排水量 25,484 总吨；舰长 208.50米；舰宽 23.59 公尺； 吃水 船头6米/船尾7米 ；动力 Four 8-cylinder MAN diesel engines 9,500 马力； 速度 15.5 节； 航程 12,000 海里 / 15 节； 载客 1,465 人 (设计) 船员 417 (邮轮) - 173 (海军) 附注 489 客舱 (248 two-bed and 241 four-bed) 。
这艘船原是作为纳粹德国KdF局（Kraft durch Freude，意指“自欢喜中获得力量”，是一专责为工人提供文娱康乐活动的工会组职）的邮轮，价值约为二千五百万帝国马克（RM）。直至1939年为止，威廉·古斯特洛夫号是KdF的邮船队的旗舰。
1939年9月，纳粹德国开始对欧洲各国发动侵略，威廉·古斯特洛夫号被军队征用作医院船至1940年11月。之后这艘船被用作运兵船，负责运载U-潜艇的见习乘员到东普鲁士但泽湾（Bay of Danzig，现波兰格但斯克湾（Bay of Gdańsk））畔的哥德哈芬港（Gotenhafen，现波兰格丁尼亚（Gdynia））接受训练。
威廉·古斯特洛夫号最后的任务是由格丁尼亚撤离德国平民、伤兵及海员经波罗的海返回德国基尔(Kiel)港，船上已登记的海员及乘客总数是6,050人，但这数字并未计算没有纪录的数千名难民。海恩茨·熊恩(Heinz Schon)于1980及1990年代对威廉·古斯特洛夫号沉没事件作出过深入的研究，结论出当时船上搭载着173名船员(海军武装辅助队)、918名第二潜艇训练师(2.Unterseeboot-Lehrdivision)的士官及士兵、373名女性海军医护人员、162名受重伤的士兵及8,956名难民(当中只有4,424名难民有纪录)，合共10,582人。这艘船本来的设计只能搭载2,000人以下，但是在充分利用所有船上的公共空间及游乐设施后，就可以搭载上述人数作短程航行。也就是因为空间有限，船上不能带太多救生设备，数量只够少过半数人使用。
1945年1月30日的早上，威廉·古斯特洛夫号离开格丁尼亚港，随行的船只有满载难民的汉萨号(Hansa)客轮和两艘鱼雷艇。汉萨号和其中一艘鱼雷艇发生故障后不能继续航行，只剩下另外一艘鱼雷艇狮子号(Löwe)负责护送威廉·古斯特洛夫号。船上有四位船长，其中三位是民航船长，一位是海军船长，他们在决定航线上意见出现分歧。曾当潜艇乘员的威廉·扎恩海军中尉(Lieutenant Commander Wilhelm Zahn)建议把船驶在近岸的浅水中并关掉所有灯火，以避免受苏军潜艇伏击; 经验较丰富的总船长弗德里希·彼德逊(Friedrich Petersen)则持不同看法，决定把船驶出深水区。当他从无线电得知德国扫雷舰正迎面驶来时，彼德逊决定开启船上红绿两色的导航灯以避免相撞。但这个错误的决定使威廉·古斯特洛夫号的位置在夜间暴露出来。
由马连尼斯高(Alexander Marinesko)领导的苏军潜艇S-13在德军忽略下冒险驶到但泽湾找寻建功的好机会，果然让他在格罗森多夫(德语:Großendorf,波兰语:Władysławowo(符瓦迪斯瓦沃沃))及黎巴(德语:Leba,波兰语:Łeba(韦巴))之间离岸30公里的海面上发现了威廉·古斯特洛夫号和狮子号的行踪，在当地时间晚上九时(UTC 1)，希特勒在电台上发表执政12周年的演讲完结不久后，马连尼斯高下令向他以为是军舰的威廉·古斯特洛夫号发射四枚鱼雷，四枚鱼雷分别以俄文写上:
“为了祖国”（俄语：За Родину） “为了斯大林”（俄语：За Сталина） “为了苏联人民”（俄语：За советский народ） “为了列宁格勒”（俄语：За Ленинград） 除了写上“为了斯大林”的一枚鱼雷卡在发射管外，其余三枚全部命中目标。第一枚击中左舷的船头，第二枚钻进位于船身中间的游泳池，第三枚击中尾部的发动机房，爆炸点附近的乘客即时丧命，包括挤在游泳池的女性医护人员，而船上其他乘客都听到响亮的爆炸声。随之而来的，是船上乘客的惊惶失措。有些难民纷纷涌向救生艇及争夺救生衣，在混乱中好些救生设备掉下海去。有些人被涌入的海水溺死，有些是因为发生恐慌时在楼梯里或甲板上遭踩死或压死，也有些乘客跳进冰冷的海水里冻毙。一月份的波罗的海水温平均是摄氏4度，但当天是特别严寒的一天，气温只有摄氏-10至-18度，海面上有浮冰。有报告指出一些儿童及婴孩在混乱中与家人失散，也有一些儿童因穿上不合身的成人救生衣而导致在水中头下脚上，最后溺毙。
从海恩茨·熊恩研究得出的数字，从而推算出这次海难死亡的人数大约9,330人，成为世界航海史上最严重的海难。
艾云·卡比斯(Irwin Kappes)在《The Greatest Marine Disaster in History... and why you probably never heard of it》一书中提到威廉·古斯特洛夫号当时载着超过6,000名乘客。事发15分钟后，鱼雷艇狮子号赶到并尽量把生还者救起。本身载着1,500名难民的邮轮希柏上将号(Admiral Hipper)，船长汉尼希斯特(Henigst)接获瞭望台报告受鱼雷袭击后，仍然选择继续冒险救起海面上的生还者。卡比斯并确实地指出海难中的死亡人数应为5,348，但他并没有在书中提出有关资料来源。
海恩茨·熊恩的研究中对死难者数目作出不同方法的估算。探索频道(Discovery Channel)节目《未解的历史》(Unsolved History)中采用了电脑软件maritime EXODUS根据目击者有关船上载重密度的报告、模拟逃生路线以及沉船后随时间过去的生还率作出分析，估算出死难人数达9,400人(以原本10,600位乘客计算)。
在二战中，同盟国和轴心国都有不少搭载平民的船只被击沉，当中以威廉·古斯特洛夫号最为惨烈，成为历史上死难者最多的海难。1999年诺贝尔文学奖得主君特·格拉斯(Gunter Grass)于2003年4月8日纽约时报的访问中提到，其中一个令他写作《蟹行》("Krebsgang")的原因是他不满一些德国人的言论，说威廉·古斯特洛夫号事件是一桩战争罪行。而他觉得并不如此，他认为这桩事件只是战争引致的悲惨结果。
尽管这是一场造成了大量平民伤亡的海难，但是直到今天，各方对这次事件的定义还是没有结果——如果说“S-13”号攻击的是一艘无武装的船只，那么该船上所承载的大量武器和一些舰载防空炮、以及运载的纳粹官员与武装部队显然使这种说法站不住脚。但如果说“S-13”所攻击的是一艘纳粹海军的舰艇，那么该船上近万名的普通民众又使我们不得不承认，此次攻击是不甚人道的。事实上，到底是称为“海难”还是其他称呼，只在被人们所争论着。正如一战期间德国潜艇攻击同样是作为普通船只的“大西洋王后”，那时那艘船上也运载了一些弹药武器。无论如何，这次事件中受害最大的，是普通的民众，而这类事件的定义如何，已经显得不重要了。最关键的是，人类应当以史为鉴，尽量避免这种最平民近似于屠杀的惨剧再次发生。
威廉·古斯特洛夫号的沉没位置为北纬55.07度，东经17.41度的海底，于波兰符瓦迪斯瓦沃沃(Władysławowo)以西，韦巴(Łeba)以东，离岸30公里。沉船附近之海域被划为战争纪念遗址，于波兰航海图上以"第73号障碍物"标示。
2006年，船上其中一个钟被打捞起来，用作波兰一家海鲜餐厅的装饰，之后被借到柏林的"Forced Path"展览中展出。
《蟹行》(2002)，作者是1999年诺贝尔文学奖得主君特·格拉斯，这本书就是根据威廉·古斯特洛夫号事件写作。
