“国家暂时困难时期，物质生活贫乏，在宣传上应着眼丰富人们的精神生活，使人们充满笑声”的指示，中央电视台（当时名为“北京电视台”）举办以相声为主的“笑的晚会”，“大轴儿”是刘宝瑞等表演的多人相声《诸葛亮升帐》，相声的“底”由王决设计，是诸葛亮的一盘点心被帐下四员大将吃了，滑稽可笑，颇受欢迎。（这段相声到“文革”期间被无限上纲，打成“毒草”。“底”被诬为“恶毒攻击人民饥饿，抢点心吃，发泄对现实的不满。”）
“文化大革命”期间，刘宝瑞遭受严重冲击和迫害，被下放北京房山农场劳动。1968年10月6日 （农历八月十五中秋节）下午，刘宝瑞在北京房山路村劳动时受到现场批斗，当晚逝世，年仅53岁。刘宝瑞死后其尸首被草草掩埋，至今遍寻无果， 只留衣冠冢葬于北京朝阳陵园。
相声演员马三立：刘宝瑞的艺术特点是“评”、“叙”细密，幽默风趣，表情微妙，朴实无华，与同辈演员常宝堃、侯宝林名声并列，艺术上各有千秋。尤其在单口相声方面的成就和影响甚为突出。
当代学者薛宝琨：“相声艺术素有‘演员肚，杂货铺’的美誉，非熟知三教九流、五行八作、有丰厚的文化底蕴不可。刘宝瑞堪称老一辈艺人中善使杂学的第一人，他的单口相声正如艺谚说的‘装龙装虎我自己，一个人好似一台大戏’。”
原天津市文联党组书记、秘书长孙福海：他（刘宝瑞）在表演中，擅长描绘社会环境，时代背景，以此来烘托人物、故事及事件。在相声行内，他被称为“艺人中的才子”、“善使杂学第一人”。
关于刘宝瑞的死因至今未有定论，根据后人考证列出其中两种说法：
一、胃穿孔死亡
据亲历刘宝瑞猝死的邵燕祥（当代诗人）回忆，刘宝瑞去世当晚“像往常一样呻吟，声音时大时小，声调却拖得很长很长。熄灯后，哼哼声显得更大了，全屋的人默不做声，在他的煎熬声中睡去。” ，第二天早上得知刘宝瑞已经死亡，最初说法是“吃安眠药自杀”，后从法医处得到的结果是“法医指出这个胃（刘宝瑞的胃）上有个穿孔，刘宝瑞系因胃穿孔致死，胃里没有食物也没有药物的残迹。”
二、劳累过度死亡
据当时跟刘宝瑞头对头睡地铺的徐衡介绍：“这天，那个管我们黑帮队的郭XX忽然发现，就属刘宝瑞剥的棒子少。于是大声斥责之后，他就喊刘宝瑞站起来，又找来个大粪箕子，装满玉米，直到起了尖，让刘宝瑞背上，围着四五百人的大圈跑。那个专政的执行者，紧跟在后边，像赶驴一样，不断吆喝：“快跑，快点！再快点！还得快！”每当刘宝瑞从我身后过一回，就总先听见他“哼哧！哼哧”大喘气，随后，就是那个专政执行者的吆喝声，盖过了刘宝瑞的哼哧声……那时候，见专政的人也跟着来了，人们都赶紧干活。我心里虽然不是滋味，也顾不得体会刘宝瑞是啥心情了”。 另据邵燕祥回忆，刘临死前也曾求助于他，说自己“心口疼，实在干不动了......”。
