秃鹫体形大，是高原上体格最大的猛禽，它张开两只翅膀后翼展大约有2米多长，0.6米宽（大者可达3米以上）。成年秃鹫额至后枕被有暗褐色绒羽，后头较长而致密，羽色亦较淡，头侧、颊、耳区具稀疏的黑褐色毛状短羽，眼先被有黑褐色纤羽，后颈上部赤裸无羽，铅蓝色，颈基部具长的淡褐色至暗褐色羽簇形成的皱翎，有的皱翎缀有白色。裸露的头能非常方便地伸进尸体的腹腔；秃鹫脖子的基部长了一圈比较长的羽毛，它像人的餐巾一样，可以防止食尸时弄脏身上的羽毛。上体自背至尾上覆羽暗褐色，尾略呈楔形，暗褐色，羽轴黑色，初级飞羽黑褐色，具金属光泽，翅上覆羽和其余飞羽暗褐色。下体暗褐色，前胸密被以黑褐色毛状绒羽，两侧各具一束蓬松的矛状长羽，腹缀有淡色纵纹，肛周及尾下覆羽淡灰褐色或褐白色，覆腿羽暗褐色至黑褐色。嘴强大，由于食尸的需要，它那带钩的嘴变得十分厉害，可以轻而易举地啄破和撕开坚韧的牛皮，拖出沉重的内脏；鼻也圆形。幼鸟和成鸟基本相似，但体色较暗，头更较裸露。
虹膜褐色，嘴端黑褐色，腊膜铝蓝色，跗跖和趾灰色，爪黑色。
大小量度：体重♂5750-8500g，♀6000-9200g；体长♂1100-1150mm，♀1080-1160mm；嘴峰♂62-79mm，♀64-68mm；翅♂662-804mm，♀780-824mm；尾♂370-455mm，♀425-440mm；跗跖♂125-143mm，♀130-142mm。
栖息范围较广，在西班牙森林地区，栖息于300-1,400米的丘陵和山区，但在亚洲，占据干旱和半干旱高寒草原和草原，可生活在海拔高达2000-5000多米的高山，栖息于高山裸岩上。主要栖息于低山丘陵和高山荒原与森林中的荒岩草地、山谷溪流和林缘地带，冬季偶尔也到山脚平原地区的村庄、牧场、草地以及荒漠和半荒漠地区。
留鸟，部分迁徙或进行巢后期游荡。在中国东北、华北北部、西北地区和四川西北部为留鸟。台湾、香港、长江中下游和东部与东南沿海地区为偶见冬候鸟，或许是部分留鸟不定期的冬季游荡。
在猛禽中，秃鹫的飞翔能力是比较弱的，它会一种节省能量的飞行方式－滑翔。这些大翅膀的鸟儿，在荒山野岭的上空悠闲地漫游着，用它们特有的感觉，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。它们依靠上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去。飞翔时，两翅伸成一直线，翅很少鼓动，而是可以利用气流长时间翱翔于空中，当发现地面上的尸体时，飞至附近取食。
常单独活动，偶尔也成3-5只小群，最大群可达10多只，特别在食物丰富的地方。白天活动，常在高空悠闲地翱翔和滑翔，有时也低空飞行。翱翔和滑翔时两翅平伸，初级飞羽散开成指状，翼端微向下垂。休息时多站于突出的岩石上、电线杆上或树顶枯枝上。
秃鹫吃的大多是哺乳动物的尸体。哺乳动物在平原或草地上休息时，通常都聚集在一起。秃鹫掌握这一规律以后，就特别注意孤零零地躺在地上的动物。一旦发现目标，它便仔细观察对方的动静。如果对方纹丝不动、它就继续在空中盘旋察看。这种观察的时间很长，至少要两天左右。在这段时间里，假如动物仍然一动也不动，它就飞得低一点，从近距离察看对方的腹部是否有起伏，眼睛是否在转动。倘若还是一点动静也没有，秃鹫便开始降落到尸体附近，悄无声息地向对方走去。这时候，它犹豫不决，既迫不及待想动手，又怕上当受骗遭暗算。它张开嘴巴，伸长脖子，展开双翅随时准备起飞。秃鹫又走近了一些，它发出“咕喔”声，见对方毫无反应，就用嘴啄一下尸体，马上又跳了开去。这时，它再一次察看尸体。如果对方仍然没有动静，秃鹫便放下心来，一下子扑到尸体上狼吞虎咽起来。
有时候，秃鹫飞得很高，未必能发现地面上的动物尸体。其他食尸动物如乌鸦、豺和鬣狗等的活动，就可以为这种猛禽提供目标。如果发现它们正在撕食尸体，秃鹫会降低飞行高度，作进一步的侦察。假如确实发现了食物，它会迅速降落。这时，周围几十千米外的秃鹫也会接踵而来，以每小时100千米以上的速度，冲向这美味佳肴。
主要以大型动物的尸体和其他腐烂动物为食，被称为“草原上的清洁工”，常在开阔而较裸露的山地和平原上空翱翔，窥视动物尸体。偶尔也沿山地低空飞行，主动攻击中小型兽类、两栖类、爬行类和鸟类，有时也袭击家畜。
秃鹫在争食时，身体的颜色会发生一些有趣的变化。平时它的面部是暗褐色的、脖子是铅蓝色的。当它正在啄食动物尸体的时候，面部和脖子就会出现鲜艳的红色。这是在警告其他秃鹫：赶快跑开，千万不要靠拢。一只身强力壮的秃鹫气势汹汹地跑来争食了，它招架不住，无可奈何地败下阵来，离开了原来的位置，这时，它的面部和脖子马上从红色变成了在白色。胜利者趾高气扬地夺得了食物，它的面部和脖子也变得红艳如火了；失败者开始平静下来了，它逐渐恢复了原来的体色。根据这些体色的变化，人们便可以知道秃鹫体力的强弱了。
原产地：阿富汗、亚美尼亚、阿塞拜疆、不丹、保加利亚、中国、克罗地亚、格鲁吉亚、希腊、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、哈萨克斯坦、朝鲜民主人民共和国、韩国、科威特、吉尔吉斯斯坦、黎巴嫩、马其顿、蒙古、黑山、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、葡萄牙、俄罗斯联邦、沙特阿拉伯、塞尔维亚、西班牙、苏丹、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦、越南。
区域性灭绝：塞浦路斯、意大利、摩尔多瓦、罗马尼亚、斯洛文尼亚。
再引进：法国。
旅鸟：奥地利、孟加拉国、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、柬埔寨、埃及、德国、直布罗陀、匈牙利、日本、约旦、拉脱维亚、马来西亚、荷兰、阿曼、波兰、斯洛伐克、瑞士、泰国、突尼斯、也门。
产地不确定：阿尔巴尼亚、摩洛哥。
省份：各省份都有分布。新疆西部、青海南部及东部、甘肃、宁夏、内蒙西部、四川北部繁殖，其他地区零星分布。
保护区：兴隆山、托木尔峰、麻阳河、茂兰、茂兰、济源猕猴、双台河口、老秃顶子、白石砬子、达赉湖、科尔沁、乌梁素海湿地鸟类、青海湖鸟岛、天龙山、庞泉沟、庞泉沟、芦芽山、灵空山、历山、卧龙、卡拉麦里山、阿尔金山、塔什库尔干野生动物、清凉峰、衡水湖湿地和鸟类、赛罕乌拉、额济纳胡杨林、罗布泊野骆驼
山脉湖泊：阿尔金山、子午岭山、长白山、贺兰山、喀喇昆仑山、昆仑山-西段、太行山、天山、准噶尔盆地、阿尔泰山山地、帕米尔高原、伏牛山、准噶尔西部山地、北部天山山地、伊犁谷地、尤尔都斯盆地、南部天山山地、东部天山山地、诺敏戈壁丘陵、东疆戈壁丘陵、塔河中下游平原、罗布泊低地、昆仑山北麓平原、西昆仑山山地、东昆仑阿尔金山山地、塔里木河流域、巴音布鲁克、恰库尔图、托木尔峰南坡（琼台兰河）、巩乃斯、那拉提、天山山脉、乌鲁克恰提、沁城、民丰、口门子。
繁殖期3-5月。通常营巢于森林上部，也在裸露的高山地区营巢。巢多筑在树上，偶尔也筑巢于山坡或悬崖边岩石上。巢域和巢位都较固定，一个巢可以利用很多年，但每年都要对旧巢进行修理和增加新的巢材，因而常常使巢变得极为庞大。通常刚建的新巢直径为1.3-1.4m，高0.6m，而到后来直径竟达2m以上，高超过1m。巢呈盘状，主要由枯树枝构成，内放有细的枝条、草、叶、树皮、棉花和毛。巢距地不高，通常为6-10m。交配在巢上进行，伴随着交配而发出呻吟声。每窝通常产卵1枚，卵污白色、具红褐色条纹和斑点，卵的大小为84-97mm×64-72mm，雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期52-55天。雏鸟晚成性，生长极慢，通常在亲鸟喂养下经过90-150天的巢期生活，雏鸟才能离巢。
