据佛典记载，佛陀生前，中印度泼沙国优填王和拘萨罗国波斯匿王因佛陀上天为母说法，思念心起，遂召工匠分别以毡檀木和紫磨金各造一尊5尺高佛像，以慰别怀，是为佛教造像之滥觞。其後几百年，佛家子弟弘法，多借助语言和文字，而少造像，因信众以为，佛陀是具有无上智慧的圣者，其庄严法相是无法描绘的──从来没有一个人达至佛陀得大智慧以後的境界，故人的形像不足以比拟。信徒仅以足印丶法轮丶菩提树和鹿的形像来象徵释迦牟尼佛的存在。
直至公元一世纪，有信徒主张礼拜佛陀以得正觉，佛陀的造像才开始出现。
佛教於东汉时期传入中国，伴随教义传播的，还有大量佛陀丶菩萨丶飞天丶力士等演绎教义的造型，直接促成宗教艺术的蓬勃发展。由北魏以迄唐宋，是中国佛教艺术发展最璀灿的时期，敦煌千佛洞丶麦积山丶云冈丶龙门丶巩县，以至四川大足的佛湾丶宝顶山，历代开凿大型石窟寺丶雕造佛像的风气不绝如缕。尽管经过历代的天灾与战乱，大量佛像雕刻遭受破坏，今天我们站在洛阳龙门或四川乐山的巨型佛像雕刻下，依然可体会到古代宗教艺术的磅礴恢宏气象。
明清以後，佛教雕刻日渐式微，大型户外佛像并不多见，一个延续一千多年的传统显见失落了。
1973年，日本曹洞宗邀请宝莲禅寺智慧丶源慧诸位法师访问日本，法师对镰仓大佛之庄严肃穆印象深刻。其後诸位法师又访台湾，见彰化大佛之雄伟壮观，遂想到苟凡佛法宏开之地，无不矗立具象徵性的佛像；而以佛像弘扬教义，更是值得发扬的传统（佛教在古代曾被称为「像教」），诸位法师於是发愿为香港修建一尊大佛，以期透过佛像体现的稳定祥和，予大众以精神慰藉，净化心灵，使惶惶惑惑的心情有所依归，共趋和平之境。
1974年，宝莲禅寺获得政府以象徵式地价批出地广6,567平方米的木鱼峰以建造大佛。
1979年，中国开放，诸位法师应邀回国参观，初见龙门丶敦煌石窟佛像，赞叹之馀，建造大佛之心逾切；又参观北京天坛，以佛陀为「天中天」丶「圣中之圣」，而天坛是祭天的地方，因而构思以天坛为基座来承托大佛，这是天坛大佛得名之由来。
兴建大佛的意念，得到各界人士热烈响应，寺方於1981年12月26日正式成立「宝莲寺筹建天坛大佛委员会」，专责研究筹建工作，包括审定佛像艺术造型丶建筑材料及施工细则等。
大佛的造型，依据佛经如来三十二形相之记载塑造，其面相参照龙门石窟的毗卢遮那佛，取其丰圆端丽，衣纹和头饰则参照敦煌石窟第360窟的释迦佛像，取其婉转流畅，故佛像兼备隋唐佛教全盛时期造像特色，再由艺术家加以调和统一，遂成为今日天坛大佛的造型。
大佛最初的石膏模由广州美术学院的侯瑾辉女士负责制作。她由1982年4月开始塑造，至1984年2月始完成一比五的石膏模型，其间不断与负责大佛形象的艺术家斟酌商讨，八易其稿，才抵於成。
大佛每一细致造型，皆有宗教象徵意义：
佛像
面如满月，额广平正，双耳垂肩，显露佛陀福慧具足，完美无暇。慈颜微笑，令众生生欢喜心。顶部肉髻螺发，代表佛陀智慧圆满。青莲花眼，眉如初月，线条柔和，象徵佛陀以慈眼广视众生。两眉之间，有一白如珂雪丶软若棉花的毫毛，向右旋转，代表佛向众生宣说真理正法。
手掌
纤长圆润，柔中带刚。右手示「施无畏印」，显示佛陀救拔众生痛苦大悲心愿；
左手下垂脚上，反掌向外，指端微微向下，称「与愿印」，含有与众生福乐慈愿。
双掌中心所现法轮，代表佛法长存，流转十方。
胸前
胸前「卍」字，代表佛陀万德庄严。
莲台
佛陀结跏趺坐於莲台上，犹如莲花出污泥而不染，寓意佛陀清净无垢，能深入五浊恶世，普渡刚强难调伏之众生。佛像形态丰满丶安祥，外貌巍峨而细致，悬现佛陀慈悲喜舍的神韵。
大佛原来的构思是以钢筋混凝土（三合土）来作主要材料，但因为混凝土本身有限制，不易达到大佛造型要求，结构上有困难，也难於控制完成後的效果及成本，所以最终选择了锡青铜为建造材料。
大佛的实际铸造丶加工和安装，主要由中国航天部南京晨光机器厂负责。工程可分六阶段：
设计
在总工程设计中，不到三个月便绘制出五千多张图纸丶编印出三百册技术文件；运用系统分析，排出三年内每月每天的工程进度。
放样
一比五（五米多高）的大佛石膏模型於1986年9月26日由水路从广州运抵南京。
放样采用的是一种独特的「数控箱式一次成形法」，即工程技术人员对一比五的模型采用立体摄影，找出佛像在空间的位置，确定3,900个座标点，用电脑运算放大；又沿用传统方法，分段内层做木箱，外层涂石膏，塑出一比一模型。
铸造
采用内骨架支撑，将佛身分块铸成青铜壁板，然後以螺栓固定的结构方式。主骨架为钢材，另有副支架来连系铜壁板和主钢架。
技术人员经过研究测算，把整个大佛分解成202块壁板，厚度由10毫米至13毫米不等。根据佛身的不同部位，制成极为精确的浇铸模具。浇铸出的每块壁板误差不超过3毫米。
为了充份表现出释迦牟尼佛的庄严德相，和达到完美的艺术造型，专业的技术人员终於克服了技术上的重重困难，将整块佛面一次浇铸成功。佛面高4.3米，阔5.8米，厚13毫米，重5公吨。
预安装
在厂房内进行的预安装是为现场总安装作准备，把现场安装可能出现的问题先在厂内解决。
预安装把大佛分为上中下三段来安装，还对一些铜壁板作了必要的矫形和修整，也进行了初步的机械整饰。
运输
铜壁板於1989年4月以海路付运香港。但佛面太大，而大屿山的山路狭窄，把佛面运上木鱼峰有很大的技术困难。
其後得到运输署协助，经过周密安排，用一辆大卡车居中，前後各用一辆吊车协助，终於把佛面及另外两件大青铜壁板运抵工地。
现场总安装
大佛的安装和焊接由下而上可分八层，焊接焊道超过了5公里，而且工程是在完全露天的环境下进行，其艰巨可以想见。
为了保证大佛不受巨大的风力影响破坏，工程技术人员用大型电脑对佛身每个部位进行了风力丶压力和强度载荷计算──国内的空气动力研究所专门制作了一尊试验模型，运用试验卫星丶火箭的风洞，对大佛铜像进行了全部丶局部，单方面和多方位的吹风试验。
对大佛的表面着色，也经过了一年多研究试验，从大量配方中选择了效果最佳的涂料，使表面着色既古朴凝重，又不易因腐蚀而变色。
1989年10月13日, 大佛最後一块铜壁安装完成，当日并举行了庄严的圆顶仪式，这个建造耗时三年，凝聚了信众丶佛教界人士丶艺术家丶技术工程人员等人的无数心血，大佛卒告完成。
993年12月29日，「天坛大佛」正式开光。
2000年8月，「天坛大佛」荣获「香港十大杰出工程项目」第四名。前三名全为政府工程项目：冠军青屿干线，亚军机场客运大楼，季军会议展览中心新翼，若以民间建设工程评选，则「天坛大佛」为第一名。
「天坛大佛」融合古今佛教造像艺术的精华，汇古老的青铜工艺传统和现代科学技术於一炉，是佛教精神与现代文明的完美结合，是人类追求和平幸福崇高理想的庄严体现。
