拿破仑·希尔于1883年生于弗吉尼亚州怀斯县的偏远山区，早年家境贫穷。他的母亲在他10岁时去世，父亲于一年后另娶了一位妻子，也就是希尔的继母玛莎。玛莎是一位受过良好教育的年轻寡妇，父亲是一位医生，她的到来可谓是希尔一生中的幸事。玛莎很快喜欢上了这个精力旺盛、时常搞些小恶作剧的继子。玛莎的教育和鼓励对希尔的影响很大，令他受益终生。希尔回忆起继母的时候，曾经引述过林肯评价自己继母的话：“我所成就的一切都要归功于她。”13岁时，希尔在继母的帮助下，用一支手枪换回了一台打字机，从此开始了写作生涯。
读了两年高中之后，希尔考取了一所商学院，毕业后为弗吉尼亚州首席检察官鲁弗斯·艾尔斯（Rufus Ayres）工作了一段时间。在工作的过程中，希尔对法律产生了兴趣，于是说服弟弟维维安·希尔（Vivian Hill）一起去乔治敦法学院（Georgetown Law School）就读，兄弟两人的学费都用希尔的稿费支付。最终维维安顺利从学院毕业，希尔却中途退学，在《鲍勃·泰勒杂志》（Bob Taylor’s Magazine）找了一份工作。杂志社的老板是罗伯特·泰勒（Robert Taylor），一名出身田纳西州的参议员，他安排希尔采访各界成功人士，撰写关于他们成功经历的故事。
25岁那年，他接到一个采访钢铁大王卡内基的任务。因为是第一次采访，他做足了功课，采访进行的很顺利，卡内基侃侃而谈，他的采访本上密密麻麻写满了采访记录。突然，卡内基问他，否愿意接受一份没有报酬的工作，用二十年的时间来研究世界上的成功人士，没有报酬。他微微愣了一下。不过马上意识到这是一项极具挑战的工作。同意？不同意？同意等于没有钱赚，不同意呢，失去了与成功人士对话的机缘。真是进退两难。不过，他还是喜欢有挑战的生活。“我愿意！”他响亮地给出了答案。卡内基也怔了一下，不确定地询问，“你真的愿意？“愿意！”卡内基露出了满意的笑容。抬手，漏出了紧握在手中的手表：如果你的回答时间在60秒之外，将得不到这次机会。我已经考察近两百个年轻人，但是没有一个人能这么快给出答案的。说明他们优柔寡断，犹豫不决。我认可你！你得到了这份工作。
第二天，卡内基带他采访了当时最著名的发明家爱迪生。再之后，又通过卡内基的联系与帮助，希尔认识了亨利·福特、托马斯·爱迪生、乔治·伊斯曼（发明家、柯达公司创始人）、约翰·洛克菲勒等著名人物，他结识了政界、工商界、科学界、金融界等卓有成绩的近500位成功者。这些成功人士的真实见解成为了拿破仑·希尔一生的资本。在研究和思考他们成功经验的基础上，进行比对与研究，终于找到了人们梦寐以求的人生真谛——如何才能成功。而做这一切，果真与卡内基说的一样，整整花了二十年的时间。之后，他根据自己的研究写了一本《成功规律》，为年轻人指点迷津。这本书一上市就遭到热卖，一度创销售纪录新高，成为激励千百万人获得财富和地位的教科书。凭借这本书，他不仅成为美国社会享有盛誉的学者、激励演讲家和教育家，百万美元收入的长期的畅销书作家，而且还成为两届美国总统——伍德罗·威尔逊和富兰克林·罗斯福的顾问。
成功向他敞开了一扇门。面对纷至沓来的荣誉，他说，果敢是成功的救命草。如果那天没有坚定的应答，我一定没有如此的成就。
通过钢铁大王卡内基的引荐，希尔认识了亨利·福特、托马斯·爱迪生、乔治·伊斯曼（发明家、柯达公司创始人）、约翰·洛克菲勒等著名人物。这些成功人士的真实见解成为了拿破仑·希尔一生的资本。
1937年希尔完成了《思考致富》一书，这本名著已拥有超过1000多万读者。截止2011年全球销量突破6000万本。1960年与他事业的接班人斯通合著出版了《人人都能成功》。此书激励人们通过纠正意识、性格和生活习惯上的缺点，来获得人生的财富。人们称他为“当代基督”，认为他力挽狂澜，像基督一样重新为人们奠定了信仰基础。
《黄金法则》
《拿破仑希尔:金玉良言》
《思考致富》
《致富的勇气》
拿破仑·希尔的影响已经远远超出了成功学的范畴。他曾受聘为菲律宾人桂桑尔的政治顾问，将自己的成功心法传授给桂桑尔，使桂桑尔在24年后登上了总统宝座，成为菲律宾历史上第一位总统；当第一次世界大战爆发时，威尔逊总统用他的励志秘诀训练和鼓舞士兵，筹募军费。这使拿破仑·希尔的名字与一个国家的历史有了联系。1929年经济大崩溃袭击美国后，美国人民陷入到对恢复昔日繁荣的深深绝望之中。1933年，罗斯福总统把拿破仑·希尔请进白宫，帮助他主持著名的“炉边谈话”节目，唤醒美国人民沉睡已久的信心与活力。拿破仑·希尔把他的思想、他的激情、他的声音注入到每一个美国人的心灵深处。 他为罗斯福总统组建了那个国家有史以来最为庞大的智囊团，为希特勒发动的那场战争提前做好了物质、精神和智慧上的准备。拿破仑·希尔的不领一分薪水的无私奉献，赢得了白宫官员和美国人民的一致尊敬。
