1732年，乔治·华盛顿生于美国弗吉尼亚的威克弗尔德庄园。
他是一位富有的种植园主之子。父亲奥古斯丁·华盛顿于他11岁时去世，给乔治·华盛顿等七个孩子和妻子玛丽·鲍尔·华盛顿留下了一笔遗产。幼年的华盛顿接受了相当于小学程度的教育。他未能学习古典课程。在母亲的严格管教下，他掌握了土地测量、牲畜饲养等技术，学会用自己的技能去挣钱。
1751年，19岁的他进行了一生中唯一一次出国旅行，不幸感染了天花，却也由此获得了对天花的免疫力。 次年，华盛顿继承了另一笔可观的财产，包括哥哥的维农山庄。
1753年，华盛顿在22岁的时候，无意间成为了法国印第安人战争（French and Indian War）的导火线之一。这一年，法国人开始在当时属于弗吉尼亚州领土的俄亥俄谷地（Ohio Country）建立许多堡垒，这是法国人的战略之一。法国人得到当地原住民的支持，试图阻止英国人继续向西扩张他们在美州的殖民地，并阻挡殖民地内的英国军队。维吉尼亚州的总督是罗伯特·丁威迪（Robert Dinwiddie），当时担任少校的华盛顿替他向法国指挥官递交了最后通牒书，要求法国人离开。华盛顿将过程透露给当地的报纸，而他也因此成为传奇人物。但法国人拒绝撤离，因此英国要采取进一步的行动。
1754年，刚升迁中校的华盛顿受丁威迪派遣率领维吉尼亚第一军团，前往俄亥俄谷地攻击法国人。华盛顿率领军队伏击了一队由法裔加拿大人组成的侦查队，在短暂的战斗后，华盛顿的印第安人盟友Tanacharison族人杀害了法国指挥官Ensign Jumonville，接着华盛顿在那里建立了一座名为Fort Necessity的堡垒，但在数量更多的法军和其他印第安人部队进攻下，这座堡垒很快便被攻陷，他也被迫投降。投降时华盛顿签下一份承认他“刺杀”了法军指挥官Jumonville的文书（因为这份文书用法文写成，华盛顿根本看不懂），而这份文书导致了国际间的事变，成为法国印第安人战争的起因之一。这场战争也是七年战争的一部分。华盛顿稍后被法国人假释，在同意一年之内不返回俄亥俄谷地后被释放。
1755年，一直渴望加入英国军队（当时殖民地的居民都对此不感兴趣）的华盛顿终于等到机会。当时英军发动远征，试着重新夺回俄亥俄谷地。远征行动在莫农加希拉河战役（Battle of the Monongahela）中遭受灾难性结果。华盛顿的外衣被四发子弹击穿，但他仍毫发无伤，同时他冷静的在炮火中组织军队撤退。在维吉尼亚州，华盛顿成了英雄人物，虽然战争的重心已经转移到别处，他继续领导了维吉尼亚第一军团好几年。
1758年，他随着John Forbes将军展开另一次远征，成功地将法军驱离了Duquesne堡垒。参与英法七年战争对华盛顿有重要意义。华盛顿日后统率大陆军队，正是缘于他在英法七年战争中曾在英军服役取得了一些军事经验和威望。
1759年，华盛顿辞去了军职。因为最初军事生涯的目标是希望成为正规的英军军官—而不仅是殖民地民兵的军官。但他一直未获升迁。随后他与马莎·丹德里奇·卡斯蒂斯结婚，她是一名已经育有两个小孩的富有寡妇。华盛顿和她一起扶养这两个小孩：约翰·帕克·卡斯蒂斯和马莎·帕克·卡斯蒂斯，稍后他还扶养了她的两名孙子女，但华盛顿从没有自己血亲的小孩。新婚后他们搬到弗农山居住，过着绅士阶级农夫和蓄奴主的生活。华盛顿在随后的十五年中经营自己的家产，表现出了非凡的才能。他并当选了维吉尼亚当地的下议院议员，任职长达15年。华盛顿曾主张在英国统治下北美自治。希望破灭后极力反对英国殖民统治，主张实现民族独立。
1774年，华盛顿被选为弗吉尼亚州的代表前往参加第一届大陆会议。由于波士顿倾茶事件，英国政府关闭了波士顿港，而且废除了马萨诸塞州的立法和司法权利。殖民地在1775年4月于列克星顿和康科特与英军开战后，1776年，华盛顿穿着军服出席第二届大陆会议——他是唯一一个这么做的代表，这样做表示了他希望带领弗吉尼亚民兵参战的意愿。马萨诸塞州的代表约翰·亚当斯推荐他担任所有殖民地的总指挥官，并称他拥有"担任军官的才能...极大的天份和普遍的特质"。这是因为亚当斯了解到，确保南方的殖民地能与北部殖民地合作顺利组成大陆军团的最好方法，便是推荐一个南方殖民地人士担任总指挥官。
1776年6月15日，华盛顿经由大会选举无异议支持成为了总指挥官。他不是一位主张独立的先驱者，但是1775年6月的第二届大陆会议却一致推选他来统率大陆部队，指挥美国独立战争。除了约翰·亚当斯等人的支持外，华盛顿的个人魅力、个人威望和个人品质同样对他脱颖而出发挥了巨大作用。他军事经验丰富，家产万贯（1774年他被选为弗吉尼亚的一位代表去参加第一届大陆会议时，就已经成为美国殖民地中最大的富翁之一了），闻名遐迩；他外貌英俊，体魄健壮（身高6英尺2英寸，约188cm），指挥才能卓越，尤其他那坚韧不拔的性格使他成为统帅的理所当然的人选。虽然很舍不得离开心爱的维吉尼亚家园，华盛顿还是接受了指挥官职位，并宣称："我不认为我能胜任这个指挥官的光荣职位，但我会以最大的诚意接受职位。"他并宣称除了必要的开支外，不须付给他任何额外报酬。就这样，华盛顿于7月3日在马萨诸塞州的剑桥担任了全殖民地军队的总指挥官。
1776年，华盛顿进攻波士顿，利用稍早在提康德罗加堡垒所夺取的火炮阵地，得以俯瞰整个波士顿港，最后经过一个多月的围困，不费一兵一卒将英军逐出了波士顿。这次胜利加速了美国的独立，大陆会议通过了《独立宣言》。 英军指挥官威廉·何奥（William Howe）下令英军撤回加拿大的哈利法克斯。华盛顿接着率领军队前往纽约市，预期英军将发动攻势。拥有压倒性军力的英军于8月展开了攻势，而华盛顿所率领的撤退行动却相当笨拙，几乎全军覆没。他也在8月22日输掉了长岛战役（Battle of Long Island），不过得以撤退大多数的军队回到大陆。在接下来他又输掉了几次战役，使得军队仓卒混乱的撤离了新泽西州，此时美国革命的未来岌岌可危。
1776年12月25日的晚上，华盛顿重整旗鼓。在这场特伦顿战役（Battle ofTrenton）中，他在严寒的圣诞之夜借助渔民的帮助领导不足三千人的美军偷渡浮冰的特拉华河，突袭黑森雇佣军（Hessian）的兵营，英方守军或死或伤或被俘，大陆军只有六人伤亡。随后，华盛顿又指挥大陆军趁英方援军未到，袭击了普林斯顿，再获全胜。他接着在1777年1月2日的晚上向查理斯·康沃利斯（Charles Cornwallis）率领的英军发动突袭，这些奇袭振奋了支持独立的殖民地阵营的士气。
1777年夏天，英军发动了三路并进的攻势，一路由约翰·伯戈因（John Burgoyne）率领从加拿大向南进攻，一路由威廉·何奥率领攻击当时殖民地的首都费城。而华盛顿撤往南方，却在9月11日的布兰迪万河战役（Battle of Brandywine）中遭受惨败。为了击退英军而发动的日耳曼敦战役（Battle of Germantown）则因为浓雾和军队的混乱而告失败。尽管大陆军于萨拉托加战役（Battle of Saratoga）中击败了伯戈因率领的入侵英军，华盛顿和他的军队只得撤回环境恶劣的佛吉谷（Valley Forge）艰难地度过冬天。1777年至1778年的冬天，是大陆军战况及士气最恶劣的时刻（政治上的革命运动也是），大陆军遭受了极大的战损并处于恶劣的生活环境。但华盛顿依然坚定着指挥军队，并持续向后方的殖民地大会要求更多补给，使大陆军能克服寒冷的冬天，逐渐恢复士气。1778年2月时一名曾服役于普鲁士军参谋部的军官弗里德里希·冯·施托伊本（Friedrich von Steuben）前来佛吉谷，自愿帮忙训练华盛顿军队，以使他们能在战场上能和英军相较量。施托伊本在佛吉谷的训练改进了战术和作战纪律，大幅增进了殖民地军的战力，成为了殖民地军得以摆脱乌合之众状态的分水岭。在佛吉谷的训练告一段落时，华盛顿的军队已经焕然一新了。
1778年6月28日，在蒙茅斯战役（Battle of Monmouth）中华盛顿率军攻击从费城前往纽约的英军，与英军打成平手，但英军分裂殖民地政府的企图于是失败了。再加上1777年萨拉托加战役的胜利，情势逐渐好转，英军显然无法攻克整个新国家，因此法国决定正式与美国结盟。
1779年，在有利形势下，华盛顿进行了对印第安人的行动。他命令五分之一的大陆军展开沙利文远征（Sullivan Expedition），对那些与英军结了盟且常攻击美军前线堡垒的易洛魁联盟的6个部落的其中4个发动攻势。并没有战斗发生，不过大陆军至少摧毁了40个易洛魁村庄，使这些印地安人被迫永远离开美国，迁徙至加拿大。在美国独立战争期间，因为大量的印第安人帮助英国人，华盛顿对印第安人展开了血腥的报复，拉开了印第安人大屠杀的帷幕。
1780年，英军最后一次地试着分离殖民地，这次英军集中于南方地区。华盛顿的军队并没有直接攻击他们，而是前往驻扎位于纽约的西点（West Point）军事基地。
1781年，美军以及法国陆军和海军一同包围了康沃利斯（又译康利华）在约克敦的军队，华盛顿迅速前往南方，于10月17日接掌指挥美军和法军，继续围城战斗直到10月17日康沃利斯投降，10月19日，他接过了康沃利斯的投降宝剑。尽管英军仍在纽约市和其他地点活动直到1783年，这场战役即约克镇大捷成了独立战争最后一场主要的战斗。
1783年，随着《巴黎条约》（1783年）的签署，英国承认了美国的独立。华盛顿解散了他的军队，并在新泽西州的洛基山（Rocky Hill）向追随了他多年的士兵们发表了精彩的告别演说。当华盛顿离开军队时，他在大陆军团里的最终头衔是“将军和总司令”。几天后，英国人从纽约市撤退，华盛顿和殖民地政府重回城市。
交出军权
1783年12月4日，华盛顿在纽约市发表了正式的告别演说。同年的12月23日，他向邦联议会（Congress ofthe Confederation）辞去了他在军队里总司令的职务，邦联议会稍后并在马里兰州安那波利斯的议院召开了会议。这对于新生国家而言是相当重要的过程，建立了由平民选出的官员而不是由军人来组织政府的先例，避免了军国主义政权的出现。华盛顿坚信唯有人民拥有对国家的主权，没有人可以在美国借着军事力量或只因为他出身贵族而夺取政权。
1783年，圣诞节前夕那天的傍晚华盛顿抵达家门。自从1775年因战争离开心爱的家园后，他都没有机会返家过。在门口欢迎他的是他之前曾向其许诺过会在8年内返家的妻子，以及4个已经能够走路的孙子女——全都在他离家的这段时间出生。
1787年，华盛顿主持了在费城举行的制宪会议。他并没有参与讨论，但他的威望维持了会议的领导能力，并让代表团能专注于讨论上。在会议后他的威望使得包括维吉尼亚州议会在内的许多人相信这个会议的成果，从而支持了美国宪法——1787年宪法。虽然他的思想对于美国宪法本身影响不大，但是他的支持者和他的名望对各州批准这部宪法却起了重大的作用。当时有一股强大的力量在反对新宪法，如果没有华盛顿的支持，新宪法就不可能被采纳。制宪会议结束后，华盛顿第二次退隐。
1789年，华盛顿当选为美国首任总统，他并于1793年连任。他根据宪法和助手汉密尓顿的建议建立和完善民主法制，组织机构精干的联邦政府，颁布司法条例，成立联邦最高法院。他在许多问题上倾向于联邦党人的主张，但力求在联邦党和民主共和党（民主党）之间保持平衡。他既支持汉密尔顿关于成立国家银行的计划，确立国家信用；又批准T.杰斐逊所支持的公共土地法案，奠定了西部自由土地制度的基础。
1794年11月4日，华盛顿派出首席法官J.杰伊与英国谈判，签订《杰伊条约》，这是出于缓和同英国的矛盾的目的，但因在某些方面有损于美国利益，遭到麦迪逊等共和党人的反对。华盛顿未曾加入任何党派，也不赞赏政党政治，但他后期的政治立场明显转到了联邦党一边，要求扩大联邦权威，这更引起了麦迪逊、杰弗逊等人的反对。
1797年3月，在两届任期结束后，华盛顿自愿地放弃权力不再续任。之后他便第三次恢复平民生活，隐退在弗农山庄园。
1798年，由于战争逼近，为了警告法国，华盛顿被新总统约翰·亚当斯任命为美国陆军的中将（在当时这是军中最高的军衔了）。这只是象征性的任命，华盛顿并没有真的服役。
1799年末，华盛顿染上了感冒，引起严重的发烧和喉咙痛，并恶化为喉头炎和肺炎。1799年12月14日华盛顿去世。遗体葬在弗农山当地。
1775年至1781年，华盛顿领导大陆军与强大的英国军队作战。在这场独立战争中，华盛顿选择了正确的战略，如同古罗马将军费比乌斯·马克西姆斯（Fabius Maximus）在第二次布匿战争的战略（费边战略），持续的拖延敌人将能使英国人如同当年的汉尼拔一样，"攻到了门外"但却"不得其门而入"。很快英国人将会了解到继续作战只是浪费资源，他们只能追击美军进行混战，却无法彻底捕捉到美军的主力。
与此同时，华盛顿伺机出击。1776年他不费一兵一卒便收复了波士顿，尽管在随后的纽约战役和长岛战役中他战败了，但他不屈不挠坚持斗争，在1776年末和1777年初先后奇袭特伦顿和普林斯顿，均获全胜。1777年10月，他麾下的霍雷肖·盖茨和本尼迪克特·阿诺德等率领北美大陆军在萨拉托加将柏高英率领的5000英军包围并俘虏，美国独立战争出现转折。最后在1781年，华盛顿亲自率领大陆军将康华利（又译查尔斯·康沃利斯）将军所率的英军围在约克镇。在美法联军的进攻下，1781年10月，康华利将军和7000名英军向美军投降。这次胜利是华盛顿戎马生涯最辉煌的时刻，也标志着北美战场上战争的结束——北美人民取得了最后的胜利。
战场上的胜利加速了美国的独立，例如收复波士顿促使大陆会议通过了《独立宣言》。然而华盛顿并非只知战争的赳赳武夫。他正确地了解到这场战争将会经由外交途径取得胜利，而不是靠着士兵们。约克镇大捷后又过来了两年，经过外交谈判，英国终于承认美国独立，居功至伟的华盛顿选择退隐。
然而，新生的美国面临重重困难。作为一个邦联国家，美利坚合众国只是由13个州组成的松散联盟。1786年的谢司起义终于震动了统治集团，他们不约而同地认识到强化中央权力的必要性与迫切性。就这样，1787年华盛顿再次出山，作为制宪会议主席主持制定了《联邦宪法》，确立了一个真正的全国政府，此前《邦联条例》下的松散联盟终于成为了一个名副其实的国家。
组建内阁
1789年，华盛顿的卓越功勋使他当选为美国第一任总统。4月30日，华盛顿在美国当时的临时首都纽约宣誓就职。经过八年战争和八年政治动乱的美国，问题成山，困难重重，联邦政府必须创建它自己的机构。华盛顿使自由派和保守派在内阁中保持了平衡，使全国各地区、各政治集团的利益在政府中都能得到均衡反映。
在内阁中，华盛顿特别依靠才智超群、精明能干的汉密尔顿。汉密尔顿积极大胆地提出了一系列恢复经济、发展工业和贸易、稳定信用的雄心勃勃的计划。在华盛顿的支持和干预下付诸实施的有：偿债基金法，由联邦政府偿还战时公私债务；银行法，依照英国的英格兰银行为样板，在美国建立全国性的合众国银行，以巩固国家信用，稳定货币，活跃国民经济。 还有国产税法、铸帛法及吨船税法等等。他还在第一任期内确立了总统否决权制度，完善了总统制。
华盛顿第一任期比较平静且功绩显著。他使美利坚合众国的各政府机构建立起来，政府工作走上正轨，并取得了很大成绩。在华盛顿进入第二任期时，内阁意见分歧，党争加剧，作为内阁主要成员的杰斐逊和汉密尔顿都提出了辞呈。
完善司法
在华盛顿第一任期内，以人权法案闻名的宪法前十条修正案被批准生效。根据1789年的司法法，美国政府的第三个部门——最高法院建立起来，纽约州的保守派约翰·杰伊被华盛顿任命为首席法官。
身为第一任总统，华盛顿任命了几乎全数的最高法院法官，同样的数量只有被任期长达4任（1933年—1945年）的罗斯福达到过。这样，最高法院形成，再加上第一届国会的产生，美国的联邦制共和政体真正确立起来。
华盛顿时期美国重要公职人员名单
职务 姓名及就职时间
总统 乔治·华盛顿（1789）
副总统 约翰·亚当斯（1789）
重要内阁成员 汉密尔顿，杰弗逊，麦迪逊，亨利·诺克斯
最高法院首席大法官 约翰·杰伊（1789） ，约翰·拉特利奇（1795），奥利弗·埃尔斯沃思（1796）
最高法院大法官 詹姆斯·威尔逊（1789），约翰·拉特利奇、威廉·库欣、约翰·布莱尔、詹姆斯·艾尔戴尔（均1790），托马斯·约翰逊（1792），威廉·佩特森（1793），塞缪尔·蔡斯（1796）
巩固联邦
在华盛顿任内，一些州加入了联邦，从而使联邦制得到推广。这些州及加入时间为：北卡罗莱那州（1789）；罗德岛州（1790）；佛蒙特州（1791）；肯塔基州（1792）；田纳西州（1796）。
1793年4月，英法开启战端，华盛顿采取了中立政策，从而受到亲法派的攻击，亲法的首领杰斐逊辞去了国务卿职务。华盛顿的中立政策在国际上，不仅为法国所愤愤不满，而且受到英国的挑战。美英关系急剧恶化，国会已作战争准备，而华盛顿的目标则是避免同英国的一场战争。1794年4月，华盛顿派亲英派主要成员，最高法院首席法官约翰·杰伊为特使，赴英交涉。同年11月，签订了《杰伊条约》。《杰伊条约》缓和了美英关系，保全了和平，保证了美国西部领土的完整，并为美国向西扩张奠定了基础。此外，他还签署宣言，宣布“严守中立”政策，从而避免美国介入欧洲战事之中。
签署《1789年司法条例》（Judiciary Act of 1789）也称“1789年宪法”，是一部确立了联邦法院和最高法院制度的法律。
签署《美国印第安交流法》（Indian Intercourse Acts），规定内布拉斯加州的大平原区（Great Plains）为印地安人的土地，1790年生效。
签署《暂时住所法》（Residence Act of 1790），将宾夕法尼亚州的费城作为联邦政府暂时的首都。
签署《银行法》（Bank Act of 1791），颁发许可证给北美银行，使之成为了第一家近代的私营商业银行。
签署《1792年铸币法》（Coinage Act of 1792），规定了美国的硬币铸币标准。
签署《逃亡奴隶法》（Fugitive Slave Act of 1793），调解宾夕法尼亚和维吉尼亚两州间为了一件绑架案而导致的法律纠纷。
签署《海军法》（Naval Act of 1794），创立了美国海军。
签署《1796年土地法令》，这是在自己任期的最后时刻完成的。
华盛顿在其第二任期将满时，决意不再接受要他担任第三届总统的要求。1796年9月17日，华盛顿发表了他的著名的《告别辞》，总结了自己一生的政治经验，向他的同胞提出了明智的谆谆忠告。他呼吁全国要保持团结，珍视联邦，遵守联邦法律、服从选举结果。他反对以一个党派的意志来代替国家所代表的意志，他警告说，党争将导致国家的分裂。他告诫他的同胞们，要与一切国家自由友好和睦相处，以正直、公正的感情来对待一切国家。他坚定地指出，我们的“真正的政策是避免与国外世界的任何一部分永久结盟，只能信托暂时的结盟以应付特别紧急的情况。” 华盛顿的这些告诫，后来也成为美国历代统治者在对外政策上所奉行的圭臬，对美国后来的政治生活有着十分重大的影响。
1797年3月4日，华盛顿向他的继任者约翰·亚当斯和平移交了权力，从而在这个新国度里，创立了有条不紊地和平移交最高权力的范例，并由以后历届去职总统所信守。他选择和平地让出总统职位给约翰·亚当斯。开启了美国总统任期一般不超过两届的先例。华盛顿为未来的美国树立了许多的先例，这个总统不超过2任的先例被看作是华盛顿对美国十分重要的影响。
美国有一位华盛顿这样德才兼备的人作为第一任总统是幸运的。翻开南美和非洲各国的历史，我们可以看到即使是一个以民主宪法为伊始的新国家，堕落成为军事专制国家也是易如反掌。华盛顿是一位坚定的领袖，他保持了国家的统一，但是却无永远把持政权的野心，既不想做国王，又不想当独裁者。他开创了主动让权的先例──一个至今美国仍然奉行的先例。
华盛顿是资产阶级革命家,，杰出的军事统帅，美利坚合众国的奠基人。
首先，作为独立战争中的军事领袖，率领美军与英军进行了艰苦的战斗，实现了美国的独立。第二，作为立宪会议主席，领导制定了美国的根本大法——1787年宪法。第三，作为美国首任总统，建立和完善民主法制成立最高法院 ，创立合众国银行，统一货币建立税制，鼓励发展民族工业 ，使新生的美国步入正轨。他也被许多人称为美国的国父，并被视为美国的创立者中最重要的一位，他也在全世界成为一个典型的仁慈建国者的形象。美国人谈到他时总是称他为美国的国父。
前国会议员亨利·李（Harry Lee）：他是一个公民，他是战争中的第一人，也是和平时代的第一人，也是他的同胞们心目中的第一人。
美国著名学者，作家麦克·哈特（Michael H. Hart）：与当时的其他美国领袖如托马斯·杰弗逊、詹姆斯·麦迪逊、亚历山大·汉密尔顿等相比，乔治·华盛顿缺乏创新的精神和深刻的思想。但是他比所有这些雄才大略的人物都重要得多，无论在战争还是和平期间，他在行政领导方面都起着至关重要的作用，没有他任何政治运动都不会达到目的。对美国的形成，麦迪逊的贡献是重大的，而华盛顿的贡献几乎可以说是不可缺少的。既然乔治·华盛顿大体上可以和罗马帝国的奥古斯都·凯撒相媲美。如果说把华盛顿排得略低了一点儿（乔治·华盛顿在麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中排名27名），那主要是因为他比奥古斯都领导的时间要短得多，还有许多其他人如本杰明·富兰克林、托马斯·杰弗逊和詹姆斯·麦迪逊对美国的形成也起了重要的作用。但是华盛顿比亚历山大大帝和拿破仑这样的人物排得高些，因为他的功劳比起他们的来说是更加不可磨灭的。
