1874年9月13日生于维也纳，1951年7月13日卒于美国洛杉矶。
自幼学习小提琴和大提琴，12岁开始作曲。作为作曲家，勋伯格主要靠自学成名。
1901年赴柏林，在一个酒馆乐队任指挥，后到斯特恩音乐学院任教。此后，来往于维也纳和柏林两地，几乎没有中断过教学活动。他的学生中最著名的是奥地利作曲家A·贝尔格和A·von·韦贝恩（他们师生三人常被称作新维也纳乐派）。
1915—1917年勋伯格在奥匈帝国军队服役。
1918年组织维也纳私人音乐演出协会，专门演出20世纪的新音乐。
1933年，纳粹上台后移居美国。
1935—1944年先后在南加利福尼亚大学和洛杉矶加利福尼亚大学任教，1940年入美国籍。
1951年，勋伯格在美国洛杉矶去世，享年77岁。
奥地利作曲家阿诺尔德·勋伯格于1874年9月13日出生在维也纳，二十世纪著名的现代音乐作曲家之一，“表现主义乐派”的主要代表人物。
勋伯格是一个自学成才的作曲家，小时候家境贫寒，十六岁时父亲去世。这些不利的环境并没能阻止他热爱音乐和学习音乐的决心。他八岁时开始学习小提琴，以后又自学大提琴，参加业余乐队，而且自己尝试着作曲。他经常如饥似渴地去听音乐会和歌剧，从中得到学习和熏陶。
父亲去世以后，由于家境日益困窘，他到一家银行当了办事员，以增加一些家庭收入。就在这个时候，他偶然结识了作曲家亚历山大·策姆林斯基，并跟他学了几个月的对位法，而这就是后来成为现代音乐杰出作曲家的勋伯格所受到的唯一的正规音乐教育。从此，他开始了音乐创作生涯。
1897年，他的处女作《D大调弦乐四重奏》问世。
1901年他来到柏林，执教于斯顿音乐学院。后来又回到了维也纳，于1910年担任了音乐学院的和声教师。第一次世界大战开始后，勋伯格参加了奥地利军队。战后在柏林普鲁士艺术学院任教。1933年勋伯格离职赴美，担任加利福尼亚大学的音乐教授。
1941年他取得美国国籍，在那里定居，直到逝世。
勋伯格是一位具有大胆创新精神的作曲家，他的作品曾经引起过很大的争议。他首创了“十二音体系”的无调性音乐，并且培养了许多“十二音体系”的作曲家。他和他的学生贝尔格、威伯恩被合称为“新维也纳乐派”，即“表现主义”音乐流派。
他对音乐所进行的重大的、具有划时代意义的改革，影响了一大批年轻作曲家，如达拉皮科拉、欣涅克以及肖斯塔科维奇等人都不同程度地受到了他的影响。
勋伯格的音乐创作一般分为三个时期：
第一个时期大约从1897年至1908年。他这个时期的作品带有晚期浪漫主义的特点，深受瓦格纳的影响，这时的作品还没有完全抛开调性。
第二个时期大约从1908年至1912年。这个时期的作品已是“勋伯格风格”特点的作品了，但仍是自由无调性。
第三个时期大约从1920年到其逝世。他这个时期的作品大量地运用了他自己发明的十二音技法。
1874年生于维也纳，自幼学习小提琴与大提琴，理论以自学为主，
1894年曾随策姆林斯基学对位。青年时期即开始作曲，其弦乐四重奏和歌曲多首于1897年演出。
1901年在沃尔左根的“艺术酒店”指挥。
1899年创作了《升华之夜》；1900年着手创作《古雷之歌》，二者都属于瓦格纳以后的晚期浪漫主义音乐风格。因《古雷之歌》第一部分之成就，经理查·施特劳斯推荐而获斯特恩音乐学院教席并获得奖学金，在此期间创作音诗《佩利亚斯与梅丽桑德》。
1903年《升华之夜》首演获得巨大成功。
在1903－1907年的作品中将变化音和声发挥尽致，音调结构越来越无从捉摸，直至在1908年的《钢琴曲三首》和声乐套曲《空中花园之篇》中，他的无调性始抵于成。这两部作品演出时遭到反对者的猛烈攻击和拥护者同等强烈的欢呼。
1911年出版名著《和声学》。同时兼治绘画，“表现主义”风格跃然纸上。
1912年为女演员艾伯丁·齐默作《月光下的彼埃罗》，这是一部朗诵唱和室内乐合奏的作品，在维也纳的首演激起更深的敌视，但是早期风格的《古雷之歌》在维也纳的首演却十分成功。
1912年《管弦乐五首》在伦敦首演。
1918年在维也纳成立“非公开音乐演出社”，谢绝评论家参加，事先不公布节目，禁止鼓掌。
1913－1921年间创作极少。
1921年，推出了“用12个音作曲的方法”，这是他用以组织无调性音乐的技法。钢琴《组曲》是第一部完全用12音方法写作的乐曲。1933年在巴黎重新扳依犹太教并移居美国，执教于加尼福尼亚大学。
此后18年间，时而用12音，时而用有调性风格作曲，信徒们大为惊愕，他自己却处之泰然，他说每一个作曲家都变动风格以适应其创作需要和目的。
1951年，勋伯格在美国洛杉矶去世，享年77岁。
勋伯格的创作可分为三个时期。1908年以前为调性时期。主要受勃拉姆斯和瓦格纳的影响，作品充满德国晚期浪漫主义音乐的气息，并把以瓦格纳为代表的半音化创作技法发展到了极限。如弦乐六重奏《升华之夜》（1899，于1917年改编为弦乐队曲）、康塔塔《古雷之歌》（1900—1901）、交响诗《普莱雅斯和梅丽桑德》（1903）等。1908—1920年前后为无调性时期，他开始探索一种新的无调性的音乐风格，标志着他的创作进入一个新的阶段。
不同音高的各音之间的结合，不再像传统音乐那样，以某个音为中心，不协和和弦也不再像传统的音乐那样，需要“解决”到协和和弦。勋伯格采用无调性音乐风格是同他作品中的表现主义特征相联系的。他从表现主义美学思想中汲取灵感，先后创作了一批无调性作品，成为第一位放弃调性的作曲家。如单人剧《期待》（1909）和说白歌唱《月迷彼埃罗》（1912）等。
这些作品表现了诸如绝望、恐惧、紧张、痛苦等病态心理或情绪，音乐语言夸张、变形、怪诞。在《月迷的皮埃罗》中，勋伯格还发展了一种介于说话与歌唱之间的说白歌唱。无调性阶段的重要作品还有《五首管弦乐小品》（1909），戏剧配乐《幸运的手》（1913）等。1920年以后为十二音技法时期。经过长期的探索，勋伯格在无调性音乐的基础上，找到了一种组织音乐材料的新方法，形成了所谓十二音音乐。作曲家用半音阶中的12个音，自由组成一个音列，音列可以原形使用，也可以逆行、倒置、倒置逆行。这4种音列形式可移置于半音阶的任何高度，从而可形成48种样式。音列中的各音（全部或部分）既可相继出现形成曲调，也可同时出现形成和弦，以此构成全曲。勋伯格后期基本上采用十二音技法进行创作，重要作品有《乐队变奏曲》（1926—1928）、《小提琴协奏曲》（1935—1936）、《钢琴协奏曲》（1942）、《华沙幸存者》（为朗诵、男声合唱及乐队而作，1947）、歌剧《摩西与亚伦》（1951）等。他在晚年偶尔也写作有调性的作品。
勋伯格创作了4部音乐戏剧作品：1909年的独幕独角音乐戏剧《期待》，1913年的独幕配乐戏剧《幸运之手》，均运用自由无调性写成。1930年的独幕歌剧《日复一日》则是严格的十二音体系的作品。未完成的三幕歌剧《摩西与亚伦》创作于1931—1932年间，也是一部无调性的十二音音乐作品。这是一部带有清唱剧性质的歌剧，作品叙述了犹太人在摩西的率领下的出走埃及的过程。剧中人物们交替采用传统的唱法、半念半唱的朗诵式行腔和有韵律的说白。摩西只有一个高潮性的唱句。这部歌剧的前半部分有很多引人入胜的表现，特别是狂乱的“金牛犊之舞”，但后半部分乏味，大部分篇幅在讨论宗教。虽然在戏剧性的发展上缺乏贯穿性，但音乐部分却具有高度的统一性。
勋伯格的创作除早期作品外，大多难于被人理解，当时经常遭到冷遇。在他死后，对他的音乐的评价，也一直存在争议。勋伯格的最大贡献在于继承、发展并最终打破了19世纪德国浪漫主义的音乐传统，系统地创建了序列主义的音乐理论和方法，从而完成了从浪漫主义音乐向现代音乐过渡的历史性任务。除了作曲，勋伯格毕生还以极大的热情和精力从事教学工作，培养了多位世界著名的作曲大师，是一位名副其实的音乐教育家。他的无调性音乐和十二音音乐对20世纪的音乐发展产生了巨大影响，最初在德国、奥地利，后来在法国、意大利、美国等国，不少作曲家都采用他的作曲方法。而他的学生韦伯恩和贝尔格等人进一步发展和完善了他的序列音乐理论。
他的理论著作《和声学》（1911）、《音乐的思想与逻辑》（1934—1936，未完成）、《音乐创作基础》（1948）、《作曲基本原理》（1948）《配器学》（1949）和《和声的结构功能》（1937—1948）以及论文集《风格与思想》（1950）等也都具有很高的学术价值。
勋伯格的主要作品有：交响诗《光明之夜》、《佩列阿斯与梅丽桑德》、《室内交响曲》、歌剧《期望》以及为朗诵、男声合唱和乐队而写的《一个华沙的幸存者》。此外还有几首弦乐四重奏和许多钢琴、声乐作品等。
勋伯格除写有大量音乐作品外，还有许多音乐理论著作，其中有《和声学教程》、《和声的结构与功能》和《风格与思想》等等。
舞台音乐：《期待》、《幸运之手》
管弦乐：《佩利亚斯与梅丽桑德》、《室内交响曲》（为十五伴独奏乐器而作）、《五首管弦乐曲》
人声与器乐：《古雷之歌》（五个独唱、朗诵、合唱与乐队）、《月光下的彼埃罗》（朗诵与室内重奏）、《华沙幸存者》（朗诵、男声合唱与乐队）
室内乐：《d小调弦乐四重奏》、《升f小调弦乐四重奏》、《升华之夜》（弦乐六重奏）
钢 琴：《乐曲五首》、《六首小曲》
歌 曲：《空中花园之篇》（女高音歌曲十五首）
勋伯格是20世纪最有影响的作曲家之一，他在音乐风格上的巨大变革，带动了20世纪音乐一场翻天覆地的革命。
创作的早期，他禀承了瓦格纳、马勒等后浪漫主义大师的风格，运用变音体系的乐汇及规模宏大、结构复杂的手法，创作了一些颇负盛名的佳作。中期，他彻底抛弃了后浪漫主义的手法，形式转向小型，依靠色彩的迅速替换，来获得音乐上的变化，音乐要素中节奏和对位越来越复杂，旋律线越来越支离破碎，并摆脱了有调中心的变化音乐风格，走向了“无调性”。到了晚年，作品中“表现主义”风格跃然纸上，其乐汇极不协和，非主题性，节奏裂变成原子，旋律零七八碎，配器古怪，音乐也不再追求泛指意义的真与美，而是用鞭辟入里的手法，去表现作曲家极为复杂的情感，其代表作《月迷彼埃罗》。他晚期的歌剧《摩西与亚伦》体现了深刻的哲学思想，音乐表现力极强，结构雄浑一体，被公认为是20世纪的不朽杰作。
