福禄贝尔的父亲早晚在家做家庭礼拜，使他们全家得到宗教的信仰，到入学时，进入乡下一所女子小学。女子小学的教育主旨是安静、优雅、秩序。也影响他的精神生活，整天在家过着孤独内向的日子。乡村里的人们遇到不能解决的事就找他父亲商谈。他在旁听了许多夫妇及男女间等等的问题，少年的他虽然不能十分了解，但亦形成他悲天悯人的个性。童年时代的他感觉到在冥冥中有一个主宰，因而福氏住在森林中常想的问题已渐渐明白起来了。以后几年，福氏教育的特色是他深深体会到神所创造的大自然和人类心灵关系，由大自然到神，由有限到无限之哲理。
1792年他刚好十岁，舅舅荷尔曼来访，与他小住些时候，深觉福氏情景可怜，乃将他带至自宅。 舅舅是位忠诚坚贞的传道人，深深地影响少年的他，再加上在学校宗教课领受的更是让他获益无穷──跟随耶稣的脚踪。福氏日后教育思想的中心，即源于此，人、自然与造物主，三者有密不可分的关联，所谓教育，必须达到这三者的联结和谐。
1805年至瑞士参观斐斯泰洛齐的学校之教法，喜爱斐氏的教学，因其教学法是活的，启发学生的兴趣，而确定了他努力的方向。福氏从瑞士回来至模范学校教书，自己收了四十名儿童（9至11岁），他按照斐斯塔洛齐主观教学法，每周一次带儿童到郊外让儿童自由玩耍，特别引导他们接近大自然，由栽培花草、树木来培育儿童的爱心，由图画的教学来启发心智，线的平面关系、立体的空间关系，由简单进入复杂，让幼儿去发现和了解，这些教学法获得大家的好评。福氏决心将自己的一切奉献于教育界，又更增加他的信心去研究卢梭爱弥乐的教学法──“经验是来自儿童”，福禄贝尔对斐斯塔洛齐教育法非常感动，他觉得这种教育法才是真正给予人类幸福。
1782年4月21日，福禄贝尔出生在图林根森林中的一个村庄奥伯韦斯巴赫（Oberweissbach），是兄妹5人中最年幼的一个。奥伯韦斯巴赫几世纪以来以草药贸易闻名欧洲，几个家族多年来控制了草药商人穿越欧洲的贸易路线。他的父亲（死于1802年）是当地正统路德会的牧师。他任职的那座教堂今天还在，拥有欧洲所有教堂中最大的讲坛，可容纳12个人。1783年2月，福禄贝尔9个月时，他的母亲病死，1785年父亲再婚。
福禄贝尔出生的房屋小福禄贝尔被继母和忙于工作的父亲所忽视，度过孤独的童年。曾有一次，继母把他关在地窖里，不许吃晚饭，后来又忘记了放他出来。当她早晨开门时，对小福禄贝尔居然非常整洁，他的头发也梳过了，感到非常惊讶。她问他为何关在地窖里一夜还能如此整洁，他回答说，“当你把我关到地窖里以后，我真正的母亲来和我度过了这一夜。早晨她还梳理我的头发，平整我的衣服。”继母被这个事件所震惊，便允许福禄贝尔去他的舅舅家，他的舅舅也是一位路德会牧师。
1792年，10岁的福禄贝尔去小镇与慈祥的舅舅同住，开始得到家庭的温暖。此后4年中，他在当地的国民学校上学。1796年，他领受了坚振礼。15岁时，他不再继续上学，成为林务官学徒，培养他对大自然的热爱。1799年10月，他进入耶拿大学哲学科学习数学和植物学，当时耶拿大学是德国重要的文化学术中心，费希特和谢林等大哲学家都在此讲学。1年多以后（1801年），福禄贝尔因无力缴纳学费而中途退学。1802年，他的父亲去世。
此后几年，福禄贝尔回到家乡，从事过土地测量师助手、见习林务员、贵族农场会计等许多工作。
1836年，福禄贝尔回到家乡图林根，开始指导和帮助母亲们教养幼儿，并着手设计一套符合教育要求的游戏材料。
1837年，年已55岁的福禄贝尔在凯尔豪附近的勃兰根堡创办了一所“发展幼儿活动本能和自发活动的机构”儿童游戏活动机构，招收3～7岁幼儿，并运用自己在数学和建筑学方面的专长，为儿童设计了6套玩具，称为恩物（德语：Spielgabe；英语：Froebel Gifts），以球、立方体和圆柱体为基本形态，供儿童触摸、抓握。1840年，热爱大自然的福禄贝尔为这个机构创造了一个新词——幼儿园（Kindergarten），这也是这个词汇的来源：幼儿园如同花园，幼儿如同花草，教师犹如园丁，儿童的发展犹如植物的成长。同时，他在欧洲首先给了妇女专业位置——幼儿园教师。
1844年，勃兰根堡幼儿园迁往马林塔尔城堡。1848年欧洲革命以后，普鲁士政府开始查禁国内自由因素。1851年，教育部下令取缔幼儿园。福氏因此遭受重大打击，后来由一位伯爵夫人继续致力于这项推广工作。1852年6月2日，70岁的福禄贝尔在马林塔尔住宅的楼上安详地去世，当时环绕在他身边的人几乎没发觉他已经过世了。床头悬挂着他最喜爱的拉斐尔的绘画圣母和圣婴。
福禄贝尔认为，游戏是儿童的内在本能，尤其是活动本能因而对儿童的教育，不 应加以束缚、压制，也不应拔苗助长，而是应当顺应其本性，满足其本能的需要，如同园丁顺应植物的本性，给植物施以肥料，配合以合适的日照、温度。如此，蕴含在人里面的神性将得以在人性里逐步被唤醒而体现出来。
根据上述观点，福禄贝尔认为，游戏和手工作业应是幼儿时期最主要的活动，而知识的传授只是附加的部分，穿插其中。幼儿园上课只需要用口语，不需要学习文字。而教师最主要的责任，是妥善地加以指导、设计各种游戏活动。
福禄贝尔相当重视手工材料和教具的准备，其中包括著名的恩物。他也重视环境的设置，主张幼儿园必须设置花坛、菜园、果园。
自我活动的原理：辅导幼童本身的活动，让幼童自己决定自己的行动，成人不加以干涉，让幼童藉此来认识自己，知道自己的能力、辅导他们自我操练，通过他们的行动、工作，启发他们的潜在力量。
连续发展的原理：“连续发展”这一句话在福氏的“人性教育”基础论中已有论述，人类的成长乃是连续的发展，卢梭在“爱弥儿”中提倡“教育乃从受胎同时开始”。
福禄贝尔认为人类生命的发展，是由一点连续进行，婴儿、幼儿、儿童、少年、青年、成年、老年人类发展阶段，连续由内部进行，彼此是有关连的。福禄贝尔曾批评一般父母，说有的父母对青少年时期的儿女，要求他们的行为各方面要像青年。福禄贝尔特别期望父母不要对自己的子女有如此错误的要求，生命的发展乃是连续性，如此的要求会妨碍他们未来的种种发展。福禄贝尔曾特别强调，对正常的儿童，不能从小就施予特殊的教育。
福禄贝尔认为人之劳动和生产活动是连续发展的关系。在福氏的那个时代，对一般生产活动的劳动，认为勤劳是人之精神本质的基本概念。人的劳动、生产，不只是维持衣、食 、住，而是要把隐藏内部的精神、神性表现出来，为了认识自己而劳动和创造这是最主要的，而对劳动所得的结果如衣、食、住是次要的东西。如每人用自己的力量及神的力量充分的使用，一定能过着很好的生活，所以人不能怠惰而应当勤劳。生产活动和勤劳教育：福禄贝尔说小孩应早期开始教育勤劳的生活，这是人性之要求。福氏提倡不论幼童、表少年、青年每天至少要有一小时或两小时（依年龄的不同）专心的于制作而从事生产活动，由学习中来体验，理解。家庭教育、学校教育，只重视学科，要知道如果忽略了这一点，就是等于停止了“能发展的无限的力量”，如果父母、教师能改善、重视勤劳教育，便能够挽回，这就是福禄贝尔创设幼稚园的时候，提倡生产活动、勤劳的原因。为了要给幼儿早有劳动精神，就设计了恩物Gift（教具）。福氏设计这恩物，让幼儿活动、思考、创造。
福禄贝尔对婴儿的看法，认为其不只是家族的一份子，也是全民族、全人类的一员。所以，婴儿的成长发展有关的，可由人类发展的现在、过去、未来的必然结合中，来观察小孩。福禄贝尔在基础论中说过：“小孩的教育，对人类发展的现在、过去、未来的要求能结合、调和而一致，是有神的素质、自然的素质和人的素质的人、神自然和人类的关系。在自己本身有统一性、个别性和多样（元）性”。
在人性教育基础上，福禄贝尔最强调的是宗教心、道德性的萌芽，福氏说幼儿期的感情，特别是幼儿的微笑是共同感情最初的表现。这社会性的感情是连结在父母、兄弟、姐妹精神的基础上，就是说，共同感情是真实的宗教心的最初萌芽和发端，是由母亲培育的。
《人的教育》（Die Menschenerziehung, die Erziehungs-, Unterrichts- und Lehrkunst，1826年）
《慈母曲及唱歌游戏集》（1843年）
《幼儿园教育学》（1861年）
1820至1824年福氏写了七篇论文，1826年出版了《人性教育》Menschen-erziehung，由本书可以了解福氏的教育思想，当时（十八世纪至十九世纪）一般德国的思想，内容上尚未有如福氏这样的调和了宗教、哲学及艺术的思想教育。《人性教育》的基础论是提倡神、自然和人类的关系，人性教育目标及教育原理。
福氏的宇宙观是万物中有一永久不灭的法则，此法则乃万物赖以生存，并支配及统一万物，此统一者就是神。他的人生观“永久不灭法则”神所创造的事物──人、自然。能了解自然科学的法则，而制定法则者就是神。福氏认为宇宙乃是一个调和、伟大的有机体，把自然科学和基督教的神使之浑然一体乃福氏“人性教育”的基础论。
但福禄贝尔并不盲从，他辨别斐氏教育法的优、缺点，特别研究户外游戏，了解游戏是发展儿童精神、情绪、身体的强大力量，观察全神贯注做游戏的幼儿、儿童、少年、青少年，可以发现他们充满着高贵的神情和强壮的体力，游戏陶冶了优良的精神，在散步中发现大自然对人类的益处，培养人们高尚、安静、思考力各种优良的精神，所以，人类当常常和大自然共同生活。福禄贝尔一生难忘斐氏的鼓励，但福禄贝尔觉得教育法并不完美。在精神方面缺乏统一，因此，福氏决心离开而回到故乡。福氏再进入德国大学，研究自然科学，1811年进Göttingen大学，感觉要研究人类的教育必须广泛地在各方面学习，所以，他研究了语言及物理、化学、矿物、天文等自然科学。
福禄贝尔的教育思想与实践对世界各国幼儿教育的发展起到深远的影响。19世纪末，在美国形成了福禄贝尔主义，影响遍及世界各国。
著名美国建筑师弗兰克·劳埃德·赖特（Frank Lloyd Wright）自认通过玩福禄贝尔的恩物，深受其影响。Norman Brosterman的发明幼儿园这本书揭示了福禄贝尔对莱特现代艺术的影响。
