一枚天鹅蛋在鸭窠里被母鸭孵出后，因为长相与众不同而被大家当成丑小鸭。因此，自从蛋壳里爬出后来便到处挨打，被排挤，被讥笑，不仅在鸭群中是这样，在鸡群中也是这样。大家都要赶走这个可怜的丑小鸭。鸭儿们啄他，小鸡们打他，连喂鸡的女佣人也用脚踢他。于是他只好连夜飞过篱笆逃走了。他来到野鸭群被要求不能同野鸭结婚。在沼泽地里，他碰到两个调皮的公雁，公雁叫他和他们一起做一个候鸟，在另外一块沼泽地里有几只可爱的小姐他可以碰碰运气。正在他们交谈之间突然听到“啪啪”两声枪声，两只公雁落到芦苇里死了。原来他们俩被猎人打死了。他只好再次逃离沼泽地来到一个农家小屋，因为他不能像母鸡一样下蛋，也不能像小猫一样拱起背发出咪咪的叫声和迸出火花而被要求不能有不同的看法。但是丑小鸭还是认为自己可以有不同的想法。他想在水里自由自在地游泳。当他看到美丽的天鹅展翅从寒冷的地带飞向不结冰的湖面时，丑小鸭不禁感到有一种说不出的兴奋。正是因为他认为自己可以有不同的想法，他才会选择飞向天鹅。他认为他被天鹅杀死，也要比被鸭子咬，被鸡群啄，被看管鸡场的那个女佣人踢和在冬天里受苦好得多。他来到天鹅群。他被大家看出是一只最美丽的天鹅而不是一只丑小鸭。他感到太幸福了，但他一点也不骄傲，因为他有一颗好的永远也不会骄傲的心。
这篇童话收集在《安徒生童话》里。它是在汉斯·克里斯蒂安·安徒生心情不太好的时候写的。那时他有一个剧本《梨树上的雀子》在上演，像他当时写的许多其他的作品一样，它受到了不公正的批评。他在日记上说：“写这个故事多少可以使我的心情好转一点。”（也有另一种说法：1835年30岁时开始写童话，出版第一本童话集，仅61页的小册子，内含《打火匣》、《小克劳斯和大克劳斯》、《豌豆上的公主》、《小意达的花儿》共四篇。作品并未获得一致好评，甚至有人认为他没有写童话的天份，建议他放弃，但安徒生说：“这才是我不朽的工作呢！”）
关于这篇童话，安徒生在1869年7月21日给丹麦文学评论家乔治·布朗兑斯的信中写道：”在《丑小鸭》中有我的生活的写照。“《丑小鸭》第一次出版于1843年11月11日，按他生前自编的童话故事全集，是第26篇。
正如故事的最后一句这样说道：”在我还是一只丑小鸭的时候，我连做梦也没有想到有这么多的幸福！“也由于《丑小鸭》有安徒生的生活的写照，这篇童话一般都认为是安徒生的一篇自传，描写他童年和青年时代所遭受的苦难，他对自己本应该是贵族的看法及实现这种看法的追求和向往，以及他通过重重苦难后所得到的艺术创作上的成就和精神上的安慰。
坚持自我，是丑小鸭难能可贵的一点。而这种坚持也不是一开始就有的。从鸡鸭群中逃出来的小鸭一开始只是悲观与逃避，甚至可以说是谦卑。它刚山逃时，看到灌木林里的小鸟向空中飞去，认为是白己“非常丑陋”而惊吓了它们。但有生活常识的人都应该知道这是很正常的事情，小鸟的“惊恐”只是小鸭自己认为而已。当公雁高傲地问小明时，小鸭“一下掉向这边，一下掉向那边，尽可能恭恭敬敬地行礼”；当猎狗嫌弃它太小不足猎而跑开时，它认为是白己“丑得连猎狗也不咬我了”，内心的自卑让它对待外来物的态度谦卑至斯。
真正让小鸭产生自我意识并开始坚持自我是在农家小院里。在这个简陋的农家小院，它开始有了“安身立命”之所，温饱之余开始思索自己，开始有别人不同的看法，可以有自己的渴望。当看法和渴望未被认同时，决定去更广阔的天地寻找、这时的小鸭不自卑，不谦卑，并且开始主宰自己的命运（之前的流浪和逃亡都是形势所迫）。它主动离开了小院，并且看到了天鹅，觉得它们是如此亲近——它总算看到同类了。它在冬天的湖面上不停游动，因为他不想在不被人认同的地方谦卑地生活，尽管面临的可能是死亡。也就是说，他对自我的坚持、独立人格的坚打胜过死亡。
所以，赏析丑小鸭这个形象，重点应该在它的坚持。理想人人都有，奋斗人人都会，但在逆境中坚持不是人人都能做到的，多少人在逆境小会为了衣食放弃或改变自己原有的理想，而丑小鸭没有放弃，它最终活了下来，并守望到了美好的未来。
《丑小鸭》在塑造一只可怜的“丑小鸭”的同时，还写到了其他形形色色的动物，如雄吐绶鸡、母鸡、猫儿，以及丑小鸭的家族成员等。他们或者嘲笑、排挤丑小鸭，或者对可怜的丑小鸭进行无情的斥责，在抬高自己身价的同时，以虚妄的言语来达到贬低丑小鸭的目的。尤其是那只雄吐绶鸡，因为脚上有趾，就把自己看成霸王，气势汹汹，目空一切。作者通过对这些动物群像的细腻刻画，反映了世俗偏见和固有认知习惯对人成长的施压和摧残，也从侧面写出了自私和偏见能限制人的思想，使其目光短浅，唯我独尊，不能用发展和全面的眼光看待事物。
作品揭示西方社会的歧视和偏见，而且，这种对“丑小鸭”的种种歧视和欺凌是不公的，因为他原本是一只天鹅。它反映了某些所谓高尚者的虚荣和冷漠，有着深刻的社会性主题，丑小鸭所遭受的种种歧视、欺凌确实是不公平的。他仅仅因为“太庞大”、“太特别”，而被认为是“丑得厉害“。鸭子们“看不惯他”，赶他，啄他，说：“你这个丑妖怪，但愿猫儿把你抓去才好！”小鸡们也学着鸭子的样儿打他，那个喂鸡鸭的女佣人也是个惯于落井下石的势利眼，常常“用脚踢他”。甚至连猎人的猎狗也不屑把他抓走。鸭妈妈原来把他视为“亲生的孩子”，甚至还夸过他“蛮漂亮”、“挺可爱”呢，但是她受了大家的影响，见风使舵，最后也冷冷地说：“我希望你走远些！”于是，丑小鸭成了一个可怜的弃儿，一个无家可归的流浪儿，处处挨啄，被排挤、被讪笑……
在现代西方社会，人们讲的是平等、博爱，“大家都是上帝的儿女“。在文明时代，人们讲的是内秀、品行和风度，特别反对种族歧视。可见，这其实反映出西方社会人情的淡薄和社会现实的残酷。通过丑小鸭的遭遇和命运，我们看到的首先是上层贵族腐朽的血统观念的荒唐可笑，羡慕虚荣、推崇浮饰物欲的生活方式的滑稽无聊。你看那只肥胖的老母鸭仅仅是因为有西班牙血统，便成了“这儿最有声望的人物”。那只锥吐穗鸡因为“一生下来脚上就有距”，便得意非凡，。自以为是一个皇帝”，不可一世，气势汹汹，到处胡作非为。这样的描写其次显示出上流社会的迂腐的世俗观念和狭隘的偏见。
丑小鸭是有理由自卑的。他的出生便饱受了“难产”折磨：他把她的母亲“累坏了”。这是否便已种下了不幸的祸根。他本是一枚天鹅蛋，不幸落到了鸭窝里，由于不合鸭子的规矩，所以被视为异类、怪物。对此，幼小的丑小鸭别无选择，只能自卑。他是一个儿童的象征，尚无进行理性思辩的能力，人家说他丑，他便感到丑，于是，他深深地自卑了。
如果没有母鸭妈妈的庇护，没有众鸭兄弟姐妹的帮助，被视为低贱的异类，被冷落，被歧视，饱受鸭啄、鸡打，焉知丑小鸭在幼时不会被饿死，或者被女佣人踢死？然而丑小鸭“飞过篱笆逃走了”。他来到了野鸭乐园，目睹一场屠杀后又逃到农家小屋，在那里聆听了母鸡长篇大论的教训后，在拒绝了学习下蛋或者“发出咪咪的叫声”后，开始意识到“他们不了解我”，进而明确地作出一生中至关重要的选择：”我想我还是走到广大的世界上去好。”他离开可以维持温饱的农家小屋，独自漂泊在深秋的原野，熬过整个漫长的冬天，在万物复苏的春天振翘起飞，来到天鹅聚集的花园，这时他才明确地知道了：他是美丽的鸟儿中最美丽的一只。在这之前，他从不知道自己原来属于这里。
重新认识了丑小鸭的成长史之后，读者会发现：丑小鸭要变成天鹅，除了必须从天鹅蛋里爬出来之外，还需要有顽强的生命力，对“新鲜空气和太阳光”的热爱，对美丽生命状态（天鹅）的由衷渴望，这一切支撑他度过了漫长的青涩岁月，直到发现自己本来就是一只天鹅。
《丑小鸭》历来被认为是安徒生的自传，大师通过这个童话表现的是自己的人生历程。在安徒生生命成长和自我实现的过程中，起到决定作用的，除了他本人的天赋才能之外，还有“恒久的梦想”和“始终不屈地奋斗”。可以说，表现一个拥有梦想、不懈追求的顽强生命自我发现、自我实现的过程，正是《丑小鸭》文本之要义所在。
作者以极富感情色彩的语言把丑小鸭的经历描写得令人关注和同情。丑小鸭长得太丑了，所有的鸡、鸭都嘲笑他，排挤他，连他自己的兄弟姐妹也欺侮他，看不起他，最后连自己的妈妈也不得不劝他走远些。在巨大的压力面前，他被迫离家流浪，几经风险。在野鸭群中，他“尽可能对大家恭恭敬敬地行礼”，“只希望人家准许他躺在芦苇里面”，没有任何更多的企求。雁对他虽然不错，但不料被猎人打死。丑小鸭死里逃生，来到一间农家小屋。他忍气吞声在这里生活了一段时间，不断受到鸡和猫的奚落排挤。最后他不堪忍受，独自来到他心驰神往的大自然当中。秋天到了，丑小鸭看到一群南飞的幸福的天鹅，从此他再也无法忘记这些美丽的鸟儿。冬天到了，天是那么冷，丑小鸭几乎被冻死在冰冷的湖边。又是一个美丽的春天，他又看到了那些美丽的鸟儿。经过激烈的思想斗争，丑小鸭抑制不住内心的向往，决定不顾生死飞向美丽的天鹅。然而，这时水中映出的不再是那丑陋的灰色鸭子，而是一只美丽洁白的天鹅。
这篇童话中，丑小鸭最突出的特点是对美的向往和不懈的追求。如果它选择了安逸的生活就不会有见到天鹅群的机会。丑小鸭的故事已经变成激励身处逆境的人们不断进取追求美好生活的典型形象。
汉斯·克里斯蒂安·安徒生（1805.4.2～1875.8.4）出生于丹麦富恩岛奥登塞小镇，自幼家贫，父亲是一名鞋匠，母亲是一名洗衣妇。他11岁时父亲逝世，生活更加困顿，14岁时告别家乡到哥本哈根，决心当一个艺术家，然而事与愿违。17岁发表作品《尝试集》，24岁出版长篇幻想游记《阿马格岛漫游记》，第一版销售一空，原本在饥饿中挣扎的安徒生从此摆脱贫困。1831年，他开始跨越欧洲的旅行，并终其一生都保持了一个旅行者的热情。1835年，安徒生完成了以意大利为背景的《即兴诗人》，在随后的几十年间安徒生致力于童话创作，一生创作了《海的女儿》、《皇帝的新装》、《丑小鸭》、《拇指姑娘》等160多篇童话作品。
