克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）是意大利的著名航海家，是地理大发现的先驱者（参阅《征服天堂》（Conquest of Paradise，Vangelis范吉利斯）。1452年9月22日生于意大利热那亚，1506年5月20日卒于西班牙巴利亚多利德。
哥伦布从没承认他当时到达了一个以前欧洲人所不知的大陆，而不是出发前的目标—东印度群岛。他将这个大陆上的居民叫做“印第安人（indias，西班牙语的印度人）”。
由于哥伦布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之间的紧张关系，使得他在1500年被逮捕以及解除对伊斯帕尼奥拉岛居民点的总督职位。后来还导致了关于哥伦布和他的继承者对西班牙王室许诺给他们的利益的法律诉讼。
哥伦布自己认为他的成就主要在传播了基督的荣光。但是对于美洲原住民和一些人权人士而言，哥伦布的到来意味着对美洲原住民野蛮和残酷的大掠杀的开始。哥伦布在现今大多数地方被当做一种无畏探索未知世界的精神象征。
他在1492年到1502年间在西班牙国王的资助下四次横渡大西洋，到达美洲大陆，他也因此成为了名垂青史的航海家。但有证据显示，更早发现美洲大陆的有维京人莱夫·埃里克松（Leif Ericson）。
哥伦布是个意大利人，自幼热爱航海冒险。实际上1491年，就已经没人相信地球是个平面了，后来有人说他是为了证实“地圆说”才开始的航行，这种说法是错误的。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面因为当时西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，还有亚洲的高利润的香料贸易。
哥伦布为了实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙女王伊莎贝拉（Queen Isabella）慧眼识英雄，她说服了国王斐迪南二世(KIng Ferdinand)，使哥伦布的计划才得以实施。因为西班牙王室看到了有可能在与对手的有关亚洲的高利润的香料贸易的竞争中取得先手的遥远但美好前景
哥伦布曾经游说过英国、法国、意大利和葡萄牙，但都被拒绝，拒绝的原因除了上面所述，就是因为哥伦布提出一些过分的要求，例如他要求”航海司令“的头衔，10%的战利品回报，并且要求将他发现的每个国家的总督权过继给他的后代。开始的时候西班牙女王伊莎贝拉也同样拒绝了他，但她却指定了一个皇家委员会考虑哥伦布的计划，并同时决定将哥伦布纳入皇家供奉。直到6年后也就是下文所说的1492年才发了批文。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙女王派遣，带着给印度君主
和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地（属于中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他为它命名为圣萨尔瓦多）圣萨尔瓦多便是救世主的意思，这个救世主拯救了刚刚兴起的欧洲，但是也许在改变历史的同时，也给其他大洲带去了灾难。
之后，他又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。
后来，一个叫阿美利哥·维斯普西（Americ Vespvck）的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为多数欧洲人知道的大陆。但是，在命名上这块大陆却用了证实它是欧洲人所未知大陆这种情况的人的名字命了名：阿美利加洲（America美洲）。
哥伦布并不是最早发现美洲大陆的人，“新大陆”狭义上对哥伦布和西方人是“新大陆”，对美洲原住民印第安人来说并不是新大陆，他们早在4万年前就已经到达美洲大陆，大约是在从亚洲渡过白令海峡到达美洲的，或者是通过冰封的海峡陆桥过去的。
不管是那个哥伦布还是其他西方人登上的美洲大陆，都不是“首先发现”，在他们来之前这里不仅有几千万的居民。美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极有可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的重要意义。哥伦布的发现对世界却产生了当时人所料想不到的巨大影响，也成为了人类历史发展的重要转折点。
新航路的开辟其实只是为了哥伦布想要的钱，他才不在乎什么历史的发展。哥伦布的发现成为美洲大陆开发和殖民的新开端，是历史上一个重大的转折点。
从某种意义上来说，哥伦布可以说是黑人奴隶贸易的先祖，作为一个航海者，他固然伟大；但他同时也是一个万恶的殖民者，他在殖民美洲时所做的事是无法想象的。毕竟从一开始，这个伟大的航海家进行航海的主要原因就是黄金，这间接导致了三角贸易。
15世纪时欧洲人口膨胀，西方人知道美洲大陆后，使欧洲人有了可以殖民的场所，也有了可以使欧洲经济发生改观的土地、矿石和原材料，但同时，这一发现却导致了美洲原住民印第安人文明的毁灭。14-15世纪欧洲资本主义开始快速发展后，欧洲资本主义对原材料的需求和掠夺的希望促使了新航路开辟，之后欧洲人开始对美洲等进行政治的控制，经济的剥削和掠夺，宗教和文化的渗透，大量殖民，使该大陆原住民的土地丧失，成为宗主国的殖民地，文化和生活方式也逐渐发生消亡。
哥伦布一生从事航海活动。先后移居葡萄牙和西班牙。相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。
在西班牙国王支持下，先后4次出海远航(1492～1493年，1493～1496年，1498～1500年，1502～1504年）。开辟了横渡大西洋到美洲的航路。先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。
在帕里亚湾南岸首次登上美洲大陆。考察了中美洲洪都拉斯到达连湾2000多千米的海岸线；认识了巴拿马地峡；发现和利用了大西洋低纬度吹东风，较高纬度吹西风的风向变化。证明了大地球形说的正确性。促进了旧大陆与新大陆的联系。他误认为到达的新大陆是印度，并称当地人为印第安人。成为了历史上的一个创举。。。
第一次航行始于1492年8月3日，哥伦布率船员87人，分乘3艘船从西班牙巴罗斯港出发。10月12日他到达并命名了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛。10月28日到达古巴岛，他误认为这就是亚洲大陆。随后他来到西印度群岛中的伊斯帕尼奥拉岛（今海地岛），在岛的北岸进行了考察。1493年3月15日返回西班牙。
第二次航行始于1493年9月25日，他率船17艘从西班牙加的斯港出发。目的是要到他所谓的亚洲大陆印度建立永久性殖民统治。参加航海的达1500人，其中有王室官员、技师、工匠和士兵等。1494年2月因粮食短缺等原因，大部分船只和人员返回西班牙。他率船3艘在古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域继续进行探索“印度大陆”的航行。在这次航行中，他的船队先后到达了多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛和维尔京群岛，以及波多黎各岛。1496年6月11日回到西班牙。
第三次航行是1498年5月30日开始的。他率船6艘、船员约200人,由西班牙塞维利亚出发。航行目的是要证实在前两次航行中发现的诸岛之南有一块大陆（即南美洲大陆）的传说。7月31日船队到达南美洲北部的特立尼达岛以及委内瑞拉的帕里亚湾。这是欧洲人首次发现南美洲。此后，哥伦布由于被控告，于1500年10月被国王派去的使者逮捕后解送回西班牙。因各方反对，哥伦布不久获释。
第四次航行始于1502年5月11日，他率船4艘、船员150人，从加的斯港出发。哥伦布第三次航行的发现已经震动了葡萄牙和西班牙，许多人认为他所到达的地方并非亚洲，而是一个欧洲人未曾到过的“新世界”。于是斐迪南国王和伊莎贝拉王后命令哥伦布再次出航查明，并寻找新大陆中间通向太平洋的水上通道。他到达伊斯帕尼奥拉岛后，穿过古巴岛和牙买加岛之间的海域驶向加勒比海西部，然后向南折向东沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸航行了约1500公里，寻找两大洋之间的通道。他并从印第安人处得知，他正沿着一条隔开两大洋的地峡行驶。由于1艘船在同印第安人冲突中被毁，另3艘也先后损坏，哥伦布于1503年6月在牙买加弃船登岸，1504年11月7日返回西班牙。
哥伦布说过：那些能在别人认为的不毛之地里挖出黄金和甘泉的人被称为天才。
1451年哥伦布出生在热那亚（Genoa）的工人家庭，是信奉基督教的犹太人后裔。长大后当上了舰长，是一名技术娴熟的航海家。他确信西起大西洋是可以找到一条通往东亚的切实可行的航海路线的。他坚决要把这种设想变成现实。他终于说服了伊莎贝拉一世皇后，并为他的探险航行提供了经费。
哥伦布年轻时就是地圆说的信奉者，他十分推崇曾在热那亚坐过监狱的马可·波罗，立志要做一个航海家。
哥伦布自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，还有亚洲的高利润的香料贸易。这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。
哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王斐迪南二世，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。
之后，他又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。
后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命名为亚美利加洲。
后来，对于谁最早发现美洲不断出现各种微词。哥伦布发现新大陆论是不容置疑的。这是因为当时，欧洲乃至亚洲、非洲整个旧大陆的人们确实不知大西洋彼岸有此大陆。至于谁最先到达美洲，则是另外的问题，因为美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极为可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的事实。
伊莎贝拉曾向哥伦布许诺，他可以做他所发现的任何陆地的总督。但是作为一个行政官他是不称职的，最后被撤职，带着镣铐被遣送回西班牙。在西班牙他很快就得到了释放，但是没有再让他担当任何官职。但直到去世时，他都相当富裕。
哥伦布说过：即使是简单的事也需要有人去发现，去证实。站在后面指手画脚是无用的，关键在于创新。
他开创了在新大陆开发和殖民的新纪元。当时欧洲人口正在膨胀，有了这一发现，欧洲人就有了可以定居的两个新大陆，就有了能使欧洲经济发生改观的矿藏资源和原材料。
这一发现，导致了美国印地安人文明的毁灭。从长远的观点来看，还致使西半球上出现了一些新的国家。这些国家与曾在该地区定居的各个印地安部落截然不同，他们极大地影响着旧大陆的各个国家。他使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
哥伦布为了寻找中国和印度，无意中到达了美洲，因而在全世界赢得了“哥伦布发现新大陆”的荣誉。但有几个不迷信传统见解的学者，他们通过仔细的研究和考证，认为早在2万年以前，生活在我国华北地区的先民，通过封冻的白令海峡，就到达过美洲。
首先，哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在地理开发史上具有重大的意义。哥伦布一行到达了美洲东部中段的印度群岛的两个大岛古巴、海地和若干小岛，从而拉开了发现新大陆的帷幕。哥伦布一行开辟了从欧洲横渡大西洋到美洲并安全返回的新航路，从而把美洲和欧洲、进而把新大陆和旧大陆紧密地联系起来。哥伦布对他以为的"西印度地区"做了较详细的记载和描绘，使旧大陆的人们对这里有了初步的认识和了解。至此，由葡萄牙人开创的中世纪晚期以来的地理到达从量变发展到质变，从渐进演化成飞跃，从而开始了地理大发现。这是因为，葡萄牙人（包括其他欧洲人）此前发现的加那利、马德拉、亚速尔、佛德角等群岛，仍是属非洲、欧洲的岛屿，仍是附属于旧大陆的，它们不是发现新大陆的跳板和垫脚石。葡萄牙人此前发现的非洲西海岸、非洲南端，是已知非洲的未知部分，而不是新大陆、新大洲的边缘。关于在哥伦布以前旧大陆有没有文明人去过美洲的问题，包括中国人、其他亚洲人、非洲人、欧洲人、甚至大洋洲人是否去过，这是个值得大研究的事情。即使有人去了，他们能否返回，能否把美洲和其他各洲联系起来，能否留下较详细的记载和描绘，使旧大陆的人们对美洲有所认识和了解。不必讳言，此前旧大陆的北欧人，从挪威、冰岛和格陵兰岛出发，曾于10世纪末期和11世纪初期在北美洲东北部的纽芬兰岛短暂地定居过，并在北美大西洋海岸的其他地方登陆过。其中，红头发的埃里克·内耶戈对发现格陵兰岛贡献较大。格陵兰便是他取的名字，意为绿色之地（Greenland）。"其子幸运的列弗对发现纽芬兰岛贡献较大。他称之为"文兰"（Vinland），一说意为葡萄之地（Vineland），一说意为丰饶之地。"不过，北欧式的发现是偶然的、中断的、后继无人的地理发现，而不是哥伦布式的是有计划的、连续的、后继如潮的地理大发现。所以，地理大发现始于1492年哥伦布发现美洲。
其次，哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在航海史上也具有非常重大的意义。这次航行历时220多天，行程往返8000多海里，单向行程4000多海里，不见陆地的跨洋航行30多天。至此，由中国人开创的15世纪初以来的大航海时代和远洋航行事业发生了质变和飞跃，进入了一个崭新的阶段。这是因为，在此以前不管是郑和下西洋还是葡萄牙人探航西非，都是靠岸近陆的航行，都是不远离陆地的近海航行。就航行的行程和距离来说，他们也都是远洋航行，但还不是远离陆地的跨洋航行。郑和下西洋曾在小范围水域内斜渡了印度洋，即从斯里兰卡的南端向西偏南航行经马尔代夫群岛到达东北非索马里的摩加迪沙和巴拉韦（木骨都束和卜喇哇）。"其单向行程不过1700多海里，离陆地最远点不过720海里（摩加迪沙与马尔代夫主岛马累暖岛之间距离的一半）。而且其出发地、途中经过的马尔代夫、目的地摩加迪沙、巴拉韦等均为文明人类已知的文明地区（郑和船队知道东北非海岸）。葡萄牙人探航的非洲海岸是文明人类未知的未开化地区，但葡萄牙人离开海岸的最远点也只有几百海里。而哥伦布的首次远航离陆地最远点为1500多海里（巴哈马群岛与加那利群岛之间距离的一半），在大范围水域内横渡了大西洋，且抵达之地西印度群岛为文明人类未知的未开化地区。所以，哥伦布的首次远航把大航海时代的近海靠陆的远洋航行推进到远离陆地跨洋航行的新阶段，并为以后的麦哲伦环球航行和发现地球铺平了一段道路，奠定了重要的基础。
第三，哥伦布首次远航还发现了磁偏差，初步测量了磁偏角。在此以前我国已发现了磁偏差。而哥伦布首次发现了由于航海者的位置变化进入西半球而出现的磁针偏西现象，并做了仔细的观察测量记录和初步的有实用意义的解释。因此，哥伦布首次远航在航海天文、地球物理方面也有一定的意义。另外，历时220多天行程8000多海里的跨洋航行没损失一人，也创造了航海史上的一个新记录，标志着人类的航海术上了一个新台阶。
第四，哥伦布首次横渡美洲在殖民主义史上也举足轻重。欧洲500年来，世界自古以来，旧大陆处于较高文明水平的人第一次在新大陆建立了移民点——殖民据点纳维达德（圣诞城），与新大陆处于原始社会状态的人开始了多方面的密切的接触。哥伦布还从华特林价带回6个人作为他的发现的活见证。哥伦布的首次远航为西欧国家向新大陆扩张、侵略、征服铺平了道路，打开了门户。西班牙、西欧国家旋即向美洲大举侵略、扩张，西班牙很快成了第一个日不落的殖民帝国。美洲印第安人开始陷入殖民地的苦难深渊和被屠杀的血泊之中。
第五，哥伦布首次航渡美洲在农业史和医学史上也有重要的意义。哥伦布一行首次发现了美洲独有的重要农作物烟草、玉米、马铃薯等；却也使美洲的性病梅毒传播到欧洲。
第六，哥伦布的首航在思想史上也有一定的意义。哥伦布证实了确有传说中的"黄金时代"和处于"自然状态"中的"善良的野蛮人"，这对早期空想社会主义和后来的启蒙运动都有所影响。托马斯·莫尔和康帕内拉等思想的形成如果没有哥伦布首航开始的地理大发现是不可思议的。因为后来在美洲考察的维斯普奇正是在那里找到乌托邦国的。对美洲理想化了的原始共产主义的描写正是空想社会主义的一个发明。关于哥伦布首次远航导致的发现美洲，及其随之而来的殖民扩张和对西欧资本主义发展所起的促进作用，对此马克思恩格斯已论述得很清楚。马克思在《资本论》中指出："美洲金银产地的发现，土著居民的被剿灭、被奴役和被埋藏于矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所；这一切标志着资本主义生产时代的曙光。
第七，哥伦布首次远航的成功刺激了西欧国家和人士竞相远航探险，西欧出现了远航、探险、发现、殖民的高潮。
由上可知，从哥伦布首次航渡美洲之后到1504年他第四次远航探险结束之时，大西洋两岸间的航路迅速扩展，美洲东海岸和沿海岛屿逐渐被发现，新大陆的轮廓逐渐呈现。这段时期对美洲发现的进展已不能归之于或主要归之于哥伦布一人。但没有哥伦布的首次远航，就暂时没有他的后继远航和其他人对美洲的探险与发现，就会使发现新大陆、美洲沦为西欧殖民地推迟数十年，以至葡萄牙人开辟到印度、东方的新航路也会推迟一些年。
哥伦布其实并不是美洲的第一个发现者。在这之前，印第安人早已遍布南北美洲，成为美洲大陆的主人。哥伦布也不是第一个到达美洲的欧洲人。早在10-14世纪间，就有不少勇敢的欧洲斯堪的纳维亚人曾经到过美洲。如赖夫·艾力孙（Leif Ericcson）及其同伴索菲力（Thorfinn）和索弗尔德（Thorvald）等人，在公元1000年前后，即从冰岛出发，到达格陵兰、拉布利多、纽芬兰和新英格兰等地，并为我们留下航行的故事（《文兰旅行记》对此有详细记载。文兰--Vinland位于新英格兰南部沿海地区，意为葡萄产地）。不过，由于这些航行并没有导致美洲与世界其他地方的经常联系，也没有形成新的地理概念，所以都不能算作是"发现"。只有哥伦布的这次航行，才打破了西半球的隔离状态。
哥伦布是第一个从热带亚热带海域横渡并往返大西洋两岸的人，是第一个航抵发现美洲加勒比海的全部主要岛屿的人。他首先发现了南美大陆北部和中美地峡，为发现西半球的两个大陆--北美洲和南美洲奠定了基础。应当说明的是，从哥伦布第二次远航以来，西班牙人就没有离开过海地、西印度。尽管那些移民者、殖民者出于各种动机，肯定也在那一带航行、探险、考察。其他西欧国家的冒险家也在进行美洲探险，所以上述"首先发现"只是就大致情况和基本态势而言。另外，就哥伦布的四次远航探险而论，其意义也一次比一次小。因为在首次和第二次之间，创始和发展之期有巨大的差距和不同。
哥伦布处在15世纪末16世纪初欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的迫切要求。美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。
哥伦布的航行与发现，向欧洲殖民者与探险家们吹响了第一声号角，促使他们掀起一个纷纷走向新大陆的浪潮，从而开启了人类全球化的过程。西班牙、葡萄牙、意大利、德国、英国以及荷兰等国探险家的足迹很快踏遍整个新大陆。追随哥伦布足迹的麦哲伦于1522年9月7日完成绕地球航行一周，证明了地球是圆的，美洲为另一个大陆。
虽然哥伦布的航行客观上促进了世界一体化和各种文化的相互交流，但哥伦布等人并不是作为和平的使者来到美洲的，而是作为殖民主义者和征服者的急先锋来美洲寻找和掠夺所谓的财富的。所以，他们的到来，对美洲的印第安人文明是一个极大的灾难。哥伦布与其同时代的其他基督徒一样，认为不信奉基督教的一切民族，都没有天然权利，可以采取最坚决的手段迫使他们皈依基督教，如果顽固不听，就可以采取最严厉的手段加以处罚，包括处以酷刑和杀害。哥伦布在海地就是这样做的。到了1496年，也就是哥伦布来到海地的第4个年头，海地的土著泰诺人就从30万人锐减到20万人，有些人是被驱赶而累死病死的，有些则是被西班牙殖民主义者屠杀的。
哥伦布这一创时代的举动所带给人类社会和文明的影响无疑在人类历史上占有举足轻重的地位，在往后的每一历史时代对他的评价都会有所不同，但他开创新时代的影响是不容置疑的。
哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
克里斯托弗·哥伦布是人类历史上的航海家之一，他发现新大陆，以至于欧洲人第一次知道美洲大陆的存在，接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探索，殖民统治了整个美洲。
从1492年哥伦布到达到1890年美国人与印第安人战争结束之间，美洲大屠杀印第安人的死亡人数估计在9500万到1.14亿之间，仅剩下不到25万印第安人。
委内瑞拉前总统查韦斯曾公开呼吁拉丁美洲人不要庆祝“哥伦布日”，称哥伦布1492年的地理大发现带给拉美土著印第安人的是长达150年的“种族屠杀”。查韦斯在委内瑞拉首都加拉加斯举行的美洲大陆印第安人代表大会上说：“克里斯托弗·哥伦布是人类历史上最大的侵略与种族灭绝的先锋。”
事实上，早在冰河时期，水平面下降，白令海峡露出陆地，人类就已经从当时的亚洲大陆到达美洲。千百年来，居住于美洲大陆上的印第安人和中、南美洲部落已经在该地建立起一定规模的社会，自给自足。
随着越来越多的考古发现，有很多人开始相信北欧的维京人早就发现了美洲。甚至有人提出中国人郑和在1421年便已发现美洲大陆。
历史地看，在哥伦布之前虽然有人到达过美洲，但他们似乎并不重要，因为他们的发现既没有被传播开来，也没有引发欧洲和美洲的任何变化。相反，哥伦布发现新大陆的消息传遍了整个欧洲。接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探险，对这块土地的殖民和征服活动由此开始。
诚然，即使没有哥伦布，他做的事情别人也可以做到，美洲大陆迟早会被发现，哪怕是晚几十年。但是，如果同样是在大航海时代，美洲被英国人、葡萄牙人，或者亚洲人发现，后面的历史也许就完全不同了。这正是哥伦布独具影响力的原因，不管怎样，是哥伦布发现了新大陆。（麦克·哈特语）
