1883年，加布里埃·香奈儿出生于法国的索米尔，母亲在贫民院工作并在那生下了她。（但Chanel声称她出生于1893年且出生地为生于法国南部山区奥弗涅）是一对法国贫穷的未婚夫妇的第二个孩子。她的父亲是来自塞文山的杂货小贩，母亲是奥弗涅山区的牧家女。实际上，关于她身世的传说，历来众说纷纭，加之香奈儿至死竭力回避和掩饰，就更使她的出身蒙上一层迷雾。
1889年，在她六岁时母亲离世，父亲更丢下她和4个兄弟姐妹。自此，她由她的姨妈抚养成人，儿时入读修女院学校（Convent School），并在那儿学得一手针线技巧。
1905年，在她二十二岁那年，她当上“咖啡厅歌手”（Cafe singer），并起了艺名“Coco”，在不同的歌厅和咖啡厅卖唱维生。在这段歌女生涯中，Coco先后结交了两名老主顾，成为他们的情人知己，一名是英国工业家，另一名是富有的军官。
1910年，Coco在巴黎开设了一家女装帽店子(millinery shop)，凭着非凡的针线技巧，缝制出一顶又一顶款式简洁耐看的帽子。她的两名知己为她介绍了不少名流客人。当时女士们已厌倦了花巧的饰边，所以Chanel简洁、舒适的帽子对她们来说犹如甘泉一般清凉。
1911年，短短一年内，生意节节上升，Coco把她的店子搬到气质更时尚(fashionable)的Rue Cambon（康明街区），至今这区仍是Chanel总部的根据地。做帽子绝不能满足Coco对时装事业的雄心，所以她进军高级定制服(Haute Couture)的领域。
1914年，可可·香奈儿开设了两家时装店，影响后世深远的时装品牌"Chanel"宣告正式诞生。
20世纪二十年代，Chanel设计了不少创新的款式，例如针织水手裙(tricot sailor dress)、黑色迷你裙(little black dress)、樽领套衣等。而且，Coco从男装上取得灵感，为女装添上多一点男儿味道，在二十年代女性只会穿裙子。她又一改当年女装过份艳丽的绮靡风尚，例如，将西装褛(Blazer)加入女装系列中，又推出女装裤子。
1921年，Chanel也在推出ChanelNo 5香水，由女星妮可·基德曼(Nicole K）作代言人，Chanel No.5是史上第一瓶以设计师命名的香水。而“双C”标志也让这瓶香水成为Chanel历史上最赚钱的产品，且在恒远的时光长廊上历久不衰，至今在Chanel的官方网站依然是重点推介产品。
20世纪三四十年代，第二次世界大战爆发，Coco Chanel把她的店铺关掉，与相爱的纳粹军官避居瑞士。
1954年，Coco重返法国，并决心东山再起，以她一贯的简洁自然的女装风格，迅速再俘虏一众巴黎仕女。短厚呢大衣、喇叭裤等等都是Coco Chanel战后时期的作品。或者只需讲战后Chanel风格一直保持简洁而贵丽，多用Tartan格子或北欧式几何印花，山茶花，而且经常用上花呢（tweed）造衣，舒适自然。
1971年1月10日，她在巴黎里兹酒店的客房中去世，享年88岁。他一生演绎了细致、奢华、永不褪流行的Chanel精神。她的墓碑上雕刻着五个石头狮子的头。香奈尔在巴黎的设计工作室，如今在卡尔·拉格斐管理下，仍然是当今时尚界顶级工作室。
1983年，香奈儿逝世后，香奈儿集团由设计天才Karl Lagerfeld接班出任时尚总监，将Chanel的时装推向另一个高峰，但至今每一季新品仍以香奈儿精神为设计理念。卡尔拉格菲尔有着自由、任意和轻松的设计心态，是现代时尚总监最著名的代表人物。他总是不可思议地把两种对立的艺术品感觉统一在设计中，既奔放又端庄，既有法国人的浪漫、诙谐，又有德国式的严谨、精致。他没有不变的造型线和偏爱的色彩，但从他的设计中自始至终都能领会到“香奈儿”的纯正风范。
2014年12月3日英国《镜报》指出，最新的证据证实了可可·香奈儿曾是一名纳粹间谍，与一位盖世太保高级军官相爱，并试图说服英国以期结束战争。据悉，纳粹之所以选择她去与英国协商谈判一事，是因为她是当时英国首相丘吉尔的朋友。在战争结束后，香奈儿接受法国当局的调查，而正是这段友谊拯救了她使其免遭厄运。
因为香奈尔的一生相当传奇，所以她的生平事迹屡次被改编成舞台剧及电影等。
1969年，香奈尔的故事被凯瑟琳·赫本搬上了百老汇的舞台，作曲是安德列·普列文和阿兰·杰伊·勒纳。法国女演员玛丽-弗朗斯·皮西尔也曾经在银屏上扮演过这个角色。
2009年4月上映的《时尚先锋香奈儿》，由奥黛丽·塔图、伯努瓦·波尔沃德、亚历桑德罗·尼沃拉等人主演。
2009年4月22日由法国导演Anne Fountaine执导，讲述她奋斗故事的电影《少女香奈尔》，由奥黛丽·多杜（《天使艾米丽》女主角）饰演女主角可可·香奈尔。
2009年10月上映的《香奈尔的秘密》（Coco Chanel & Igor Stravinsky），描述的是香奈尔与名作曲家史特拉汶斯基之间的恋情，女主角由品牌代言人安娜·莫拉莉担当，戏服由该品牌首席设计师卡尔·拉格斐亲手打造。
1910年，Coco在巴黎开设了一家女装帽子店（millinery shop），凭着非凡的针线技巧，缝制出一顶又一顶款式简洁且耐看的帽子。她的两名知己为她介绍了不少名流客人。当时女士们已厌倦了繁琐的花边，所以Chanel简洁的帽子对她们来说眼前一亮。短短一年内，生意节节上升，Coco把她的店搬到气质更时尚的Rue Cambon，那至今仍是Chanel的总部。但是做帽子绝不能满足Coco对时装事业的雄心，所以她准备进军高级订制服（Haute Couture）的领域。1914年，Coco开设了两家时装店，影响后世深远的时装品牌Chanel正式宣告诞生。
步入二十年代，Chanel设计了不少创新的款式，
例如：针织水手裙（tricot sailor dress）、黑色迷你裙（little black dress）、樽领套衣配上长串珍珠项链。并且，Coco从男装上取得灵感，为女装添上多一点男儿味道，一改当年女装过份艳丽的绮靡风尚。例如，将西装褛（Blazer）加入女装系列中，又推出女装裤子。不要忘记，在二十年代女性只会穿裙子。Coco这一连串的创作为现代时装史带来重大改革。
除了时装，Chanel也在1921年推出Chanel No.5香水，女星妮可·基德曼(Nicole Kidman)作代言人的No5香水瓶子是一个甚具装饰艺术(Art Deco)味道的玻璃瓶。此乃史上第一瓶以设计师命名的香水。1960年代，美国影星玛丽莲梦露在回答一位记者的“晚上穿什么睡衣入睡？”的问题时说到：“A few drops of Chanel No.5（擦几滴香奈尔5号而已）。”，采访一经播出，Chanel No 5香水更加名声大振。配合独创的“双C”标志使这瓶香水成为Chanel历史上最赚钱的产品，且在恒远的时光长廊上历久不衰，至今在Chanel的官方网站依然是重点推介产品。
“香奈儿不是天使，但也不是间谍。我很了解他所使用的那些文件。”“世上有很多设计师，其中不乏比她富有者，但没有一个像她那样，改变了自己的时代。她经常被贬损为一个设计裙子、珠宝与手袋的名人，有着不雅的私生活——她被描述成那种典型名人，但这解释不了为何她是了不起的，也妨碍我们从‘人’的角度去了解她。对于一个在现代世界形成中扮演了重要角色的女人，这有失公允。”（传记作家丽莎·钱妮）
香奈儿的舌头如同一把锋利的剪刀，她非常严苛地对待每一个人，试图去扮演另外一个自己。没有人能逃过她恶毒的话语，甚至她也没有一个可以信赖的朋友，但没有人像她那样建立了一个商业帝国，香奈儿通过大胆的简化，让女性从胸衣中解放出来，发明了一种全新的女性着装方式。她创造了一个商业帝国的传奇，在30多岁时，香奈儿已经成为全法国最为富有的女人，更为重要的是，她通过自己的努力获得财富。这个成功的传奇故事吸引了传记作家，在纽约公共图书馆中，有关她的图书目录多达85种，而迪奥只有24种。（凤凰网）
