林鸳鸯体长47-54厘米，翼展66-75厘米，雄性体重544 - 862克，雌性体重499 - 862克，雌、雄羽色差异大，雄鸭鲜艳（尤其在繁殖季节）、雌鸭朴素。雄雌均具独特羽冠（夏羽无羽冠）。雄鸟羽冠有两条纵列的白色条纹，头紫色和绿色相间，胸红褐色有白斑，两肋青铜色。雌鸟羽毛上有白色眼环，体羽为煤灰色，喉白色，胸部有白色条纹。幼鸟的羽毛颜色上黑下白，与一般的鸭子的黄色幼鸟截然不同。
跗鳞盾片状；雄体气管有不对称的膨大部；两者鸣声不同，通常羽衣及行为亦异；配偶关系及家庭生活维持时间短；一年换羽2次；雄体常换“蚀羽”及鲜艳的婚羽各1次；幼雏的绒羽有明显花纹；雌体有“逗引”表演。
夏天林鸳鸯可见于加拿大东南部的几个省。通常在池塘，河道湿地或人烟罕至的湖边的成熟的阔叶林如杨树、枫树上筑巢。树洞离地高达五至二十五米，由于森林的大量砍伐，直径超过四十厘米的树木越来越少，而且人们通常将有树洞或死去的大树视同废物，任意砍伐，导致林鸳鸯无法顺利找到自然的树洞（通常为红冠啄木鸟所啄成）筑巢。调查研究显示，林鸳鸯96%的巢筑在人工鸟巢里。大概有三千只林鸳鸯在加拿大东南部繁殖。
栖息于富有植物的池塘、湖泊、水库等水域中，也出现在林缘沼泽和四周有植物覆盖的水塘和溪流中。喜欢隐匿在高草丛中或荷叶下，也成群栖息于水面上，但通常避免开阔的湖泊。部分生活在北美的林鸳鸯冬季迁徙到美国南部大西洋沿岸附近越冬。
新北界的林鸳鸯与鸳鸯有亲戚关系，并被公认为北美洲最美丽的水鸭，因为仅见于北美大陆，故称之为北美鸳鸯。林鸳鸯的学名为Aix Sponsa，意指像新娘般美丽的水鸟。由于它们藉树洞筑巢，故称之为Wood Duck。它们是少数会飞到树上筑巢的水鸭，同时，它也与潜水鸭类的觅食习性不同，因此科学家将林鸳鸯列为树栖鸟，这种鸟类为演化较高级且成功的鸟类。
该物种平时成对出现不集群，但在秋季和冬季，有时会出现常成几只到数十只的群体活动和觅食，也有多到上千只的大群。飞行力弱，速度亦不及其他鸭快，边飞边发出轻而尖的啸声。亦善游泳和潜水，且潜水能力甚强，既能在水面觅食，也能潜入水下觅食，有时也到水边地上觅食青草。食物主要为稻谷、作物幼苗、青草和水生植物等植物性食物，雏鸟以水生昆虫和其他小生物为食，成鸟喜吃橡子或其他坚果。
分布于加拿大、古巴、墨西哥、圣皮埃尔和密克隆、美国。
旅鸟：安提瓜和巴布达、巴哈马、巴巴多斯、百慕大、博内尔岛，圣尤斯特歇斯和萨巴岛、开曼群岛、库拉索岛、丹麦、多米尼加、海地、冰岛、牙买加、马提尼克岛、蒙特塞拉特、葡萄牙、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、圣马丁岛（荷属）、西班牙（加那利群岛）、特克斯和凯科斯群岛。
繁殖期在1月或2月，而北方种群通常是从3月或4月。巢一般筑在树洞中，平均每窝产卵约6-16枚；孵化期约25至37天，幼雏于出壳的次日即可随雌鸟离巢，能从高达15米的巢跳到地面。
单一物种，无亚种。
林鸳鸯最大的天敌就是人类。在1972至1982年间，共有123万只林鸳鸯为猎人捕杀。至2008年仍有总计约两、三百万只的鸳鸯生存于新北界，但是它们仍得面对日益丧失森林湿地的威胁。虽然人工鸟巢繁殖计划十分成功，但是林鸳鸯仍需要健康安全的栖息觅食地，特别是成熟的湖边森林与无污染的湿地。
其他自然界的天敌包括狐狸、蛇、水貂、浣熊和啄木鸟，鳄龟也会吃小鸭。
