贾科莫·普契尼出生在意大利托斯卡纳卢卡的一个音乐世家。普契尼的父亲在他5岁时去世，所以他被送到叔叔福图纳托（Fortunato Magi）那里来学习音乐，但是福图纳托却认为普契尼是个没有修养且粗俗的学生。后来普契尼成为卢卡教堂的风琴演奏家与唱诗班教师，但是直到观赏了著名的歌剧作曲家朱塞佩·威尔第的歌剧《阿依达》之后，普契尼才决定当一位歌剧作曲家，而为了欣赏这次歌剧演出，他与朋友徒步18.5英里（30公里）前往比萨。
因为普契尼得到了奖学金与一位亲戚的帮助，于是在1880年进入米兰音乐学校（Milan Conservatory）就读，在浪漫派作曲家庞开利（Amilcare Ponchielli）及巴齐尼（Antonio Bazzini）的指导下学习作曲。在普契尼21岁的这一年，他创作了《安魂曲》（Messa），标志着普契尼家族与卢卡的基督教音乐长久合作之下的巅峰。虽然普契尼将这部以天主教弥撒为背景的作品命名为安魂曲，但如今却以《光荣弥撒》（Messa di Gloria）而闻名。这个名称是技术性的以头两位角色（Kyrie及Gloria）来命名，而忽略其他角色。
这个作品也隐约透露普契尼成为剧作家的迹象，因为他在舞台上展现出了戏剧化力量。男高音与男低音的独唱者在咏叹调上具有爆发力的演出，的确是比教堂音乐更加类似歌剧的。因为它所拥有的管弦乐编曲及戏剧般的力量，所以普契尼的《安魂曲》常常被拿来与威尔第的《安魂曲》（Requiem）相提并论。
在音乐学校就读期间，普契尼从丰塔纳（Ferdinando Fontana）那里得到了一个歌剧的剧本，并在1882年参加一次歌剧作曲竞赛。虽然后来普契尼并没有获胜，不过作品《群妖围舞》后来于1884年在米兰威尔姆剧院（Teatro Dal Verme）举行公演，而且获得黎柯笛公司（Casa Ricordi）黎柯笛（Giulio Ricordi）的注意。普契尼因为受到黎柯笛的委托，所以第2部歌剧《埃德加》（Edgar）于1889年公演。后来普契尼也与丰塔纳成为终生的好友。
从1891年开始，普契尼大部分的时间都待在托瑞德拉古（Torre del Lago），这是一个距离卢卡15公里、位于第勒尼安海（Tyrrhenian Sea）与马撒秀可里湖（Lake Massaciuccoli）之间的小社区，位于维亚雷娇（Viareggio）的南方。普契尼在托瑞德拉古承租了一间房子，不过他仍然定期的前往卢卡。在1900年，普契尼买下土地而且在湖上建造一间别墅，也就是现在的普契尼别墅博物馆（Villa Museo Puccini）。普契尼在这里居住到1921年，因为受到泥煤污染的影响才搬迁到维亚雷娇。在普契尼去世之后，普契尼的别墅变成了普契尼别墅博物馆（Villa Museo Puccini）。而普契尼则被葬在当地的教堂中，后来他的妻子与儿子也葬在这里。
普契尼别墅博物馆，为普契尼的孙女西蒙内塔（Simonetta Puccini）所有，是开放参观的。
普契尼的第3部歌剧《玛侬·雷斯考特》（MANON LESCAUT）于1893年公演，获得巨大的成功。它连结了普契尼与剧作家雷基·伊利卡（Luigi Illica）及乔赛普·贾科萨（Giuseppe Giacosa）的关系。他们在接下来的3部歌剧共同合作，后来成为普契尼最知名的作品。这3部歌剧分别是：
《波希米亚人》：被认为是普契尼最成功的作品之一，同时也是历史上最传奇性的歌剧之一。
《托斯卡》：实际的描绘出真实生活的不同面向（包括暴力在内），可以说是普契尼第一部带有写实主义色彩的作品。因为它许多重要的特征，所以被认为是历史上最重要作品之一。
《蝴蝶夫人》：一开始被敌视（绝大部分是来自于对手），不过随着几次上演后，现在被认为是普契尼最成功的作品之一。
普契尼在1904年后的创作是越来越稀少，因为对于飙车的怀抱着热情，使得他几乎在1903年的一次车祸中身亡。贾科萨于1906年去世，然后在1909年爆发一件丑闻，因为妻子艾维拉对于他们的女佣曼佛迪（Doria Manfredi）与普契尼发生关系的不实指控，后来导致该女佣自杀。而艾维拉则遭到曼佛迪的家人控告成功，于是普契尼必须支付赔偿金。普契尼的出版商雷哥尔第在1912年过世之后，也结束了普契尼剧作家生涯中的多产时期。
不过普契尼还是在1910年完成《西部女郎》，然后在1917年完成了《燕子》（La rondine），这是一部普契尼重新作曲的轻歌剧，但是他发现这与他的风格及才华是格格不入。
《三合一歌剧》（Il Trittico）在1918年于纽约首次公演，这部作品由3个部分所组成。
1884年：《群妖围舞》（Le Villi）
1889年：《埃德加》（Edgar）
1893年：《玛侬·雷斯考特》（Manon Lescaut）
1896年：《波希米亚人》（La bohème）
1900年：《托斯卡》（Tosca）
1904年：《蝴蝶夫人》（Madama Butterfly）
1910年：《西部女郎》（La fanciulla del West）
1917年：《燕子》（La rondine）
1918年：《三合一歌剧》（Il trittico）
1926年：《杜兰朵公主》（Turandot）
普契尼是十九世纪末至二十世纪初“真实主义”歌剧流派的首要人物之一。他在自己的创作中，继承和发展了意大利传统歌剧的表现技法，并以他对歌剧艺术形式本质上的深刻理解，使得歌剧在戏剧性的表现以及剧情与音乐。
他的作品在贯穿发展上有了很大的改变。这一切都体现在他那富有创造性的、优美流畅的旋律和对多声部音乐那丰富多彩的、技巧超群的艺术处理上。他通过自己的不懈努力和艺术实践，使歌剧的戏剧效果和音乐效果达到了完善的统一，使演员和观众之间达到了十分融洽而又易于理解的交流。他创作的歌剧，内容大多表现当时社会底层人民的生活以及悲欢离合的故事。在音乐语言及风格方面，他积极汲取和采用富有民间地方色彩和风格的旋律，使之更加富有民族特色和生命力。如歌剧《图兰多特》，采用了中国民歌《茉莉花》的旋律；《蝴蝶夫人》采用了《美国国歌》和日本民谣《樱花》的旋律等等。这种追求异国情调的创作，也激发了作曲家创作上的不断探索和创新。
1893年《曼侬·雷斯科》问世，为其四部成熟歌剧的先导。这四部歌剧是《绣花女》、《托斯卡》、《蝴蝶夫人》及《西部女郎》。它们都有动人的爱情故事，以女性为主角，并以悲剧为结尾。音乐清晰、优雅，并与歌词及形象密切结合，但《蝴蝶夫人》因与前几部雷同使首演失败。《西部女郎》于1910年12月10日由著名指挥家托斯卡尼尼指挥演出于纽约大都会剧院，获得极大成功。普契尼对同时代歌剧创作甚感兴趣，经常研究德彪西、R.施特劳斯、勋伯格和斯特拉文斯基等人的作品，由此创作了以三部情趣迥异的独幕歌剧——情节夸张的《外套》、伤感的《修女安杰丽卡》及喜剧《贾尼·斯基基》组成的《三联剧》。其最后歌剧《图兰朵》是唯一以印象派技法写作的意大利歌剧，惜因患喉癌，手执未完成稿而逝。普契尼堪称意大利歌剧的最后一位作家和写实主义歌剧的代表。
