叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士什切青市的一个败落贵族家庭 ——父亲是普鲁士军队中的一位将军，后被封为公爵，封地是安哈尔特-采尔勃斯特公国，这只不过是当时德国的一个不起眼的小公国。
索菲娅自幼性格开朗，活泼好动，甚至有些淘气，胆子也很大，经常闯祸。索菲娅的父亲在军队服役，兢兢业业，不太顾家，所以她自小就在母亲管束下成长。可是母亲生性刻薄挑剔，做事情没有耐心，很难与人相处，又常年住在巴黎，这样索菲娅自幼就不太受父母限制，所以尽管身为公国公主，在没人管她的时候，也会跑到街上去找同龄的孩子们玩。
如果不是她13岁那年的一个偶然事件，索菲娅的命运可能与同年代的贵族小姐们没有什么两样。1742年，她的远房表哥，荷尔施泰因王子卡尔·彼得·乌尔里希，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨妈，俄罗斯女皇叶丽萨维塔选中，成为俄罗斯皇位继承人。这位荷尔施泰因王子顿时身价倍增，很多德国公国的适龄公主都梦想嫁给卡尔·彼得。安哈尔特公爵一家也不例外，而且因为父亲的关系，索菲娅公主与未来俄罗斯皇位继承人的联姻方案，竟得到了普鲁士国王腓特烈二世的支持。
在腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈尔特公爵夫人带着索菲娅来到了柏林，觐见腓特烈二世。腓特烈对索菲娅公主感到满意，认为她可以成为俄罗斯皇储的妻子，于是请来了最好的法国画师，为索菲娅公主画了一幅肖像画，然后把这幅肖像送到了圣彼得堡，供伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇过目。
安哈尔特公爵一家等待了足足一年。在这一年里，在圣彼得堡的俄罗斯宫廷里反复研究了各种联姻方案，最终选择落在了安哈尔特公国的索菲亚·奥古斯特公主身上。
1744年1月，来自圣彼得堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一份信，邀请安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万卢布的支票，作为公爵母女俩人在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚这是什么意思——伊丽莎白女皇选中了索菲娅做未来皇储的妻子。
安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主出发时正是寒冬一月，她们一路颠簸，风餐露宿，甚至沿途曾数次在普通农户家留宿，饮食也时常粗糙生冷，母女俩差点病倒。等到车队进入俄罗斯境内后，条件马上大为改善，俄罗斯各地对公爵夫人、公主二人的接待周到有加。
1744年2月9日，索菲娅公主抵达莫斯科。伊丽莎白女皇对安哈尔特公爵夫人母女给予热情招待，皇储彼得，当时已经接受了东正教洗礼并起了俄文名字的远方表兄也对索菲娅公主彬彬有礼。不久彼得就向索菲娅公主坦白说，鉴于二者之间的远亲关系，彼得自然对索菲娅有信任感，但是他对索菲娅没什么感情，他已经对伊丽莎白女皇的侍女情有独钟，迎娶索菲娅公主不过是执行伊丽莎白女皇的意志罢了。
索菲娅对彼得的表白感到惊讶：一方面惊讶于彼得的坦率，另一方面感觉到彼得对很多事情的想象过于天真。索菲娅很快就明白了：她在俄罗斯站住脚的最主要条件就是要成为一个俄罗斯人。为此她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。索菲娅公主勤奋地学习俄语，甚至在夜深人静，周围侍从都已经睡下，索菲娅还在抱着书苦读。
虽是冬天，但房间里很热，索菲娅就光着脚在房间里走来走去。可是莫斯科的冬天比在德国要严酷得多，她终于得上了肺炎，因此病倒。索菲娅曾接连十几天处于高烧状态，昏迷不醒。众人以为她已处于弥留，已经开始安排后事。安哈尔特公爵夫人特意找来了一个路德宗牧师为她做临终祈祷，但索菲娅公主却请求把教她东正教礼仪的神父老师找来。这件事很快就流传开来，俄罗斯宫廷上下对索菲娅公主的好感倍增。过了一个月，索菲娅奇迹般地病愈，这样索菲娅公主与皇储彼得的婚姻就这样决定了下来。
1744年6月28日，索菲娅公主皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。受洗仪式是叶卡捷琳娜在俄罗斯的首次公开活动，她用俄语对答问话，谈吐得体，吐字清晰，再次博得了宫廷上下的好感。次日，皇储彼得与叶卡捷琳娜订婚。
1745年8月21日，俄罗斯宫廷为二人举行了盛大的婚礼，叶卡捷琳娜受封为大公夫人。
婚后的日子对于叶卡捷琳娜来说，是一段灰色的时光。丈夫彼得根本就不爱她，另寻新欢，两人结婚五年，实际处于分居状态，叶卡捷琳娜一直是处女。叶卡捷琳娜整日幽处深宫，只好靠读书排遣寂寞。起初她开始漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的作品，自此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来了厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷，又通读了四卷本哲学史，还有大量的俄文书籍。一段时间以后，叶卡捷琳娜具备的知识深度，竟然让她读懂了孟德斯鸠艰深的《论法的精神》一书。
尽管叶卡捷琳娜没有耀眼美丽的外貌，但她处在妙龄，谈吐得体，秀外慧中，自然招人喜欢。很快她就有了自己的情人。许多叶卡捷琳娜的研究者都认为，她的第一个情人是七年战争中的英雄，当时担任皇储彼得副官的切尔内绍夫。但这段恋情持续的时间不长。此后谢尔盖·萨尔特科夫，公认的宫廷美男子，成为叶卡捷琳娜的情人。当时有传闻说，叶丽萨维塔女皇对萨尔特科夫颇有宠意，但萨尔特科夫在伊丽莎白女皇和叶卡捷琳娜公主之间选择了后者。伊丽莎白女皇做出震怒的样子，萨尔特科夫没办法，只好躲到乡下去。等到后来萨尔特科夫再次回到圣彼得堡的时候，伊丽莎白女皇正忙于国政，已经把这件事忘掉了。
彼得和叶卡捷琳娜结婚五年之后，二人尚未生育，也就是说俄罗斯帝国仍然处在后继无人的状态，令伊丽莎白女皇大为恼火。女皇把皇储的宫廷女侍卫长召来，说叶卡捷琳娜喜欢骑马，导致不孕，这是侍卫长的过错。女侍卫长明知骑马和不怀孕之间没有什么必然联系，大公夫人喜欢骑马也无人能够禁止，而且皇储和大公夫人各有情人也是众所周知，于是只好委婉辩解说，怀孕生孩子都是有"原因"的，可是皇储与叶卡捷琳娜二人之间至今没有“原因”，她也没有办法。伊丽莎白女皇怒曰：要你何用！找不出“原因”，帝国没有继承人，就是失职！女侍卫长只好依照伊丽莎白女皇的命令，私下里提示叶卡捷琳娜，要她无论如何要为伊丽莎白女皇生下一个帝国继承人，不然她的位子不会坐稳。叶卡捷琳娜幡然醒悟，终于在1754年生下一个男孩，取名为保罗。
叶卡捷琳娜生下皇孙保罗之后，并没有母以子贵，相反处境更加艰难。叶卡捷琳娜后来在日记中写道，生下保罗后，所有的人，以女皇伊丽莎白为首的宫廷上下都围着保罗转，孩子刚生下就被抱到女皇的宫中，而叶卡捷琳娜一个人躺在产床上三个多小时，也无人照料，最后她醒过来后，只好忍痛，独自慢慢走回自己的寝宫。总之对待叶卡捷琳娜的态度就像是对待一架完成任务的报废机器。
在生下孩子的头一年里，叶卡捷琳娜多病，几乎没参加宫廷活动。直到有一次她参加了一个舞会，一个名叫波尼亚托夫斯基的年轻伯爵吸引了她的注意力。和以前的情人萨尔特科夫相比，波尼亚托夫斯基年轻，有教养，谈吐得体，常年受到巴黎上流社会的熏陶，而波尼亚托夫斯基对叶卡捷琳娜也近乎一见钟情，二人很快就成为情人。在圣彼得堡，波尼亚托夫斯基住在列夫·纳雷什金伯爵家里，而纳雷什金是叶卡捷琳娜的好友。每逢夜幕降临，叶卡捷琳娜就换上男装，偷偷离开寝宫，前往纳雷什金家，和波尼亚托夫斯基约会。然后天不亮的时候仍旧偷偷潜回自己的寝宫。很快二人的恋情就传了出去，皇储彼得也知道，但他不爱叶卡捷琳娜，所以他对此毫不在乎。
有一天晚间，波尼亚托夫斯基偷偷潜入叶卡捷琳娜在奥拉宁鲍姆的寝宫，但被彼得的卫兵抓获，押到了彼得面前发落。彼得很清楚波尼亚托夫斯基是何许人也，但波尼亚托夫斯基的沉默激怒了彼得，于是彼得借口波尼亚托夫斯基身上带有武器，给他扣上了一顶图谋行刺的罪名。叶卡捷琳娜急忙传来了彼得的情人，沃伦佐夫公爵的女儿，好言相慰，最后在沃伦佐娃耳边轻声说道：您能使我们都变得幸福，不过是举手之劳。沃伦佐娃心领神会，紧忙赶到皇储彼得的房间，当着波尼亚托夫斯基的面，劝说彼得将他放走。行为怪僻的彼得竟然哈哈大笑，大声说：这里还缺一个人！然后闯进叶卡捷琳娜的寝室，将穿着睡衣的叶卡捷琳娜拉下床，拽着她走进自己的房间，指着波尼亚托夫斯基说：这回你该满意了吧！四人碰面，皆大欢喜，很有戏剧意味。从此波尼亚可夫斯基每天晚上都到奥拉宁鲍姆寝宫找叶卡捷琳娜，时而四人还共进晚餐，然后彼得和沃伦佐娃回自己的寝宫，波尼亚托夫斯基留在叶卡捷琳娜处，自此相安无事。
1758年，叶卡捷琳娜再次怀孕，生下一个女儿，取名安娜。彼得公开对人讲：不知道叶卡捷琳娜是怎么怀孕的，不知道这个女儿是谁的。彼得对待叶卡捷琳娜的态度也日益蛮横无礼。
叶卡捷琳娜在日记里写道，她当时反复考虑，只看到了三条出路：一是继续当彼得的妻子，最后和彼得一起共存亡；二是逆来顺受，被彼得抓起来或者被废黜，送进修道院；三是主动采取行动，自己的命运，自己作主。但当时她对未来的想象还很模糊，不清楚应该采取什么行动，况且伊丽莎白女皇在世，任何人都不得轻举妄动。
叶卡捷琳娜开始寻求支持，首先是得到了内阁总理大臣别斯图热夫的支持。别斯图热夫作为一个成熟有经验的政治家，马上就明确了行动目标：当女皇过世之后，必须让叶卡捷琳娜登基继位，否则彼得掌权，大家都不会有好结果。叶卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，采取什么手段才能登上皇位，甚至是否需要这样都不知道，这段时间她基本是被人推着走的。
很快，别斯图热夫被忠于女皇的两名重臣，舒瓦洛夫和沃伦佐夫告发。刑讯结果表明，叶卡捷琳娜试图利用别斯图热夫，达到自己的目的，而且她还和失宠入狱的阿普拉克辛元帅保持着秘密通信。这令伊丽莎白女皇大为震怒，结果别斯图热夫被流放，波尼亚托夫斯基被迫远离圣彼得堡，切尔内绍夫和萨尔特科夫也纷纷去了国外。1759年，刚刚诞生几个月的女儿安娜夭折，叶卡捷琳娜的母亲安哈尔特公爵夫人也在巴黎病逝，叶卡捷琳娜和皇储彼得的关系转为公开的敌对。
就在这一年的春天，在曹恩多夫战役中被俘的普鲁士国王的副官被押解到圣彼得堡，押送军官中有一名叫做格里高利·奥尔洛夫。奥尔洛夫家里一共兄弟三人，都在军中服役，奥尔洛夫本人没什么文化，但身材魁梧，英俊高大，而且无论骑马作战，还是打牌喝酒，跳舞打架，都是一把好手，因此奥尔洛夫很受圣彼得堡上流社会女性的崇拜。这一切自然不会逃过叶卡捷琳娜的眼睛，她对奥尔洛夫稍加暗示，奥尔洛夫就开始了对叶卡捷琳娜的热切追求，经常做出近乎疯狂的举动，向叶卡捷琳娜示爱。
叶卡捷琳娜在这一时期始终思索的一个问题就是：女皇马上就要过世，彼得继位之后怎么办？
1761年12月25日，伊丽莎白女皇逝世，彼得继位，史称彼得三世。
1762年4月，叶卡捷琳娜生下一个男孩，孩子的父亲是奥尔洛夫。孩子降生后几个月后，彼得方才闻讯，马上大发雷霆，下令将叶卡捷琳娜逮捕。但彼得的副官犹豫不决，最后众人一起劝说，彼得临时改变了逮捕叶卡捷琳娜的命令。此后在庆祝同普鲁士签订和约的国宴上，彼得面对诸多国内外来宾，口出粗话，公开侮辱了叶卡捷琳娜。二人的关系势同水火。与此同时，奥尔洛夫兄弟加紧了在近卫军中的串联活动，暗中形成了一个数百人的军官集团，准备策动政变，推翻彼得三世，支持叶卡捷琳娜登上皇位。
到了1762年6月底，形势一时万分危急，一名参与策划政变的近卫军军官被捕，政变阴谋暴露。6月28日，叶卡捷琳娜和奥尔洛夫兄弟在得到了伊丽莎白女皇在世时的宠臣拉祖莫夫斯基、沃尔康斯基公爵和帝师潘宁的支持后，提前发动政变，推翻了彼得三世，登基称帝，成为俄罗斯帝国的第八位皇帝，也是帝国有史以来的第四位女皇。
从彼得大帝规定的皇位继承法来看，叶卡捷琳娜的做法无疑是谋反篡位，在法律上站不住脚，于是叶卡捷琳娜登基后的第一件事就是昭告天下，解释她获得政权的合法性。叶卡捷琳娜二世知道无法从法律角度为自己的行为做出解释，于是就在道义和政治层面上做文章。她先后两次签署宣言，痛陈彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的许多行为描述成国家层面上对俄罗斯的背叛和犯罪，所以发动政变属于不得已而为之。叶卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕称作是"俄罗斯人民的选择"。
总之叶卡捷琳娜的不流血政变是由近卫军和心腹近臣策划推动的，政变之际即未遭到阻力，登基之后更被广为认可，故而叶卡捷琳娜在掌握帝国大权之后就把全部精力放在了如何富国强兵上。
叶卡捷琳娜接手时的俄罗斯虽不是千疮百孔，但也危机四伏。她在日记中写道："国库空虚，军中已三月无饷。商贸日益凋敝，多有囤积垄断之现象。国政松弛，军机各部亦有欠款之举，海政疲惫，几近崩溃。司法沦为铢两悉称，律令之行惟强者是瞻。"鉴于这种情况，叶卡捷琳娜二世提出了一系列施政目标，旨在强调恢复国家行政秩序，强化国家机器，促进商贸繁荣，增加国库收入等等。更重要的是，在施政目标中，叶卡捷琳娜提出了一个新观点：如果俄罗斯想要获得自身民众和周围邻国的尊重，俄罗斯就必须成为一个令人生畏的强权国家。
在政变活动中，有一名叫波将金的年轻骑兵军官表现较为积极突出，受到了叶卡捷琳娜的注意。政变成功后，叶卡捷琳娜重赏所有参与政变的人员，在请功表上，亲手把原来拟定给波将金授予的骑兵少尉军衔改为上尉。从此叶卡捷琳娜对波将金给予了非同寻常的关注。
波将金一直在前线带兵作战，直到12年后的1774年，波将金接到了叶卡捷琳娜的亲笔信，召唤他回圣彼得堡。波将金想都没有想，立刻打了报告，离开驻地，动身回圣彼得堡觐见叶卡捷琳娜。此后波将金成为叶卡捷琳娜的最著名，也是权势最大的情人。波将金几乎就成了叶卡捷琳娜的左右手，所有军国大政，几乎全部出自叶卡捷琳娜和波将金二人之手。直至逝世，波将金一直是俄罗斯帝国的二号人物，而他对叶卡捷琳娜也始终一往情深，挚爱如初。后来有传闻说，叶卡捷琳娜二世也效仿伊丽莎白女皇和拉祖莫夫斯基，暗中与波将金在教堂举行了婚礼。但关于这段历史至今没有任何文件能够证明。
从1792年起，叶卡捷琳娜患病，健康状况急剧恶化。波将金逝世对她的打击很大，此外第三次瓜分波兰和对土耳其的战争使她消耗了大量精力。
1796年9月，叶卡捷琳娜病倒，卧床不起。11月6日凌晨，叶卡捷琳娜二世病逝，长子保罗继位，史称保罗一世。
政治体制
叶卡捷琳娜二世在对内政策方面，力图加强贵族官僚的国家机器，扩大贵族特权，维护和发展农奴制。60年代，自诩“开明君主”，实行开明专制，同伏尔泰、狄德罗等西欧启蒙思想家保持通信联系。
1767年，她召开了新法典编纂委员会，并为这个委员会写了《圣谕》，标榜法律面前人人平等。镇压普加乔夫起义后，转向公开的反动统治。
1775年，颁布“全俄帝国各省管理体制敕令”，加强了贵族在各地的权力。在被征服的少数民族地区，实行强制的俄罗斯化政策。
1785年颁布《御赐贵族特权诏书》和《御赐城市特权诏书》，使贵族成为社会上的特权阶级，在一定程度上提高了市民的经济政治地位。在位期间，她将农奴制度强加给乌克兰人；赐给贵族以大批土地和农奴；先后颁布地主有权放逐农民，农民必须服从地主的诏书，使农奴制度发展到顶点。
开明专制
叶卡捷琳娜早年曾读过许多西欧启蒙思想家的作品，在流行“开明专制”的时代，她也使自己成为这一时髦的追逐者，即位之后与伏尔泰有过密切的书信联系，还曾资助过狄德罗。她兴办各类学校，提倡文学创作，对资本主义工商业的发展采取鼓励的政策，取消对贸易的限制等，但在沙皇这个专制主义宝座上坐热之后，她的思想逐渐改变了。
镇压起义
1773年由假扮沙皇彼得三世的普加乔夫领导的农民起义，虽然持续了一年多就被镇压了下去，而且未占领过战略意义重要的大城市，但还是使女皇感受到了巨大的震撼。她进一步加强了中央集权，如改“省，州，县”三级制为“省，县”二级制，并给予贵族更多更大的权力，1787年颁布的《俄国贵族、自由和特权诏书》是集中体现，她也因此被称为“贵族女皇”。对此，虽然短期内有利于巩固统治，但从长期来看加剧了贵族农奴主和农奴两个阶级的矛盾对立，农奴所受的剥削和压迫进一步加深。农奴制一直是俄国社会的一大痼疾，叶卡捷琳娜二世加剧了它并将这个棘手的难题推给她的后代去解决。
叶卡捷琳娜二世是个成功的政治家和外交家。她在位34年，是俄国农奴制度的黄金时代，此间俄罗斯国家的土地面积扩大了67万平方公里，打开了通向黑海和波罗的海的出海口，击败了俄国的老牌敌人土耳其和瑞典，还和普鲁士和奥地利一起瓜分了波兰，从而得到波兰46%以上的土地。
但这并不能说明女皇本人是个战争狂人。事实上，她赞助和支持俄国艺术的发展，反对愚昧和落后，比西欧任何一位君主都更慷慨的资助哲学家和艺术家。伏尔泰形容她是欧洲上空最耀眼的明星。另外，女皇还在狄德罗最需要帮助的时候对他施以援手。哲学家窘迫到不得不变卖自己的大量藏书来获得生活费的时候，女皇资助了他几十万卢布买下了他所有的藏书，只提出了一个要求，就是在狄德罗去世之前不要让他和他的书分开，因为“这是一件最痛苦不过的事”。
侵略土耳其
叶卡捷琳娜二世刚上台，就制定了“在陆地上实行地域性蚕食体制，在水域上夺取出海口”的外交策略，企图控制黑海出海口，蚕食土耳其。她首先利用外交手段，确立反土联盟以孤立土耳其。
1764年，叶卡捷琳娜二世与普鲁士结盟。1766年，又与英国订立商约，拉拢英国。1768年，俄国与丹麦订约，孤立瑞典。一切准备就绪后，叶卡捷琳娜二世开始入侵波兰，并在波土边境积极活动，挑起事端。1768年10月，感到极大不安的土耳其对俄国宣战。
俄土战争爆发后，俄国陆军向土耳其发起进攻，波罗的海舰队进入东地中海活动。俄国在多瑙河流域侵占摩尔多瓦和瓦拉几亚两公国后，引起了普鲁士和奥地利的不满，两国决定对战争进行干涉。“为了取得对土战争的胜利和避免外交上的孤立，巩固反土联盟，沙俄采取由俄、普、奥三国瓜分波兰的手段。”
1772年，三国第一次瓜分了波兰。期间，进攻克里米亚的俄军控制了亚速海，攻占了克里米亚。“在高加索战场，土军也遭受重创，俄军占领库塔伊西等要塞，将土军压迫到黑海沿岸。”俄军的波罗的海舰队在地中海的切斯马湾击毁土耳其舰队，控制了黑海。就在这时，俄国国内爆发了普加乔夫起义，叶卡捷琳娜二世希望结束战争。
1776年7月16日，双方签订《库楚克-凯纳吉条约》。尽管第一次战争俄国取得了决定性胜利，但叶卡捷琳娜二世的目标没有完全实现，平息普加乔夫起义后，开始继续推行“南进政策”。
1783年，叶卡捷琳娜二世将克里米亚划为俄罗斯边区，正式置于俄国政府管制下。
1785年，俄国在黑海拥有了舰队并设置军事要塞。对土耳其来说，第一次战争的失败使帝国蒙受耻辱，俄国的行动又对土耳其造成了威胁，因此土耳其再次对俄国宣战。这一时期，叶卡捷琳娜二世拉拢奥地利签定了俄奥联盟；英国刚刚在美国独立战争中战败；法国正处于大革命前夕的动荡时期，因此国际形势有利于俄国。
首战金布恩，俄军“打乱了土耳其的战略计划，为俄国集结主力发动战略进攻争取了时间。”
1788年，奥地利对土耳其宣战。俄奥联军在巴尔干半岛分散了土耳其的兵力，使俄军顺利攻取了战略要地奥恰科夫。正当俄军节节胜利之际，土耳其盟国瑞典对俄宣战，俄国腹背受敌。叶卡捷琳娜二世拉拢丹麦参战，威胁瑞典。
1789年，经过福克沙尼和雷姆尼克会战，俄军彻底打乱了土耳其的作战计划，攻克宾拉杰，夺取阿克尔曼，控制了整个摩尔多瓦。就在俄国面临瑞典和普鲁士的双重压力时，法国爆发大革命，转移了欧洲列强的注意力，瑞典也退出战争。
1790年，俄军攻克了伊兹梅尔要塞，黑海舰队也在黑海重创土耳其舰队，掌握了制海权。至此，第二次俄土战争全面结束。
1792年1月，俄国与土耳其签订《雅西条约》。根据和约，俄国从土耳其手中获得了克里米亚和黑海北岸广大地区的永久占有权，巩固了在黑海的势力范围，为深入巴尔干打下了基础。
在第二次俄土战争中还有个小插曲，瑞典“演员国王”古斯塔夫想乘机偷袭俄国的波罗的海舰队，结果大败而归。瑞典、波兰和土耳其一直是俄国在欧洲扩张的三个主要对象，在叶卡捷琳娜二世时期取得全胜。
瓜分波兰
在波兰问题上，叶卡捷琳娜采用循序渐进的策略，首先在1763年操纵波兰选王会议，将她的情夫波尼亚托夫斯基扶上波兰王位。
1772年，俄国与普鲁士、奥地利第一次瓜分波兰，得到了白俄罗斯和拉脱维亚的一部分。波兰爱国人士进行了灭亡前的反抗。
1774年，俄罗斯强迫土耳其签订了凯纳尔基条约，土耳其承认克里米亚汗国"独立"，实际是承认了克里米亚接受俄罗斯的实际控制，此外土耳其还向俄罗斯支付4500万卢布的军费赔款，割让黑海北部沿岸的大片土地，并承认俄国商船可以自由出入黑海的出海口。在获得了这一辉煌胜利后，叶卡捷琳娜二世邀请奥地利皇帝约瑟夫二世前往克里木度假，以示俄罗斯帝国的强盛。
1783年，叶卡捷琳娜二世签署宣言，宣布将克里米亚半岛并入俄罗斯版图。也就在这一年，俄罗斯和格鲁吉亚签订条约，信仰东正教的格鲁吉亚接受俄罗斯的保护，以此抵御有可能来自伊斯兰的伊朗和土耳其的威胁。
1791年，爱国党通过了《五三宪法》，宣布废除自由选王制和自由否决权，结果遭到俄普两国的联合打压，叶卡捷琳娜的军队攻占华沙，宣布《五三宪法》无效，并与普鲁士一起签订了第二次瓜分波兰的协议，得到西乌克兰、白俄罗斯和立陶宛的一部分。
1793年，波兰的最后一次议会上，在叶卡捷琳娜军队的刺刀下，以“沉默表示同意”的形式通过了这个被宰割的协约。叶卡捷琳娜本来可能想为她的情夫保留一个傀儡王国。
1794年，波兰救亡起义风起云涌，在联合普奥两国镇压了波兰起义后，为免夜长梦多，决定第三次瓜分波兰，使这个国家彻底从地图上消失。三次瓜分波兰，贪婪的北极熊共分得46万多平方公里的土地。彼得大帝在位时期没能完成打通黑海出海口的愿望，土耳其始终是沙俄的头号假想敌。
克里米亚半岛、黑海沿岸领土和北高加索地区在叶卡捷琳娜二世统治期间成为俄罗斯外交和军事行动的重点方向。叶卡捷琳娜二世登基之初，上述三个地区位于土耳其统治和藩属之下，而占领克里米亚、夺取黑海沿岸土地的战略意义和彼得大帝占领波罗的海出海口的战略意义几乎不相上下。
俄罗斯在欧洲事务上的影响力明显增强是在1778—1779年奥普战争之后，战后双方请俄罗斯做和解调停人，而叶卡捷琳娜二世也利用这次机会在国际舞台上公开提出了和解条件，并附加上俄罗斯的要求而且得到了冲突各方的认可。自此俄罗斯频频以冲突调停人的身份插手欧洲事务。
望着大大扩张了的俄国版图，叶卡捷琳娜豪情万丈地说：“假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！”
假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下；如果我们不同意减少残酷性和改善人们不可忍受的生活状况，那么尽管我们反对，他们自己迟早也会这么做的；治理俄罗斯这样幅员辽阔的国家，只能用专制君主制，舍此皆为下策（自评）。
从一个普鲁士贵族家的普通女儿，到远嫁到俄罗斯深宫的小媳妇，再到雄视欧洲大陆，引得无数启蒙运动思想家竞折腰的一代女皇 。
